第３１話 扇動、戦の決め事
文字数 2,593文字
リンクの予想を裏切って、ブール学院の朝は平穏そのものだった。
労働奴隷に訊いてみると、どうやら一部の最上級生たちが頑張っていたとのこと。
彼らはこの状況を大きな機会だと捉えており、必死に教官の真似ごとをしていたようだ。
そんな最上級生たちから見れば、リンクはいけしゃぁしゃぁと食堂に顔を出した。極自然な様子に何人かは素通りするも、リアルガは見逃さなかった。
「――リンク！ 今まで、何処でなにをしていた？」
吊るし上げるつもりなのか、遠くからの大音声。ありがたいことに、食堂にいるすべての注目を集めてくれた。
望むところだと、リンクも声を張り上げる。
「敵の動向を探ってきた」
一言でリアルガの足取りが変わった。余裕ぶった歩みから駆け足へ。
「おぃ、どういう――」
「ところで、逃げだした生徒は何人いる？」
冷や水を浴びせられたかのように、リアルガは黙り込んだ。
「何故知っている？ なんて、馬鹿なことは聞かないでくれよ」
どう考えたって他の生徒たちが言葉で従うわけがない。
なら暴力に頼るのは当然の帰結であり、それによって逃げだす者がいるのは自明のことだった。
「――皆聞いてくれ」
驚愕しているリアルガを無視して、リンクは大勢に向かって話しかける。
「シャルオレーネ軍の目的がわかった。彼らはこの城を奪うつもりだ」
一瞬の静けさ。
沈黙は保たれず、意味を理解した者たちから悲鳴と怒声が飛び交う。
「結論から言うと、死にたくない奴は逃げろ。相手は近衛騎士団だ。勝ち目はない」
楽観視させない為にあえて人数は言わなかった。
食堂にいた生徒たちは勝手に敵の軍勢を想像してか、混乱の一途を辿る。
「オ……っ！ 馬鹿がっ！」
リアルガが吠える。
その怒りは正しいが冷静な判断とはいえなかった。
「俺なら、馬で逃げるね」
更にリンクは生徒たちを煽った。
馬には限りがあると誰もが知っていたから、その一言がもたらした効果は絶大だった。
「厩舎へ急げ！ 止めるぞ！」
思惑通り、リアルガが動く。彼女は最上級生を仕切っているのか、矢継ぎ早に命令を飛ばしていた。
「騎士様、それマジ？」
アーサーの声は閑散とした食堂によく響いた。
「食事をしながら話そうか」
リンクはいつも通りに呑気だった。
慣れ親しんだ態度に安堵してか、アーサーとグノワは文句も言わずに従う。
奴隷たちも戸惑っていたが、リンクが心配ないと約束すると落ち着きを取り戻した。こういった点は実に扱いやすい。だからこそ、たとえ敵に攻め落とされたとしても彼らは比較的安全であろう。
「十日以内にシャルオレーネ軍が攻めてくるのは間違いない」
「それで僕たちはどうなるの？」
流暢に食事をしているのでリンクの答えは遅かった。
緊張で喉も通らないアーサーは苛立った様子を見せるも、忍耐強く待っている。グノワも同様、先ほどから食が進んでいない。
「戦うのは論外だから、降伏して捕虜になる。その後はあちら次第だが、そう悪いようにはならないはずだ」
「いくら騎士様の言葉でも信じられない」
「なにか、根拠があるのか？」
アーサーほど率直ではないが、グノワも納得がいかないようだ。
「そうだな」
リンクは考える。
一番楽な方法――敵の人数を伝えるのはまだ早い。今の段階だと、迎え撃つべきだと主張する輩が絶対に出てくる。
「軍の管理下にあるものの、俺たちはまだ学生だ。敵とはいえ、これを傷つけるのは賢くない。戦にもそれなりの規則があるのは知っているよな？」
「もちろん。勝つ為なら、なにをしてもいいわけじゃない。特に大国同士ともなると、色々と面倒くさい決まりがある」
うろ憶えなのか、アーサーはたどたどしく口にした。
「正直な話、確実に勝てて容易に支配できるんだったらなにをしたっていい。だがそうでないのなら規則は守るべきだし、相手に悪感情を与えるのは可能な限り避けるべきだ。国中の人間が戦に賛同し、積極的に支援されたら堪ったものじゃないからな。それに住民に根強い反感を持たれると、奪い取ったあとの統治も難しくなってくる」
騎士であれば騎士道精神の一言で済むのだが、農民である二人はまだ腑に落ちないようだ。
