第４６話　決着

「当てる必要はない！　脅しになればそれでいい――」
　コリンズは命令しつつ、地上に向かって槍をぶん投げる。

「当てろと言われても無理ですからっ！」
　文句を口にしながらも、シリアナは練習の成果を発揮させる。
　
　スーリヤの存在が公になってから、コリンズの奴隷たちと戦っていた下馬騎士たちが攻勢に出ていた。
　数からして即座に突破されることはないようだが、時間の問題である。
　それを妨げようとコリンズとシリアナが投げ槍、スーリヤとフィリスが弓矢をひっきりなしに投擲していた。
　
　皮肉にも、その援護射撃がリンクの焦りを加速させる。
　頭の中ではさっさと逃げろと文句を言いながらも、目の前の敵を倒すことに集中――心のどこかでは、スーリヤが逃げるはずがないとわかっていた。
　だから、絶対に勝たなければならない！
　――なのにっ！　
　勝機が見えてこなかった……。
　呼吸すら忘れるほど没頭しても、ぜんぜん届かない。
　リンクの予想以上にラルフは強かった。
　この状況下では軽装備のほうが有利にもかかわらず、まったく隙が無い。視界も悪いだろうに落とし穴は見事に避け、着実にこちらを追い込んでいる。
　何百本とあった槍がほとんど刈り尽くされているのを眺め、リンクは覚悟を決める。
　
　本当の一か八か――
　どちらにせよ、これで勝敗が決する。
　
　これまで、幾度となくぶつかり合った剣と槍の刃。例に漏れず槍が吹き飛び、リンクは飛び退くと同時に新たな槍を手にする。
　そこで、異変が起きた。
　槍が抜けず、リンクは武器を持たないまま距離を取ろうと地面を蹴る。
　
　この隙を逃がすラルフではなかった。
　強く踏み込み、手首を翻す。剣の腹で、相手の側頭部を叩きつける手筈だった。
　着地は間に合っても、逃げることはかなわない。剣に手が伸びるも遅い。たとえ間に合ったとしても、防御ごと叩き伏せる自信がラルフにはあった。
　
　果たして、渾身の一撃は届かなかった。
　
　刹那、強烈な衝撃が手を襲う。意味がわからない。外したと思った時には、ラルフの剣は宙を舞っていた。
　理解が及ぶ前に今度は喉に衝撃――ラルフは堪らず、地面に転がる。
　
　――リンクは

自ら

落とし穴にはまっていた。
　
　それにより、ラルフの剣が空を切ると同時に籠手を切り付け、鞘で喉を突いてみせた。
　運よく相手の勢いと噛みあったおかげで、甲冑越しでも充分な威力を発揮したようだ
　
　計画的であったぶんだけ、リンクのほうが早かった。落とし穴から抜け出し、倒れている敵に剣を突き付ける。
　
　すべてが不慮の事態だったラルフに抵抗する時間はなかった。
　足で身体を踏みつけられ、甲冑の隙間に刃を突き立てられる。刃先が喉元に触れており、ちょっとの動作でも貫かれそうな勢い。

「――シリアナっ！」
　
　急に名前を呼ばれるも、少女は反応できなかった。

「早くしろっ！」
　
　今まで聞いたこともない口調に急かされ、シリアナは自分の役目を思い出す。持っていた槍とアトラトルを放り投げ、ビューグルに口を付けた。
　甲高い音は遠くまで響き渡り、ブール学院の生徒たちに勝利を伝える。
　同時に敵の注目も集めた。
　状況を理解したシャルオレーネ軍は動揺を隠せずにいた。団長が敗れるなんて、夢にも思っていなかったに違いない。

「武器を捨ててください！」
　
　リンクの言葉に従う者はいなかった。
　彼らは戦っていたコリンズの奴隷を組み伏せ、同じように剣を首へと突きつける。

「――はっ！　釣り合うと思うのですか？　その者たちの命とあなた方の団長の命が」
　酷薄の笑みを浮かべ、リンクは続ける。
「ここにいる五百人の命、欲しければ差しあげましょう。なんでしたら、私の命を付け加えてもいい」
　馬鹿丁寧なのはシャルオレーネの言葉だからである。
「さぁ、どうしますか？」
　それが駄目押しの言葉となった。
　リンクの発音は巧みではない上に切羽詰まっていたので早口すぎた。

　シャルオレーネ軍は

少年がまともに交渉できる精神状態ではない

と判断して武器を手放す。
　
　副官のダン率いる騎馬隊にとってまさに青天の霹靂である。
　――団長が子供相手に負けるなんて！
　もっとも、二人の戦いは形こそ一騎打ちであったものの、間違っても正々堂々と呼べるものではなかったのだが。
　
　とにかく、両軍は武器を捨て負傷兵の運搬に動き出す。
　シャルオレーネ軍が城壁から離れたところでスーリヤたちはおりてきた。

「大人しく捕虜になっていただきたい。アイズ・ラズペクトについて、お話があります」
　
　その一言がもたらした効果は絶大でラルフは素直に従ってくれた。
　それでも念の為、五人がかりで牢屋へと連行した。
　
　それ以降、リンクと皇族二人は外に出てこなかった。

　代わりに負傷兵の世話はフィリスが仕切り、シャルオレーネ軍との交渉はシリアナが行っていた。
　ダンからすれば忌々しい限りである。
　しかし、これで確実だ。
　ブール学院の生徒たちはリンク＝リンセント一人に依存している。

「一先ず、自由民を頼ってください。安全な寝床と食事を提供してくれる手筈となっていますので」
「……あのガキは勝つ気でいたのか？」
「いいえ。両方に備えていただけです。どちらかというと、彼は負ける気でいたんですけどね。途中で勝てと命令されたものですから頑張ったみたいです」
「なんだ、そりゃ？」

　この場にそぐわないほどの会心の笑みを浮かべ、シリアナは答える。

「やっぱり、彼には命令が必要だという話です」