第２４話　商いの心得

　およそ十五日を要して、メルディーナ率いる王国軍はバビエーカ山を踏破した。
　脱落者は八千人余り。たいはんが民間の志願兵とはいえ、決して少なくない犠牲を支払う羽目となった。
　ただその甲斐あって、城塞都市アトラスは落とせる。
　誰もが、奇襲さえ叶えば可能だと口にしていた。
　しかしながら、メルディーナにはここからどうすればいいか、まったくもって見当がつかなかった。
　
　アトラスは三枚の城壁に守られている。
　最初の壁はバビエーカ山を越えたことで突破したも同然だが、残る二つはそうもいかなかった。
　一の郭内であれば紛れ込むのも難しくない。ここは市場で賑わい、多くの市民が暮らしている為に検問も緩く、夜以外であれば自由に行き来できる。
　引きかえ、二の郭にあるのは教会や神殿、各種役所に一般兵たちの宿舎と演習場。昼ですら移動が制限されており、用のない者は入ることすらできやしない。
　よしんば侵入できたとしても、よそ者がいては目立って仕方がないだろう。
　そして、三の郭に至っては正式な手形か紹介状が必要となってくる。
　
　もっとも、こと用兵に関しては誰も王女に期待していなかった。
　なので、この件に関してはラルフを筆頭とした近衛騎士団が動いていた。
　女王を検討されていただけあって、王女は軍事教育を受けてはいるものの所詮は十二歳の少女。また、覚えなければならないことは他にも沢山あった為その実力は微妙であった。
　
　腰に佩(は)いた剣も儀礼・祭典用のお飾りでしかない。
　そのことを知っている近衛騎士は微笑ましく、知らない志願兵は感嘆の眼差しでメルディーナの剣舞を眺めていた。
　実戦はともかく、型だけはラルフからも合格点を貰えるほどの腕前である。
　王女は一切の声も出さず、剣を振るっていた。
　一目でそれが鍛錬とは違う動きだとわかる。緩やかでいて流麗。見ていて、厳粛な気持ちにさせられる。だからこそ、見張りの近衛騎士も止めなかった。
　深く長い息を吐き出し、メルディーナは剣を収める。
　次いで、扇子を取り出した。
　王女が舞うのは、ひとえに寒さを紛らわす為である。戦装束といえど、王女の礼装は防寒性に欠けていた。
　一見して男装だが、身体のラインが浮き出るように細工されており生地が薄いのだ。
　旗印である彼女は機能性よりも見た目を優先させていた。実力がない以上、仕方ないと多少の詰め物も入れている。
　指導者になれないのなら、せめて崇めるに値する偶像になるしかない。
　革命軍はおろか帝国ですら惜しむほどに美しく――
　父王を引き渡して以来、メルディーナからは年相応の可愛らしさが消えていた。証するように、誰も彼女のことを姫と呼ばなくなった。

「これは見事！」
　
　扇舞が終わると、帝国の言葉で賛辞が飛び込んできた。目を向けると、ラルフに付き添われて見慣れぬ男が立っていた。

「メルディーナ殿下。いや、女王陛下とお呼びするべきですか？」
　
　徹底した防寒具からして、顔は定かではない。声色からして中年ではないようだが、決して若くもなかった。
　軽いお世辞に対して、メルディーナは小さく微笑んだ。

「そなたの好きなように呼ぶがいい」
　
　寒さとは別種の冷気に襲われ、男は身震いする。
「……では、女王陛下と呼ばせていただきます」
　目の前の少女にすべてを賭けても損はないと、彼の才覚が告げていた。ここに来るまでは帝国と秤にかけていたのに、今では完全に振り切ってしまっている。
　
　顔合わせが済むなり、ラルフは王女に経緯を説明した。

「そうか。そなたは祖国を裏切るのか」

「失礼ながら陛下、俺に祖国なんてありません。俺は金で売られ、金で自分を買った解放奴隷なんで」
　そう言って、男は夜のような髪を晒した。
「どちらに感謝しているかと訊かれれば、帝国と答えますがね。シャルオレーネにいたんじゃ、俺の一生は鉱夫で終わっていたでしょうから」
　
　十六年前、男はシャルオレーネ王国に徴兵された。
　その後、帝国の戦争捕虜となり売られたものの、今では商人として自由に生きている。

「知っていますか陛下？　シャルオレーネでの暮らしは奴隷より辛いって？」
「すべての奴隷がそういうわけでもあるまい？」
　
　周囲を目で制してから、メルディーナは答える。
　聞いているのが近衛騎士だけとはいえ、今の発言は聞き流せるものではなかった。

「そりゃそうですが、それでもマシですよ。現に俺のように解放された人がいるわけですから」
　ゼロと一の差は大きいんですよ、と男は商人らしい言葉で返す。
「もう、俺が信じられるのは金しかないんです。命を賭けて雪山に登ったのも、騎士様に見つかって逃げなかったのも、こうして貴方様を陛下とお呼びするのも――すべて、儲かると思ったからでして」
　
　男は少しだけ嘘を吐いた。
　シャルオレーネ王国で革命が起きた時の衝撃、気遣っていた王が実の娘に裏切られたと知った際の複雑な感情。
　その王女が僅かな兵を率いてバビエーカ山へ向かったと聞き、いてもたってもいられなくなったこと――

「裏切るとか裏切らないとか、そういう問題じゃないんです」
　
　王女の笑みにかつて王や王妃に抱いたのと同じ畏怖を感じ、結局は自分がシャルオレーネ王国の民であると思い知った一切を心に秘めたまま、これをただの商談として扱う。

「そうか、ならばこれをやろう」
　
　メルディーナは漆黒の髪を飾っていた簪を抜き取る。
　ラルフを筆頭に近衛騎士たちが止めようとするも、王女はこれまた目で制した。

「――この望みに生きる。そういう意味が籠められているらしい」
　
　それは王女の生誕を祝して、東の島国から贈られた物だった。金の枯れ枝の先端に一枚、翡翠の葉が付いた造形。

「商人ならば

売り時

を間違えることもあるまい？」
　
　現状では品に出した途端、帝国兵か革命軍が入手先を問い質しにくる物騒な代物。

「……もちろん、ですとも」
　
　それどころか、所持しているのを知られただけでも命の危険が伴う裏切りの証拠品。
　そのような代物を売るとすれば、時を経て亡国の王女の形見となるか――

「――これはいつか必ず、女王陛下に買い戻していただきます」
　
　メルディーナがシャルオレーネ王国の玉座に付いたその時であった。