「これはおまえたちのほうがわかると思うが。別に国や皇族に対して忠誠心なんてないよな？」
二人は棒でも呑み込んだ顔をする。
「徴兵された兵はたいていがそうだ。だから、戦で活躍しようとなんて思っていない。ただ、無事に帰れることだけを祈っている。農民にしてみれば、種蒔きや収穫のほうが大事に決まっているからな」
忠誠心に無縁なのはリンクも一緒だった。それどころか、二人と違って悪びれた素振りすら見せていない。
「早い話が士気の問題。あまりに悪辣な手段を取ると、やる気のない兵たちにも火を付けてしまう危険性がある。中でも、女子供を虐げるのは最悪だ。だから間違っても、シャルオレーネ軍は俺たちを不当には扱わないはずだ」
逆に北方正帝や軍上層部はそれを望んでいる可能性がある。未熟な子供たちが無残に殺されたとすれば、戦端を開く大義名分としては申し分がない。
きっと民たちは怒りを禁じえず、積極的に軍勢を支援してくれる。
クーニ皇子――西方帝国の圧力に屈したように見せていたが、もしかすると学院長の狙いもそこにあったのかもしれない。だとすれば、食えない狸である。
「騎士様はそれでいいのかい？ 捕虜になるなんて……」
アーサーは言いごもるも、
「歴史上には何十回と捕虜になって身代金を取られた騎士もいる。一回くらいどうってことはないさ」
リンクはあっさりと繋いだ。
「それに負けて当然の状況だ。俺たちの敗北を不名誉と詰る奴なんて……いないと信じたいね」
「その言い草だといそうだな」
「気にすることはない。どうせ腐った性根の持ち主だ」
グノワの心配を最後に会話は終わった。
聞きたいことはもうないようだと、リンクは食事を済ませて書庫へと赴く。
しばらく留守にしていた書庫は冷たかった。
久しぶりに独り占めするも、どうも集中できない。認めたくないが、スーリヤやフィリスとの日々を偲んでしまう。
これから選ぼうとしている未来を考慮すると、甘くて愚かな感傷である。
「大人しくしているかな」
口にした途端、リンクは笑う。
コリンズがいる時点でそれは無理であった。
――実際、その通りだった。
労働奴隷に訊いてみると、どうやら一部の最上級生たちが頑張っていたとのこと。
彼らはこの状況を大きな機会だと捉えており、必死に教官の真似ごとをしていたようだ。
そんな最上級生たちから見れば、リンクはいけしゃぁしゃぁと食堂に顔を出した。極自然な様子に何人かは素通りするも、リアルガは見逃さなかった。
「――リンク！ 今まで、何処でなにをしていた？」
吊るし上げるつもりなのか、遠くからの大音声。ありがたいことに、食堂にいるすべての注目を集めてくれた。
望むところだと、リンクも声を張り上げる。
「敵の動向を探ってきた」
一言でリアルガの足取りが変わった。余裕ぶった歩みから駆け足へ。
「おぃ、どういう――」
「ところで、逃げだした生徒は何人いる？」
冷や水を浴びせられたかのように、リアルガは黙り込んだ。
「何故知っている？ なんて、馬鹿なことは聞かないでくれよ」
どう考えたって他の生徒たちが言葉で従うわけがない。
なら暴力に頼るのは当然の帰結であり、それによって逃げだす者がいるのは自明のことだった。
「――皆聞いてくれ」
驚愕しているリアルガを無視して、リンクは大勢に向かって話しかける。
「シャルオレーネ軍の目的がわかった。彼らはこの城を奪うつもりだ」
一瞬の静けさ。
沈黙は保たれず、意味を理解した者たちから悲鳴と怒声が飛び交う。
「結論から言うと、死にたくない奴は逃げろ。相手は近衛騎士団だ。勝ち目はない」
楽観視させない為にあえて人数は言わなかった。
食堂にいた生徒たちは勝手に敵の軍勢を想像してか、混乱の一途を辿る。
「オ……っ！ 馬鹿がっ！」
リアルガが吠える。
その怒りは正しいが冷静な判断とはいえなかった。
「俺なら、馬で逃げるね」
更にリンクは生徒たちを煽った。
馬には限りがあると誰もが知っていたから、その一言がもたらした効果は絶大だった。
「厩舎へ急げ！ 止めるぞ！」
思惑通り、リアルガが動く。彼女は最上級生を仕切っているのか、矢継ぎ早に命令を飛ばしていた。
