第３６話　勝敗の条件

文字数 1,180文字

「先に言っておくが、二人にも俺の指示に従ってもらう」
　
　スーリヤの部屋でお茶の準備が整うなり、リンクは切り出した。
　その態度と声音は一切の反論を受け付けないと言わんばかりであり、皇族に対して礼儀を弁えていなかった。

「軍師殿のご随意に」
　茶化すようにコリンズが頷き、

「わかった」
　スーリヤも続く。
　
　――が、リンクが説明を終えるなり、
「ふざけるなっ！　わたしも戦うぞ！」
　前言を翻す。

「話を聞いていなかったのか？　はっきり言って、こちらはおまえとコリンズが捕らえられない限り、どうなったって構わない」
　
　此度に戦において、勝敗は大きな問題ではなかった。
　大事なのは負け方と勝ち方――たとえ負けても構わないが、そこに皇族の名前があってはならない。

「納得がいくかっ！　負けたら知らんぷりで勝ったら私の手柄にしろだと？」
　
　そして勝つのなら、

皇女の名に恥じない戦

をしなければならなかった。

「本来であれば、スーリヤは俺たちに死ねと命令して逃げるべき状況だ。馬鹿じゃない限り、誰だってそうする」
「なら、貴様らも逃げろ」
「西方帝国の皇子の意向に逆らってか？　おまえにとってはただの父親かもしれないが、北方帝国に暮らす民からすれば主君だぞ？　その人の負い目になる行為はできない」
「そもそもがふざけた話だ！」
「だから、だよ。ここで戦えば西方帝国は大っぴらに文句を言えなくなる。クーニ皇子の言動は目に余るからな。そして、コリンズが無事でさえいれば南方帝国もだ」
　
　そうなれば北方正帝の軽率な発言――北の侵攻がブール学院(ここ)まで及ぶことはない――を責めるのは東方帝国だけとなる。

「ただでさえ、おまえの我儘で命を危険に晒すんだ。なのに、まだ駄々を捏ねる気か？」
　
　そのように言われてしまえば、スーリヤに返せる言葉はなかった。

「さすが軍師殿と言いたいが、正直に言わせて貰えば無謀だな。こんな一か八かな内容では、策とも呼べんぞ？」
　説明時に書いた簡単な図を凝視しながら、コリンズがぼやく。

「それは痛いほどわかっています」
　まず、前提条件からしてあり得なかった。
「しかし、こちらが勝つには相手の騎士道精神に期待するしかありません」

「たった百五十程度しかいないとわかっていたのなら、脅しつけてでも生徒や馬を残しておけばよかったのではないか？」
「いいえ、すぐに逃げ出すような兵はいたところで邪魔になるだけです。馬も実戦で御しきれるとは思えませんし」
「確かに。自軍の暴走した馬に蹴り殺されたら浮かばれんな」
「えぇ。それ以前に可能な限り、死者は抑えたかった」
　
　シャルオレーネ軍の立場を悪くしない為に――言外の言葉はコリンズにだけ伝わった。

「そういうわけで、明日からブール学院の生徒たちは穴掘りで、コリンズの奴隷たちは投げ槍の練習です」
「まるで原始人の狩りだな」
「だからこそ、裏をかけると思いますよ？」

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