第５６話　「さらわれた博士」

「ジャック！」

俺はジャックに駆け寄った。

「アームストロングさん！」

アルバも叫んでいる。

ロペス中将は眼帯の男に光学銃を向けて、睨みを効かせていた。バチスタ博士も、何も言わず眼帯を睨みつける。

ジャックは頭部を負傷していたが、エネルギーはまだ作動していた。恐らく、間もなくスケプシ回路もまた働くだろう。俺は眼帯を振り返った。

「やいお前！お前もオールドマンの手先か！」

俺がそいつにそうぶっつけてやると、眼帯は溜息を吐き、こう吐き捨てた。

「俺が“エリック”だ。“ターカス”達は片付いたか？それなら、お前達に用がある」

どうやらそいつは、ターカス達が自滅するのを待っていたらしい。多分、ターカスには敵わないのだろう。でも、ジャックの不意を突けるくらいには、性能は高い。俺達で敵うか分からなかった。

「お前が？」

俺が言葉に迷っている間で、ラロ・バチスタ博士が前にずいと歩み出る。俺はそれを止めようとした。

「おい、オッサン！」

そう声を掛けても、博士はこちらを振り向かない。そのまま眼帯の前に進み出て、バチスタ博士は堂々と話を始めた。

「君が、“エリック”かね」

「そうですとも、博士」

どうやら、眼帯は俺達が何者なのか、もう知っていたらしい。俺は危ぶみながらその光景を眺めていて、いつでも“エリック”を攻撃出来るように、右手にしまってあったブラスターを開いて、エリックに向けた。

「君の前の主人の話は？知っているのかね？」

そこで俺達は、“そうだ”と思い出した。

俺は、マクスタインの家に行った時の事を思い出した。

マクスタインの所有していたロボット“エリック”は、マクスタインの死によって、どこかへ消えたらしい事。そしてその後彼は、復讐のために、アメリカ自治区大統領まで殺害しようと企てていた事。

でもそれらは、新たな持ち主によってもう書き換えられた記憶だろう。そんなのに頼って情を引き出そうとしたところで、無駄だと思った。思った通りに、眼帯はこう答える。

「もちろん、知っていますとも」

バチスタ博士はいくらか言葉に迷う風にしてから、こう言った。

「お前さんはオールドマンの手駒じゃ。今後は、事が上手くいきさえすれば、証拠隠滅のために廃棄されるじゃろう。それでいいのかね？」

そんな交渉は無駄だと思った。それは人間相手にする交渉だ。なぜなら、エリックはオールドマンの手足なのだから。俺達だって、ポリスの手足だ。それくらい分かる。

エリックは「ククッ」と笑い、バチスタ博士にこう言った。

「俺の任務は、皆さんを屋敷に招く事です。どうか従って頂きたい。そうでなければ…」

「どうすると言うのじゃ」

博士がそう言うが早いか、エリックは博士に向かって手のひらを差し出し、なんと博士はエリックの手のひら目がけて吸い込まれた。俺は目を疑った。

「かはっ…！」

腹がぶつかった衝撃で博士は咳込み、俺は何が起こったのか理解した。重力だ。

「エリック！」

俺は、エリックの頭部目がけて、フル出力で光学銃を撃ち放つ。その場に小さな爆炎が上がった。博士が囚われているのは、なんとかしないといけなかった。

でも、それも虚しく、煙が途切れた時も、博士はエリックの手のひらにくっついたまま、宙づりになってもがいていた。

“奴は引力を操れる！これは厄介だぞ！”

俺は周りのみんなにそれを伝えるため、叫んだ。

「引力だ！こいつは引力を操る！絶対に近寄るな！」

それを聞いて中将は3歩後ろに下がり、アルバは自分のこめかみに手を当てた。恐らく、重力装置がどこにあるのか見極めようとしたんだろう。すぐにアルバが叫ぶ。

「手首の少し上よ！ダメ！博士が捕まってるんじゃ、撃てないわ！」

「ちくしょう！放しやがれ！卑怯者！ロボットの面汚しめ！」

俺はそう眼帯を怒鳴りつけたが、奴は笑うばかりだった。

「面汚し、ねえ。いい勲章だ。俺は主人の言う事を聞いているだけだぜ」

その時、負けじと博士が口を開く。それは切れ切れで、苦しそうだった。博士の腹は凄まじい重力に引っ張られている。声を出すのは困難だっただろう。

「ふん…！お前は主人を殺した組織に身を売ったのさ…！」

そう言うと、博士は宙ぶらりんのまま首だけでこちらを振り向き、ロペス中将に向かってこう言った。

「構わん！儂もろともやれ！ここでこいつらを止められなきゃ、もう一度戦争が起きるかもしれんのじゃぞ！」

その言葉に、あろうことかエリックはこう答えた。

「ご名答。俺達は兵器開発をして、各国の穀物を狙ってる。これはアメリカ穀物メジャーの長年の夢だ」

「ふん！こざかしい！そうやすやすと渡してたまるか！」

博士は、危険だと言うのに減らず口を叩いている。俺達は二の足を踏んでいた。それを見て博士はもう一度叫ぶ。

「早くやれ！」

俺は、目覚めないジャックをちらりと見やって、指揮官の不在を気にしていたが、ロペス中将がこう言った。

「致し方ない。博士。なるべくあなたを傷つけないようにはします」

俺はそれを聞いて、中将に駆け寄ろうとした。それと、中将が光学銃をぶっ放すのは同時だった。

ドゴォーン！

その音は、恐らく眼帯の頭だけを狙ったのだろう。俺達は祈った。

博士がなんとか一命を取り止め、エリックだけが壊滅的な被害を負っている事を。でも、無駄だった。

光学銃の光が止んだ時、博士とエリックの居た場所には、誰も居なかった。

「何！？どこへ行った！おい！眼帯！」

俺は周囲を見渡しそう叫んで、必死に博士の姿を探した。一般人を殺しちゃ何にもならない。

中将は銃を下ろして周りを見渡したが、屋敷の上の方を見て、指をさした。

「あそこだ！」

俺が振り返ると、門を飛び越えていく眼帯の背中と、脇に抱えられてぐったりしている博士の後ろ姿が見え、すぐに消えた。


「ジャックを起こせ！それから、ターカスの機能を戻すんだ！博士を救出する！」

アルバは、電源ボタンを外されていない、ホーミュリア家のターカスに駆け寄った。そして、彼の体の電源ボタンを何度か押した。

「ターカス！起きて！ターカス！」

しばらく電源ボタンの長押しを続けていると、僅かながらターカスの目のランプが光り始めた。

俺達は一安心して、ターカスに話しかける。中将も俺も、ターカスを囲んでいた。

ターカスは正気付いて、慌てて起き上がる。

「皆さん！戦いは…！」

俺は、ターカスの腕を引いて起き上がらせた。

「大変だ。バチスタ博士がさらわれた。一刻を争う。中へ攻め入ろう。サポートは変わらず俺達がする」

「ええっ！？」

ターカスは一瞬言葉を失っていたが、すぐによろよろと立ち上がり、屋敷目指して駆けて行った。俺達もそれを追いかける。

エリックの台詞が頭の中を反射していた。

“兵器開発をして、各国の穀物を狙ってる。これはアメリカの長年の夢だ”

「へっ！思い通りになると思ったら、大間違いだぜ！」

俺とアルバは急いで門を潜り、ロペス中将は、ジャックを担いで俺達を追いかけて来た。


“一刻の猶予もない！”




つづく