第４０話　決戦前夜の二人

　ささやかな宴会は夜が更ける前にお開きとなった。
　明日は早い。特にブール学院の生徒たちはそうだ。長い長い、そして拷問のような時間が待ち受けている。
　最悪、明日もお酒の力に頼らなければならないだろう。
　とにかく、身が竦んで動けない事態だけはなんとしても避けたかった。それなら精彩を欠こうとも、酔っぱらっていたほうがマシである。
　リンクが窓から外を見ると、月が中天にかかっていた。
　雲一つなく、雨の匂いも感じられないことから天候の心配もいらない。
　彼の頭の中で様々な可能性が浮かんでは沈んでいく。そのすべてが綱渡りではあるが、幸いにも長い時間はかからない。
　
　始まってしまえばすぐに終わる。
　だからこそ、リンクの思考は止まらなかった。僅かな時間であるからこそ、ありとあらゆる事態を想定できる。
　一人で没頭していると、不意の来客。眠っていると思われてか、ノックは躊躇いがちだった。

「どうぞ」
　
　応じると、スーリヤが入ってきた。
　フィリスは続かない。どうやら一人のようだ。

「夜分に男の部屋を訪ねるのは、はしたないのでは？」
「貴様は相変わらずだな。心配して来てやったのに、軽口を叩く余裕があるとは」
「冗談じゃないんだがな」
「それこそ、余計なお世話だ。私はか弱い婦女子ではないからな」
　
　危機感のなさにリンクは呆れてしまう。

「おぃ、どうしたっ！」
　
　ふらついてみせると、スーリヤは心配して近づいてきた。そのまま支えようとするも、体格の差から崩れ落ちる。
　果たして、その場所は寝台の上だった。

「充分、か弱いじゃないか」
「ばっ！　放せ馬鹿っ」
　
　暴れたところで、びくともしない。互いの両手はしっかりと絡まっており、身体は隙間なく押さえつけられている。

「こういう搦め手もあるからな。今度からは是非とも気を付けてくれ」
「わかったから放せ！　無礼であるぞっ！」
「これは失礼いたしました。スーリヤ姫」
　
　リンクは離れるなり、恭しく頭を下げてみせる。
　起き上がったスーリヤは噛みつきそうな形相で警戒心を露わにしていた。

「で、用はないのか？」

「あるっ！」
　耳まで真っ赤にして、スーリヤは剣を差し出してきた。
「貸してやる」

「俺の話を聞いていたのか？」
「馬鹿にするな。剣が必要ないのはわかっている。その状況に追い込まれた時点で貴様の負け、であろう？」
「じゃぁ、なんで？」
　
　答えは行動で示された。
　鞘鳴りがして、刃が首筋に触れる。

「私の剣は抜刀に適している。これなら敵の不意も衝けるはずだ。この手の剣は物珍しいからな」
「それなら、もっと早く寄越してくれ。使い慣れない武器をこのタイミングで渡されても困るぞ」
「貴様なら、すぐに使いこなせるだろう？」
「買い被りだ。まぁ、頑張ってみるが……いつまで、そうしているつもりだ？」
　
　剣は未だ抜身のまま、リンクの首に触れた状態で肩に乗っていた。
　スーリヤは場違いなほど真剣な表情でいる。

「鈍い奴だな。その場で膝を付けば、私の騎士に叙任してやるのに」
「冗談を」
「本気だと言ったら？」
　
　沈黙の帳が下りる。
　即答できなくもなかったが、それでは可哀想だとリンクは気を遣った。しっかり悩んだふりをしてから、首を横に振る。

「悪いが、スーリヤに剣は捧げられない」
「そうか」
　
　泣き笑いのような顔でスーリヤは剣を引いた。

「どうしたんだ？」
　
　らしくない振る舞いだった。
　万事が直截的な彼女にしては随分としおらしい。

「馬鹿な考えだ。貴様が遠くへ離れていく気がしたから、確証が欲しかった。側に繋ぎ止めておきたかった。幸い、私の権限でも騎士にならしてやれるからな」
「そんな理由で叙任されても困るぞ。他の騎士たちに示しがつかない」
「よく言う。他人や世間を気にする性格じゃないくせして。ほんと、おまえはいったい何者なんだろうな」
　
　物言いからして、独り言だとわかった。返事を期待したわけでも、反応を確かめようとしたわけでもない。

「それでも、私はおまえの友でありたいと思うぞ」
　
　囁くように言い残して、スーリヤは去っていった。
　
　結局、彼女にはわからないようだ。
　どうして剣を捧げることを拒んだのか、ちっともわかっていない。
　けど、それでいいと思う。知らせたとしても、困らせるだけだ。
　迷いを断ち切るように一振り、預かった刃が閃く。
　スーリヤの言った通り、これなら使えそうだった。