第１５話「確保されたターカス」

「アームストロング、久しぶりだな」

「銭形殿、久しぶりです。このたびはありがとうございます」

私たちは通信のあと数分して、アームスーツに身を包んだ銭形と数人の部下を、ホーミュリア家に招き入れた。

「お前は相変わらず他人行儀だな」

つまらなそうにこちらを睨む銭形は、後ろの数人に顎をしゃくる。

「こいつがピーター、それからジョン、あとはリチャードだ。充分場数を越えてきた奴らを連れてきたつもりだが、“ヤワな方”だ」

銭形が“ヤワ”と言ったし、確かに彼らは見たところ人間のようだった。でも銭形も人間のような見た目に造られているため、話がややこしい。

ピーターと呼ばれた時に首を傾けた彼は、かなり背が高くくせっ毛で、リチャードは小柄で鼻が高く、そしてジョンは、大柄で筋肉の盛り上がった男だった。

銭形は細身で背が高い方だが、彼の目は薄い薄い赤色で、それは遥か遠くまで見通せる予測補正付きレンズであり、彼の腕はあらゆる近接武器の格納庫であり、そして足は爆発破壊のための燃焼室だ。

「どうぞ、お越し下さいまして…」

マリセルが彼らにお茶を出そうとすると、彼らは首を横に振った。

「アームストロング、時を争うんだ。詳細な説明を受けて筋道が立ったら、我々はすぐに飛ぶ」

「わかった。ではシルバ、メルバ」

私がソファで並んで待っていた二人を振り返ると、彼らは自分に保存された映像や文書データを用意して、もうこちらへ向けていた。



「はー…こりゃあ確かにお前さんらじゃ、ちと敵わないな」

メルバの目を通して保存されていたのは、おそらく「ターカス」とおぼしき残像に、アルバが次々と破壊されていく映像だった。

「あなた方の装備は」

メルバはいくらかイライラとしながら、銭形にそう聞く。

「こいつら三人はシップの中にレーザー砲なんかを積んでる。俺はこの体で足りるさ。だから先頭は俺だ」

そこでシルバはもう一度念を押した。

「できれば、ターカスは生け捕りにお願いします。令嬢の居場所が分かっていなければ、破壊はしないで下さい」

「わかってるよ。じゃあお前ら、話は聞いたか？」

「「「承知しました」」」








「コーネリア！これはダメよ！」

私がターカスに焼いてもらったお菓子を食べていた時、ちょうど網の外に出て家の中を歩き回っていたコーネリアがぴょんとテーブルに乗ってきて、私のフォークからお菓子を奪い取ろうとした。

「おやおやこれは」

ターカスがコーネリアを急いで抱き上げてくれたので、私はほっとする。

「ありがとう、ターカス」

コーネリアはじたばたとターカスの腕の中で暴れていて、私の方へ腕を伸ばしていた。私はそのコーネリアの鼻をちょいちょいとくすぐって話しかける。

「コーネリア、人間の食べものはお前には毒なのよ。いけない子ね」

そう言ってちょっと笑ってしまってから、私は最後のバステマを飲み下す。すると、ターカスは食器を浮かせて洗浄機へと運んだ。

「さて、お嬢様。お勉強もおやつの時間も済みましたようなので、食器をしまいましたら、わたくしは夕の食材の調達に参ります。よろしいでしょうか？」

「ええ、いいわ。私、今晩はフルーツがたっぷりある食事が食べたいの。探してきてちょうだい！」

「かしこまりました」


そうしてそのあとターカスの背中を見送った時の私は、自分たちがどうなるのかなんて、何も知らなかった。










「目標地点はかなり近い。お前ら、レーザー砲を準備しろ。私は空からの爆破を行う。煙幕が途切れた時にターカスがこちらに向かったら、迷わずに打て。アレはそんなにヤワじゃない。ちょっとやそっとで破壊なんかできんぞ」

「はい」

リチャードが注意深く下を眺めながら答えて、残る二人もレーザー砲が熱くなりすぎないように気をつけながらエネルギーを上げた。

「それから、1分して私が令嬢を連れ帰らず、ターカスもお前たちに攻撃をしない場合、ターカスと闘っているのは私だろう。その時は私を見つけて、援護射撃を頼む」

銭形が部下にそう命令を与えていた時、マルメラードフは緊張気味に後ろにある戦闘員が座ったシートを振り返っていた。

やがて、専用艇は空中で停止する。

「いいか。お前たちだけでターカスと対峙しなければいけない状況が避けられなくなったら、破壊覚悟で全力射撃だ」

「「「了解！」」」






わたしの耳にその時、小さなエネルギー体からの音声が入った。

「いけない、お嬢様が！」

わたしは水辺で捕まえようとした鯉を投げ捨て、慌てて飛行の体勢を立てようと振り返る。その時だった。


「お前がターカスか？」


わたしの目の前に、見たこともない人間が居て、でもすぐに彼が人間ではなく、私より高次の戦術用ロボットと分かった。

「待ちな！逃がさんぞ！」

私は飛んだ。走った。しかし相手はあくまでも私を追い続け、私たちは林の中に飛び込み、そこでもつれ合った。

ずざざざっと林の斜面を削りながら、私は彼を吹き飛ばそうと何度も爆撃を試みたが、彼の体には傷一つ付いていなかったようだった。

“こんなことをしていたら、お嬢様が！”

「放してください！お嬢様が！」

私がそう叫ぶと、彼は自分の両手で私の両手首を掴んだ。

すると私の両手首は離れなくなり、すぐさま両足も同じように何かで縛り上げられた。




私は林を突き抜けた芝生の上に転がりながら、自分を打ち倒した者を見上げる。

「磁力錠だ。同じ戦闘ロボットの君になら分かるだろう。さあ、ヘラ嬢はどこだ？」








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