第５８話　「命無き戦士」

「死体！？どうしてそんな物が！？」

アルバ殿は混乱して叫んでいたが、私には分かった。

“もしや、その死体には、既にバチスタ博士と同じ細工が施されているのでは…！”

アームストロング氏は、私達が見た事を話して聞かせる。それに、アルバ殿も、博士がどうなったのかは知っているのだ。

「アルバ。メルバ。多分その死体は、バチスタ博士のように利用するためにある物だ。だから手を出さず、我々は早急にオールドマンを探し出し、捕らえたらすぐに逃げよう」

「わかったわ」

アルバ殿は頷いたが、話の途中からメルバ殿は顔に手を当て、悔しそうな顔をしていた。私は気になっていたのだ。案の定、メルバ殿は手を上げてこう言った。

「わりい、ジャック。俺、どうしても死体部屋のロックが出来なくて…」

すると、アームストロング氏は、打って変わって厳しい態度になった。彼は声を荒げてメルバ殿に詰め寄る。

「なんだと！？そんな重要な事を、なぜすぐに報告しない！もうこの館は危険かもしれないぞ！」

「だから、ごめんって」

気まずそうに顔を逸らし、メルバ殿は謝る。私は割って入ろうかとも思ったが、メルバ殿も一人前の捜査員だし、それはやめておいた。

「ああもう！その部屋はどこにあったんだ！」

「えっと、入り口近くの、曲がり角手前に…」

メルバ殿がそう言おうとした時、何かが私達の前に飛んできた。私は飛行体の運動音を聴き分けていたので、それを叩き落として、みんなに注意喚起をする。

「攻撃です！皆さん体を伏せて！アルバ殿！ロペス中将を守って下さい！」

「了解！」

私が潰したり、燃やしたりしたロケットからの煙で、すぐに何も見えなくなった。でも、アルバ殿は「目」を持っているし、メルバ殿も少しならそれがある。問題はアームストロング氏と、ロペス中将だ。私は、アームストロング氏を探す。

「アームストロングさん！私の声を聴いて、近くへ来て下さい！シールドを張ります！他の皆さんも、出来るならそうして下さい！半径5メートル以内であれば、完全なステルス化を行えます！」

煙の中から、返事があった。

「わかった！みんな！聴いたか！？」

「ええ！もちろん！そっちに行くわ！」

だが、メルバ殿は返事をしなかった。1人で戦うのに精一杯なのかもしれないと思い、私はまた叫ぶ。その間にこちらへ銃撃があったので、元を探して狙撃し、恐らく私は既に、5体の敵を倒した。

“敵の体力は無限だ。彼等は永久機関をエネルギーとして与えられている。だが、凍らせれば！その事を伝えなければ！”

「皆さん！敵は永久機関を背負わされています！凍らせて下さい！エネルギーの循環を不可能にするのです！」

「ええ！こちらは3体始末したわ！これより、冷却させます！ロペスさん、作業中は援護して！めくらめっぽう、撃ちまくるだけでいいわ！」

「オーケー、嬢ちゃん！」

そこらじゅうで戦っている仲間の声がする中、メルバ殿の気配だけがしない。私は戦闘に夢中になっていたが、一瞬だけそれをやめ、メルバ殿特有の、強火力エネルギー炉を探した。

“無い…？なぜ…？遠くへ離れてしまったのか？”

どう探しても、メルバ殿のエネルギー炉だけ見つからない。

ロペス中将の体はすぐに見つかる。手前には敵が迫っていた。私はそれを急速冷凍させ、すぐに葬る。そしてまたメルバ殿を探した。

アルバ殿の小さな両目。私の後ろに居る、アームストロング氏の正しき永久機関。みんなあるはずだ。

“そんなにすぐに、エネルギー停止に追い込まれる訳もあるまい？どうしたんだ？メルバ殿はどこへ消えた？”

