第５３話　そして、少女は誓う

「どういうことだ？」
　
　フィリスが黙り込むなり、剣呑な口調でスーリヤが問い詰める。
　それでも、リンクの態度は変わらなかった。

「俺を捕虜にするってことだよ」
「ふざけるなっ！」
　
　やれやれといった仕草でリンクは目くばせをする。
　要請に従って、高みの見物を決めていたコリンズが口を開く。

「破格の条件じゃないか」
「なんだと？」
「軍師殿一人の身柄で、皇族二人を含めた五百人近い人間が救われるのだ。これを破格の条件と言わず、なんと呼ぶ？」

「まったくだな」
　あまりに軽い相槌に、

「――っ！」
　スーリヤは怒りすら覚える。
「……っ」
　けど、口にはしなかった。
　もう、どうすることもできないとわかっていた。周囲は皆、安堵している。自分たちの命が助かる事実に喜びを隠せないでいる。
　それに、すべては自分の軽率な行いが招いたこと。
　指揮官を捕虜にされていながらもシャルオレーネ軍が強気でいられるのは、この場に皇女と皇子がいると知っているからだ。
　二人を守る為に、リンクはあらゆる要望に折れなければならない。
　この状況下で感情論を言っても仕方がなかった。

「貴様は……全部、わかっていたのか？」
　深く沈んだ声に、

「あぁ、そうだ」
　リンクは真面目に応じる。

「そうか……わかっていたからあんな真似をしたのか……」
「あぁ、そうだ」
　
　泣くかと思ったが、スーリヤは泣かなかった。

「別に、スーリヤが悪いわけじゃない」
「いや、わたしの失敗だ。戦っていなければ、シャルオレーネ軍は貴様を捕虜に求めなかったはずだ。……違うな、そうじゃない。勝ってしまったからだ。だから、シャルオレーネ軍は貴様を……」
　
　言葉にしながら考えているのか、スーリヤの話にはまとまりがない。口調も乱暴で、周囲に人がいることをまったく考慮していないようだった。

「確かに、いい落としどころだな。わたしたちの誰もが、リンクがいなければ勝てなかったと知っている」
　強く拳を握りしめて、スーリヤは吐き捨てる。
「痛み分けのように思えるが――わたしたちの負けじゃないかっ！」
　
　しかし、そう捉えるのはここにいる者たちだけだろう。
　一代騎士の子息が捕虜になったとして、北方帝国からすれば痛手にもならない。
　そんなことよりも、華々しい王女の初陣を取り上げるに決まっている。
　局地的かつ一時的とはいえ、シャルオレーネ王国の近衛騎士団を相手に勝利してみせたのだ。
　おそらく、この事実のみが広がり――皇女とブール学院の生徒たちは褒め称えられることになる。
　その後の顛末はきっと語られない。
　だから、リンクを取り戻す交渉が行われることもない。
　国としては互いに都合の良い事実を持って帰るわけだが、スーリヤからしてみれば完全なる敗北でしかなかった。

「口は慎めよ」
　
　言いたいことは沢山あったが、リンクはそれだけに留めた。
　そろそろ、動かないとならない。

「あとのことは頼みます。コリンズ様」
「任せておけ。誰一人として、口を滑らせないよう言い含めておいてやる」
　
　二人は笑みを合わせて、別れた。
　手筈通りだったので、余分な会話は必要なかった。

「フィリス、預かった旗を頼む。たぶん、それを見ない限り、帰ってくれないだろうからな」
「……わかりました。お元気で」
　
　たった一言だったが、フィリスは激励の言葉をくれた。
　リンクは一人で捕虜の元に赴く。
　ほとんど寝ずの番をしていただろうに、シリアナは姿勢を正して立っていた。

「捕虜を解放する」

「わかりました」
　既にコリンズから聞かされていたのか、シリアナは素直に従った。
「これでお別れですね」

「生きていれば、いつかまた会えるさ」
　
　シリアナは首を傾げて答えを求めるも、リンクは笑って誤魔化した。
　中では、ラルフが待っていた。昨夜の時点で装備を渡しておき、朝食のあとに着替えるよう言っていたのだ。

「城を出るまでは、私のことをオルナと呼ばないようお願いします」
「問題ない」
　
　リンクの先導に従い、ラルフはブール学院内を堂々と闊歩する。　
　誰ともすれ違わなかったが、やはりスーリヤは待っていた。
それも堂々とした立ち姿でシャルオレーネ軍と共に空を――いや、掲げられたメルディーナ王女の旗を見上げていた。
　前庭に出るなりラルフも見上げ、満ち足りた顔をする。
　城壁の外では抜かりなく、この光景を商人たちや自由民が見ていた。

「選別だ。持っていけ」
　言うなり、スーリヤは自分の剣を差し出した。
「話は付けてあるから問題ない」
　
　副官のダンを見ると、苦虫を噛み潰した顔で頷いた。

「一人で対峙するなんて迂闊過ぎるぞ」
　小言を挟んでから、リンクは剣を受け取る。

「欲に駆られて、わたしに手を出すかと思ったんだがな」

「スーリヤ」
　窘めるよう名前を呼ぶも、スーリヤは涼しい顔のまま。

「死ぬなよ、リンク。醜く足掻いてでも生き延びろ。いつか必ず、わたしが助けてやる」
　
　困った決意表明だが、リンクは否定しないでおいた。

「スーリヤも気を付けろよ。特に、男と二人の時はな」
「うるさい。これからは嫌でも気を付けるさ」
　
　貴様の所為でな、と嫌味っぽくスーリヤは付け足した。
　そして、それが別れの言葉となった。
　堪えきれずスーリヤから涙が零れ、リンクは本当に困ったように笑ってから背を向けた。
　すぐさま大人たちに囲まれ、少年の姿は見えなくなる。
　大声で叫べば聞こえるかもしれないが、スーリヤは平静さを保つのに必死だった。
　涙を見せてしまっただけでも失態なのに、これ以上みっともない顔を晒すわけにはいかない。
　意地だけで踏みとどまり、頬を涙で濡らしながらも勝気な表情で見送る。
　いつか倒すべき、敵の姿を――


　
　本来であれば、『ブール学院の戦い』は歴史に名を残すようなものではなかった。
　まず、規模からして小競り合いとしか言いようがなく、さながら地方領主同士の揉め事といったところ。
　そのような戦が後世まで語り継がれるに至ったのは、ひとえにスーリヤ＝ストレンジャイトの初陣だったからに他ならない。
　王女は若干十二歳にして、擁護者を伴わずに兵を率いたのだ。
　また、兵たちも同年代であったことから、『ブール学院の戦い』は広く語り継がれるようになっていった。
　しかし不思議なことに、物語の主役たちは誰一人として武勇を語ろうとしなかった。
　その態度は謙虚と捉えられ、皇女とその兵たちは更なる称賛を浴びることになる。
　
　けれども、スーリヤにとって初陣は忌むべき記憶であり、人生最大の失敗でしかなかった。
　だから、吟遊詩人はこう歌う。
　彼女はこの戦いでなにかを失った。それはとても大切で、かけがいのないものだったと。
　だが、それがなにであったかを知る者はほとんどいなかった。
　僅かに知る者たちでさえ、皇女が失ったものの大きさを本当に意味ではわかっていなかった。
　北方帝国がそのことに気づくのは、まだまだ先のことである。