第３０話　義賊、斥候、近衛

　周囲には男の仲間が潜んでおり、リンクの荷物を運んでくれることを約束してくれた。
　暗い森を男は平気な顔で進む。

「育ちの良さそうなガキのくせして、夜目が効くのか」
「あなたの後ろを付いていくだけですので関係ないでしょう」
「大ありだ」
　
　男はそう言うも、実際にリンクは夜目が効くわけではなかった。凡人と比べれば見えるほうだが、夜の森を歩けるほどではない。

「私は暗闇にも人の後ろを付いて歩くのにも慣れているだけです」
「まるで奴隷だな」
　
　会話はそれっきりだった。
　何処をどう歩いたかもわからないが、集落へと辿りついた。

「随分と凝っていますね」
　
　雑多な植物に飾られ、パッと見では天幕が張られていることに気づけない。一つ一つの距離が離れている上に位置もてんでバラバラだ。

「洞穴でも予想してたのかよ」
　
　図星だったので、
「どのくらいの人数が暮らしているのですか？」
　リンクは話を逸らす。

「戦力を当てにしているのなら無駄だぞ」
「まさか」
「ブール学院に生徒だけが取り残されたのは知っている」
「なら、話が早い」
　
　二人の会話はかみ合っているようで、かみ合っていなかった。
　とりあえずもてなしてくれるのか、リンクは男の天幕に迎えられた。中には暖かそうなグリズリーの敷物に背の低い丸テーブル。

「酒は？」
「いただきます」
　
　座って待っていろと言われたので、素直に従う。
　男は腰を下ろし、地面に手を伸ばした。ここからでは見えないが、穴蔵となっているようだ。　

　なみなみに注いだ葡萄酒に口をつけ、
「それで？」
　男は端的に尋ねる。

　同じように葡萄酒を流し込み、
「斥候をお借りしたい」
　リンクは答えた。
「情けないことに、こちらには馬を派手に走らせる人間しかいないので。それに帝国に属さないあなたたちなら、正面から詳しい話も聞けるはずです」

「おまえさん、それ正気で言ってんのか？」
「相手は蛮族じゃなくて、歴史ある王国民ですよ。それも王に仕える近衛騎士。敵対する気がないのなら、こそこそ探らずに正面から聞いたほうが早いかと思いまして」
「お偉いさんの中には、たまに気分で使者を切り捨てる輩もいるんだがな」
「今のところ、シャルオレーネ軍の血生臭い噂は知らないですね」
「口の減らないガキだ。で、斥候を出してどうする？」
「それはシャルオレーネ軍次第です。ただ、私に戦う意思はありません。居場所を、正確には目的を知りたいだけです」
「知ってどうする？」
　
　もはや会話というより質疑応答であるが、ここ数日コリンズの無駄口に晒されていた身からすれば新鮮で気持ちよかった。

「私は彼らに接触したいのですよ。そして、その理由は――」　
　
　ここで初めて、リンクは誰かに心の内を語る。
　それは掛け値なしの本音だったのだが、

「……本気、いや正気か？」
　聞かされた男は頭の状態を疑ってきた。

「えぇ。言ったでしょう？　夢を見ているって」
　
　突拍子もないことだと自覚していたリンクは怒りもせず、本気であることを強調する。

「ガキの夢物語っていうのはもう少し可愛げがあるもんだ。そんなに打算的で生々しくあってたまるか」
　
　シャルオレーネの王女様のほうがまだマシだと、男は呆れ果てた。

「そういえば、あなた方はどちらに付くんですか？」
「どっちにも付かねぇよ。おまえは俺たちのことを義賊と言ったが、そんなたいそうなもんじゃねぇ。俺たちはただの自由民だ。帝国にもシャルオレーネ王国も関係ない。好きにやらせてもらう」
「つまり、好きで私に協力してくれると？」
「帝国兵になりたがっている奴らなんざ嫌いだが、ブール学院はちょいと事情が違うだろ？」
　
　リンクは頷く。
　無償であるだけあって、口減らしの名目で入れられた子供が多かった。

「それにガキしかいねぇとなると、おまえさんに手を貸してやることに抵抗はねぇ。かといって、その行為に犠牲を払うつもりは微塵もない。気分としちゃ、物乞いに金を恵んでやるようなもんだ」
　
　身も蓋もない言い草だが文句はなかった。

「わかりました。期待しないでおきます」
　
　そう答えつつ、リンクは男の天幕に一週間も居座った。
　この段階で校舎に戻っても面倒しか待っていないとわかりきっていたので、斥候が帰ってくるのを待っていた次第である。
　その間、リンクは好んで彼らに話しかけ、様々な雑用を手伝っていた。
　世話になった男――オナホルが集落の顔役であったことも幸いしてか、厄介を持ち込んだよそ者にしては歓迎されていた。

「どうやら、本気でブール学院を落とす腹づもりのようだ」
　
　その報告は早朝、軍鳩で送られてきた。
　既に起きて動き回っていたリンクは天幕に呼び戻され、報告を受ける。

「ただ、危害を加える気はないらしい。城に旗を立てることができれば、すぐに帰ると言っている」
「つまり、本当に百五十程度の兵しかいないと？」
「あぁ。もしかして、複数の小部隊が目的地で合流する可能性を心配していたのか？」
「えぇ」
「そいつは土地勘がないと成立しないから、今回は無視していい」
「だとしても、ここに来るまで十日もかからないですよね？」
「いや、もっと早いかもしれん。俺の仲間が金を取って道案内をしているからな」
「は？」
「正面から聞け、と進言したのはおまえさんだろ？」
「……誰もそのような商売をしろとまでは言っていません」
「おかげで、相手が信頼に値するとわかったじゃねぇか」
　
　否定しようがなかったので、リンクは諦めてお礼を述べる。

「軍鳩の残りは？」
「一羽。問題がなければ敵が到着する二、三日前に届くはずだ」
「わかりました。そちらが届いたらブール学院までご足労願えますか？　伝えて頂きたいことがありますので」
　
　帰巣本能を利用したものなので、こちらからのメッセージを送るには馬を使うしかなかった。

「期待しないでおくんじゃなかったのか？」
　暗に人使いが荒いとオナホルは愚痴る。

「えぇ。ですから、一緒に戦ってくれとは言いません」