「騎士様、それマジ？」
アーサーの声は閑散とした食堂によく響いた。
「食事をしながら話そうか」
リンクはいつも通りに呑気だった。
慣れ親しんだ態度に安堵してか、アーサーとグノワは文句も言わずに従う。
奴隷たちも戸惑っていたが、リンクが心配ないと約束すると落ち着きを取り戻した。こういった点は実に扱いやすい。だからこそ、たとえ敵に攻め落とされたとしても彼らは比較的安全であろう。
「十日以内にシャルオレーネ軍が攻めてくるのは間違いない」
「それで僕たちはどうなるの？」
流暢に食事をしているのでリンクの答えは遅かった。
緊張で喉も通らないアーサーは苛立った様子を見せるも、忍耐強く待っている。グノワも同様、先ほどから食が進んでいない。
「戦うのは論外だから、降伏して捕虜になる。その後はあちら次第だが、そう悪いようにはならないはずだ」
「いくら騎士様の言葉でも信じられない」
「なにか、根拠があるのか？」
アーサーほど率直ではないが、グノワも納得がいかないようだ。
「そうだな」
リンクは考える。
一番楽な方法――敵の人数を伝えるのはまだ早い。今の段階だと、迎え撃つべきだと主張する輩が絶対に出てくる。
「軍の管理下にあるものの、俺たちはまだ学生だ。敵とはいえ、これを傷つけるのは賢くない。戦にもそれなりの規則があるのは知っているよな？」
「もちろん。勝つ為なら、なにをしてもいいわけじゃない。特に大国同士ともなると、色々と面倒くさい決まりがある」
うろ憶えなのか、アーサーはたどたどしく口にした。
「正直な話、確実に勝てて容易に支配できるんだったらなにをしたっていい。だがそうでないのなら規則は守るべきだし、相手に悪感情を与えるのは可能な限り避けるべきだ。国中の人間が戦に賛同し、積極的に支援されたら堪ったものじゃないからな。それに住民に根強い反感を持たれると、奪い取ったあとの統治も難しくなってくる」
騎士であれば騎士道精神の一言で済むのだが、農民である二人はまだ腑に落ちないようだ。
「これはおまえたちのほうがわかると思うが。別に国や皇族に対して忠誠心なんてないよな？」
二人は棒でも呑み込んだ顔をする。
「徴兵された兵はたいていがそうだ。だから、戦で活躍しようとなんて思っていない。ただ、無事に帰れることだけを祈っている。農民にしてみれば、種蒔きや収穫のほうが大事に決まっているからな」
忠誠心に無縁なのはリンクも一緒だった。それどころか、二人と違って悪びれた素振りすら見せていない。
「早い話が士気の問題。あまりに悪辣な手段を取ると、やる気のない兵たちにも火を付けてしまう危険性がある。中でも、女子供を虐げるのは最悪だ。だから間違っても、シャルオレーネ軍は俺たちを不当には扱わないはずだ」
逆に北方正帝や軍上層部はそれを望んでいる可能性がある。未熟な子供たちが無残に殺されたとすれば、戦端を開く大義名分としては申し分がない。
きっと民たちは怒りを禁じえず、積極的に軍勢を支援してくれる。
クーニ皇子――西方帝国の圧力に屈したように見せていたが、もしかすると学院長の狙いもそこにあったのかもしれない。だとすれば、食えない狸である。
「騎士様はそれでいいのかい？ 捕虜になるなんて……」
アーサーは言いごもるも、
「歴史上には何十回と捕虜になって身代金を取られた騎士もいる。一回くらいどうってことはないさ」
リンクはあっさりと繋いだ。
「それに負けて当然の状況だ。俺たちの敗北を不名誉と詰る奴なんて……いないと信じたいね」
「その言い草だといそうだな」
「気にすることはない。どうせ腐った性根の持ち主だ」
グノワの心配を最後に会話は終わった。
聞きたいことはもうないようだと、リンクは食事を済ませて書庫へと赴く。
しばらく留守にしていた書庫は冷たかった。
久しぶりに独り占めするも、どうも集中できない。認めたくないが、スーリヤやフィリスとの日々を偲んでしまう。
これから選ぼうとしている未来を考慮すると、甘くて愚かな感傷である。
「大人しくしているかな」
口にした途端、リンクは笑う。
コリンズがいる時点でそれは無理であった。
――実際、その通りだった。
