第５１話　最後の夜、初めての……

「誰か来たか？」

　リンクとコリンズは揃って地下牢から出るなり、番人を務めていたシリアナに問いかけた。

「えぇ。ブール学院の生徒たちが何名か、剣呑な雰囲気でやってきました」
　
　目的は訊くまでもなかった。
　現実逃避からの八つ当たり。
　軽傷の人間のすべてが運に恵まれたわけではない。戦いを恐れたからこそ、大きな怪我をせずに済んだ者も少なからずいる。
　そういった者たちにとって、今の状況は耐えがたいに違いない。人がいない以上、否応なしに負傷した学友たちを見ていなけらばならないのだから。

「スーリヤは？」
　
　リンクは尋ねるも、シリアナは首を振った。

「そうか。悪いが、ここを頼む。また、下らないことを考える輩が来るかもしれないからな」
　
　シリアナは自分の主人に伺いを立ててから、返事をした。

「わかりました。スーリヤ様であっても、拒否してよろしいんですよね？」
「あぁ。あいつも通す必要はない」
　
　リンクの態度に物問いたげな顔をするも、コリンズの忠実なる奴隷は頷きだけに留めた。

「では、軍師殿――」
　
　シリアナを残して、二人は別々の道を進む。
　明日の茶番に向けて、それぞれがやるべきことを行う。
　コリンズは奴隷を引き連れて森の自由民の元へ、リンクは負傷者に付き添っていたスーリヤを訪ねる。

「少しは休んだらどうだ？」
　
　少女は思いつめた顔をしていた。
　いつもの勝気な態度が嘘のように、しおらしい物腰で顔を向ける。

「……リンクか」
　
　戦いが終わってから剣を返却されて以来、初めての会話。
　言われた通りにしなかったことを怒られるのではないのかと、スーリヤは気持ち怯えていた。

「できることはもうないんだろう？」
「あぁ、そうだな」
「だったら、ここから離れるべきだ。いつまでもスーリヤがいたんじゃ、怪我人だって休まらない」
　
　傷ついた少女の背中に手をやり、リンクは無理矢理歩かせる。
　フィリスが文句を言いたげな顔をするも、視線だけで黙らせた。

　スーリヤに休息が必要なのは同感だったが、フィリスは説明できない不安に苛まれていた。
　リンクは怪我人が並ぶ寝台をほとんど見なかった。
　たった一瞬、ゴミを見るような目を向けただけ。戦場の男は性格が変わると聞くが、こうも違うとどう接していいかわからない。
　
　憔悴しているからか、スーリヤはその変化にまだ気づいていないようだった。
　
　スーリヤを部屋の寝台に座らせると、リンクは手慣れた様子でお茶の用意をした。
　香りに誘われるようにスーリヤは立ち上がろうとするも、リンクは猫足の小さな丸テーブルを寝台の傍に付け、その場で飲めるように計らう。
　そして、少女が心を落ち着かせている間に厨房へと顔を出し、幾つかの果物と木の実を見繕ってきた。

「これくらいなら、食べられるだろう」
「……すまない」
　
　らしくない謝罪を述べてから、スーリヤは小さな口にクルミを一粒だけ運ぶ。
　慎ましいを通り越した速度ではあるが、リンクはなにも言わなかった。
　しばらく、沈黙が続く。
　丸テーブルを挟んでリンクは立ったまま、落ち込んでいる少女を見下ろす。
　気落ちしているスーリヤはその態度を無礼とも言わず、また座るよう気を利かせることもできなかった。

「本来なら、スーリヤが知らなくていいことだ」
　慰めるわけでなく、リンクは本気で言った。
「必要なのは負傷者の人数であって、それが誰であるかは関係ない。もっとも、兵に慕われることを目的とするなら大いに気にしても構わないが、そうじゃないなら止めておけ。もし、死人が出たら潰れるぞ」

「……わかってはいたんだ。そんなことくらい、わかっては、いたんだ」
　堪えきれなかったのか、スーリヤの頬を涙が伝う。
「だが、今回のは必要な戦ではなかった。私は浮かれていたんだ。おまえなら、勝てるんじゃないかって……ただ、それだけの考えで私は……」

