第４７話　もう一つの戦い

　ブール学院の生徒たちは全員がなんらかの傷を負っていた。
　その為、怪我人の手当てが終わる頃には既に日が暮れていた。
　たいはんは打ち身や擦り傷といった程度だが、中には骨折はおろか、内臓まで損傷した重傷者も少なからずいるとのこと。
　これで死人がいないのは敵が目いっぱい手加減してくれたからだろう。
　それでいてシャルオレーネ軍には重傷者らしい者が一人もいないというのだから、リンクとしては呆れるしかない。

「酷いな。

誰一人として

、

まともに戦えなかったのか

」
　
　あれほどの状況を用意して、活かせなかったとは……。
　策を弄した身からすれば、文句の一つも言いたくなる結果である。

「……重傷者の中には、あなたのお姉さんと友人のお二人もいます」
　
　責めるようにフィリスが報告する。
　スーリヤと共に手当てに追われていたからか、思うことがあるようだ。

「そうか、生き残ったか」
「死んだほうが良かったとでも？」
「もしかすると、本人たちがそう思うようになるかもしれないって話さ」
「意味がわかりません」
「それでいい。わかったら逆に困る」
　
　スーリヤを逃がさなかった件で叱責を覚悟していた身からすれば、リンクの落ち着いた様子は違和感しかなかった。

「そうですか。で、あなたの怪我はいいのですか？」
　
　リンクも顔を始め、身体中に傷を負っていた。本人曰くかすり傷らしいが、見ていて痛々しい。

「治療は動けない人間のほうが優先されるべきだ」
　
　当然の判断だが、いましがたの発言を省みると胡散臭くて仕方がない。

「そうかもしれませんが……。正直なところ、重傷者は私たちの手に負えないんです」
「安心しろ。そろそろ、ストレンジャイト家の者が来る。それに教官たちも戻ってくる。そうすれば、押し付けてしまえばいい」
「彼らはびっくりするでしょうね。きっと、あなたには特別な褒賞が与えられますよ」
「全部、スーリヤの手柄さ」
「スーリヤ様が、素直に従うわけないでしょう？」
　
　それくらい、リンクにもわかっているはず。
　なのに、彼は本当に困ったように笑っていた。
　フィリスは面食らい、徐々に不安な気持ちになってくる。
　だけど、言葉にすることはできなかった。

「――軍師殿」　
　
　またしてもコリンズがやって来て、掻っ攫っていく。
　どれほど口惜しくとも、奴隷(フィリス)の立場では見送るほかない。主人でなくとも、皇族の命令には力がある。
　また視線と態度だけで察することができるほど、フィリスは躾けられていた。

「言い訳をさせて貰えるなら、悪いのはスーリヤとシリアナだ」
　開口一番、コリンズは保身に出た。
「案の定、スーリヤが聞きわけなくてな。俺は無理にでも連れて行こうと思ったのだが、シリアナの奴が余計な入れ知恵をしてしまったのだ」
「別に怒っていませんよ。ただ、不甲斐なく思うだけです。結局、自分は誰かの命令がないと駄目なのだと思い知らされたわけですから」　
　
　しかも、それをシリアナに見透かされていた。
　これから先、誰にも心の内を知られるわけにはいかないというのに。

「そう、落ち込むことはない。俺たちは若いんだ。まだまだ、成長の余地はある」
「それは、もちろんですとも」
　
　リンクたちは軽口を叩きながら、地下へと降りていく。
　扉の前ではシリアナが控えており、二人を見るなり道を開ける。

「つい先ほど、食事を運んだばかりです」
「なら、おまえも食事に行ってこい。しばらく、俺が見といてやる」
「コリンズ様にそのような真似をさせるわけにはいきませんよ」
「安心しろ。戻ってきたあとは夜が明けるまでここにいて貰うからな。だから、夜食の準備を怠るなよ。そのついでに、俺たちのぶんの酒と軽くつまめる物を持ってきてくれると助かる。酒は教官や学院長の部屋に上等なモノがあったからそれを……」

「――わかりました。お言葉に甘えさせていただきます」
　面倒なお願いの数々にシリアナは折れた。

「軍師殿、まずは二人で話し合うといい」
「心遣い感謝します」
　
　この場所は長いこと生徒の懲罰部屋であったが、数十年ぶりに牢屋として使われていた。

「お食事中、失礼します」
　
　懲罰部屋の一つで、ラルフは酒と食事を楽しんでいた。

「やっとお出ましか。けど、スーリヤ＝ストレンジャイトはいないんだな」
　ラルフは甲冑を脱ぎ、教官の部屋着を纏っていた。また、一番広い部屋にいれたこともあって、鉄格子さえなければ寛いでいるようにも見える。

「彼女なら、怪我人の手当てをしています。こちらの被害は甚大ですので」
　無骨な椅子に腰を下ろして、リンクは応じる。

「皇女が傷病兵の真似ごとをしているのか？」
「先ほどの戦いは、彼女の我儘によるものですから――」
　
　そう切り出して、リンクは語った。
　生徒たちが取り残された事情から、戦いに踏み切った理由まで。
　その他にも、アイズ・ラズペクトやヘルメスと名乗った商人について。
　そして、自分がシャルオレーネ軍に取り入ろうとしていることまですべて――
　
「おまえさえ倒せば、それで終わると思っていたんだがな。まさか、逆だったとは」

　話が終わる頃にはラルフの食事は済んでいた。デカンタも空になっており、グラスの葡萄酒を舐めるように口に含んでいる。

「ちなみに、俺たちが誘いに乗らなかったらどうしていた？」
「ブール学院の生徒たちを囮にして、スーリヤたちを逃がしていました。落とし穴に兵が隠れているのを見つけていれば、あなた方は武装解除に追われていたはず。その間に逃げる者がいたとしても、好都合と思うだけで追いかけはしなかったでしょう？」
「なるほど。どっちでも良かったのか」
「えぇ。スーリヤ＝ストレンジャイトさえ逃がすことができれば。負けたところで、私の価値が今より下がっていただけです」
　
　ラルフは前言を撤回する。
「やっぱ、おまえを倒さなければならなかったか」
　あれほどの策を弄しておいて、まさか一騎打ちが本命だったとは。
　通常、こちらが寡兵で挟撃されてしまえば敗北を意識してしまう。それが平地であれば、なおさらだ。
　事実、落とし穴の伏兵には虚を衝かれたし、これこそが敵の狙いとも思った。
　
　だが、それすらもバレて構わない代物だったとは……。
　
　ここまで頭が回ると、子供といって侮ることはできやしない。
　それ以上に、同じ学院で学ぶ者たちを手土産のように差し出す精神をラルフは末恐ろしく感じた。

「おまえが本気なのはわかったが、どうして国を裏切る？」
　
　能力的に断る理由はない。また十四歳という年齢を考慮すれば、国に属している意識や忠義に疎くても不思議ではなかった。
　だとしても、国を裏切るとなればそれなりの理由が必要である。それも大国ではなく、弱小国へ寝返るとなるとなおのこと。
　その辺りの事情を聞くまで、諸手をあげて歓迎するわけにはいかない。

「これ以上、この国では生きていけないからです」
　
　リンクは慎重に答えた。ここからが本番である。ラルフを出し抜くことができれば、おそらく王女は問題ない。
　誤魔化すべきはただ一つだけ。
　充分に勝機はあると、心を落ち着かせる。