「アームストロング殿！メルバ殿が見当たりません！アルバ殿！あなたの目で何か分かりませんか！」

私がそう叫ぶと、爆炎と炎の向こうから、アルバ殿の金切り声が聴こえた。

「ちょっと待って！こいつら数が多くて、ええい！まとわりつかないでよ！ロペスさん大丈夫！？」

「うるせえな！こっちも一人引っ付いて来てるんだ！このままじゃあぶねえ！ターカス！なんとかならないか！」

その時、その場の物音の内、敵の体が軋む音、爆弾が爆発する音が、ほとんど止んだ。どうしてそんな事が起きたのかは分からないが、私は視界を保つべく、送風機で煙を吹き飛ばす。すると、意外な者が現れた。

「メルバ殿…！？」

そこには、勝利の微笑みを湛えたメルバ殿が立っていて、みんなに向かってこう言った。

「あの部屋で、俺、プログラミングのコンピューターを見つけてたんだ。でも説明がまどろっこしいし、一人で行ってきた。なんとか、俺一人でも停止出来たぜ」

それを聴き、アルバ殿は飛んで喜び、ロペス中将とアームストロング氏は胸を撫で下ろした。




「それにしても、人間の中にロボットを埋め込み、遠隔操作による爆撃などを行うのか。厄介だな」

私達は、死んだ人達の墓を取り急ぎ形だけ作り、凍らせた体は、新しいシップを呼び寄せて、厳重に運ぼうという話をした。オールドマンの屋敷からはもう引き上げなくてはいけなかった。ロペス中将がかなりの怪我をしていたからだ。

メキシコへの帰りのシップで、私達は話している。私達の傍らには、凍った博士の体が、保存袋に入れられていた。

「ああ。どう考えても、街中で混乱を起こすためだ。オールドマンは、その手段を持って逃げたんだろう。奴が逃げそうな先へ、追わなきゃならない」

メルバ殿は、深刻な様子でそう話す。

「しかし、オールドマンの知り合いらしい博士すら、こんな事にするとはな。冷酷な奴だ」

私はそこで何かを言いたかったが、博士の入れられた樹脂製の袋を振り返る事も出来なかった。




私達が帰ってから、私はホーミュリア家にはまだ戻らず、検疫を受け、更にロボットとしての検査をし、あとは、捜査の行く末の話に加わった。どうやら私“ターカス”は、捜査員ではなくとも、重要参考人として扱うと、アームストロング氏から話があった。


「シルバ殿」

「お久しぶりです、ターカス」

私達はまた一同に会し、銭形殿を悼んでから、話を始めた。

「遠隔操作の生物兵器。しかも人間、ですか」

シルバ殿は、凄まじいスピードで私達の話を整理し、データ化しようとしているようだ。彼はいくつものウィンドウにそれを違う形で書き留めている。日付、場所、時間、人数、エネルギー性質、攻撃形態等々。

「もしそれが街中に解き放たれれば、大変な事になる」

アームストロング氏はそう言う。腕を三角巾で吊って、頭に包帯を巻いたロペス中将も、「うむ」と頷いた。私も自分の見た事は話した。

シルバ殿の返事を待っていると、彼は一つだけウィンドウを新しく立ち上げ、それをこちらに向けないままで、こう話した。

「次にオールドマンが行く場所ですね。彼の隠れ家については、実はいくつか調べがついています。皆さんが出発してから、僕は次の手を打つため、政府の援助を受けられるように取り計らい、オールドマンの身辺を洗いました。出てきたのは、3箇所です」

「3箇所…」

私はその多さに、少し不安に思って、そう声に出してしまった。シルバ殿は頷く。

「それはどこなんだ、シルバ」

アームストロング氏がそう言うと、シルバ殿がこう答える。

「1箇所はシベリア、もう1箇所はニューヨーク。もう1箇所は…メキシコシティです。皆さんは、オールドマンがこの内のどこに行きたがると思いますか？」

私達は、それを聴いた時、全員が同じ事を考えただろう。その場に、緊張した沈黙が立ち込めていた。




つづく