「他の奴らを巻き添えにした。おまえの我儘で多くの人間が傷ついた」
　
　泣いて笑って傷ついて、スーリヤの顔は忙しそうであった。

「酷い、な。おまえは……」
「そりゃ、何度も繰り返して言ったことだからな。それでも、選んだのはスーリヤだ。だから、この結果を受け入れなければならない。絶対に弱気を見せちゃならない。兵たちの頑張りと負傷が無駄だったなんて、思わせたら駄目なんだ。おまえは偉そうにふんぞり返って、よくやったと褒めるんだ。それだけで兵たちは救われる」
　
　そこまで一気に喋ると、リンクは悪戯っぽく笑った。

「というわけで、手始めに俺のことを褒めてくれないか？」
「……は？」
「は？　とは酷いな。スーリヤが勝てというから、頑張って勝ったというのに」
　
　落ち込んだ様子に慌ててか、スーリヤはちょっと待て、と手を向ける。

「いや、そのなんというか……わたしのこと、怒っていないのか？」
　
　指示を無視した勝手な振る舞いを持ち出されたものだから、少女は動揺していた。
　その為、リンクのお願いを素直に受け取れない。

「怒れるわけないだろう？　望める限り、最高の結果が手に入ったんだ」
　
　その答えにスーリヤは胸を撫で下ろす。
　いつ切り出されるか、気が気でなかったのだ。

「リンク、そなたはよくやってくれた」
　裏がないとわかるなり、皇女は姿勢を正して応えた。
「わたしは凄く嬉しかった。そなたが勝ったことも、こうして無事にいてくれることも。わたしの我儘に付き合ってくれて、本当に感謝している。だから、もし望むモノがあれば言ってくれ。わたしの力が及ぶ限りであれば、なんだって叶えてやる」

「こういう時はありがたき幸せ、とでも言えばいいのか？」
「茶化すな。それで本当になにかないのか？」

「それじゃぁ、手を」
　そう言って、リンクはテーブルをどける。
　座っている皇女の前に仰々しく片膝を付き、

「なんだ？　やっぱり騎士にして貰いたいのか？」
　スーリヤは笑って手を差し出した。
　
　不慣れな少年は壊れ物を扱うようにその手を取り、甲へと軽く口付ける。
　そのまま顔をあげると、少女は無邪気な表情で喜んでいた。

「男と二人の時は気を付けろと言ったよな？」
　
　リンクは強く手を引き、体勢を崩したスーリヤの唇を奪った。
　抵抗はなかった。
　寝台から投げ出される形だったので、スーリヤは反射的に目の前の身体を抱きしめていた。
　だが、状況を理解した途端――渾身の力で突き飛ばす。

「なっ、なにを……？」
　
　スーリヤは怯えていた。
　また、同時に怒ってもいた。
　皇女に不埒を働いた男は何事もなかったかのように立ち上がり、背を向ける。

「これで

わかったろ

？　

スーリヤに剣を捧げる気がない理由

」

「――忘れてやる」
　部屋から去ろうとする背中に向かって、スーリヤは投げかけた。
「今のは忘れてやるから……」
　それ以上は言えなかった。
　振り返ったリンクの顔は今まで見たことがないほど悲しそうで、まるでなにかを諦めたようだったから。

「やっぱ、スーリヤはそう言うよな」

　皇女である以上、頷くほかなかった。

「わかっていたさ。わかっていたから……」

　それを責めるでもなく、褒めるように笑って……彼は去っていった。
　
　スーリヤはその背中を黙って見送る。
　色々と耐え切れなくなった少女は寝台に寝転がり、きつく目を閉じる。
　忘れろと言った時の、リンクの顔が瞼から離れない。
　恐る恐る手を伸ばし、唇に触れる。初めてだった。それは決して許してはならない行為だった。

「……ばか」
　
　それでも、嫌ではなかった。
　ただ、そんな風に思ってしまった自分が嫌で仕方がない 。

「……ばか」
　
　どう考えても、彼と結ばれる未来はあり得ないだろう。
　相手は一代騎士の息子ですらない奴隷の可能性もあるのだから、絶対に許されるはずがない。

「リンクの……ばか」
　
　あの男なら、そんなことくらいわかっているはずなのに――どうして？
　それとも、結ばれなくても傍にいて欲しいと願うのが我儘なのだろうか？　
　わからない。スーリヤには少年の気持ちがまったく掴めず、これからどうすべきかも判断がつかなかった。
　
　そんな少女とは裏腹に

少年はもう決めてしまっていた

。
　
　だからこその行為だったのだが、スーリヤが気づいた時にはもう手遅れで、どうすることもできなかった。
　
　翌朝、ブール学院は抵抗する暇もなくシャルオレーネ軍に降伏することになる。