第１４話　生贄

　雷梛(らいな)の町の人達に、体が腐っていく呪術がかけられている事を知った僕らは、洋品店の外へ出て、外で動けなくなっている盗賊達を、もう一度観察する事にしました。

「お前達は、軽症な奴を探しておいておくれ！できれば、受け答えができる奴を。」

　そう僕らに指示を出すと、蓮林(れんりん)村長は走って町の中心地の方へ行ってしまいました。

「お、おい！」

　八咫(やた)がそう声をかけた頃には、既に村長は、豆粒ほど小さく見えるぐらい遠くに。元気いっぱいですね。

　盗賊達の症状は、どれも同じ様なものだろうと思っていましたが、人によってバラバラでした。
　既に、足が黒く変色し始めている者もいれば、まだ赤く腫れているだけの者も。その差は、町の中心地から正門に続く表通りにいた人ほど症状が酷く、表通りから離れた場所にいた人ほど症状が軽い様でした。

「きっと、これをやった怪異は、正門から表通りを通りながら術を発動したのかもしれないな。」

　八咫(やた)の推理に、僕は頷きつつ、冷や汗が背中を流れるのを感じました。
　
『だとすると、この怪異は、わざわざ近寄らなくても、広範囲にわたって術をかけられるという事ですね。つまり、こうしている間にも、呪術がかけられてしまう危険がある……。』
「ヤベェな……。
　けど、そんなヤベェ奴、姿を目にしなくても、邪気がヤベェはずだ。気配に注意しておこうぜ！」

　僕らは、正門から一番離れた位置にある民家で、僕らの呼びかけに反応できる中年の盗賊を見つけました。
　その中年男性は、箪笥の中を物色している最中に固まってしまった様で、右手にはネックレス、左手には指輪を持っていました。
　八咫(やた)は、その男性の手から、ネックレスと指輪を取り上げ、箪笥の中に戻してから、改めて質問をしました。

「俺の声が聞こえてる？」
「うぅ……。」
「痛みは？」
「うぅうぅうぅ……。」
「全く？何も感じない？」
「うぅ……。」

　僕は少し安心したものの、直ぐに考えを改めました。だってそれは、痛みで気絶する事ができないという事。意識があるままずっとこの状態で、腐っていく自分の姿を見つめながら死んでいくのです。

「そうか……。……こうなった時、何か見た？」
「うぅうぅ……。…………うぅ、ううううぅ！」

　何か訴えたそうですが、何を仰っているのか全くわかりません。八咫(やた)は顔をしかめ、少し悩んでから、また質問をしました。

「こうなった時は見てないけど、その前に、怪しい奴を見たって事？」
「うぅ！」
「そいつは、化け物？」
「…………ううぅ…………。うぅ……。」
「え？どっち？」
『化け物に見えなかったけど、今思えば、怪しかったって事でしょうか？』
「うぅ！」

　八咫(やた)が、おぉ！っと嬉しそうに声を上げました。

「よし、つまりその化け物は、人の姿をしてたって事か？」
「うぅ！」
「因みに、あんたに霊感は？」
「うぅうぅうぅ……。」
「誰にでも見える、人の姿をした化け物か……。」
「うぅ！」
「男？」
「………う………うぅ……。」

　ハイかイイエで答えられる質問を細かく繰り返して分かったのは、この事件を起こした怪異の正体は、人の姿をした２０代の男性である事。そして、午前３時に彼はその男性を見かけた。
　その後、この家で物色していたら急に動けなくなっていた……。っという事らしいです。多分。

　僕らは、蓮林(れんりん)村長と合流する為に、正門の方へ向かう事にしましたが、村長の方が、僕らを先に見つけてくれました。どうやって、僕らがこんな裏路地にいる事を知ったのでしょう？
　色々と聞きたい所ですが、僕らは、先ほどの得た情報を、村長に報告しました。

「誰にでも見える人の姿の怪異って事は、大物妖怪か、悪鬼だろう。やはり私達の手には負えないね。」

　大物妖怪や悪鬼など、力が強い怪異は、霊感がない人にでも見える姿に化ける事ができます。安托士(あんたくと)の様に。
　第六感が鋭ければ、それは人ではないと判断できますが、普通の人では、全く見分けがつかなく、知らないうちに怪異に惑わされている場合が多いので、非常に厄介です。
　ほら、よく聞く怪談に、とんでもない美男美女と結婚したものの、実はその正体は怪異で、日増しに精気を吸い取られ、程なくして死んでしまうという話。

「とにかく、大物って分かったんだ。総本山に報告すれば、直ぐに上級以上の妖術士を派遣してくれるんじゃね？」

　八咫(やた)が、正門の方に向かい始めたので、僕らも続きました。

『そうですね。急いで戻りましょう！』
「って言うかさ、さっきの役人、なんでこの町の人達が腐ってきてるって事言わなかったんだよ？分かってれば、もっと早く調査を終わらせられたのに！」

　八咫(やた)がむくれました。

「建物の中に町の人を移動させてから、一度も中を確かめてないんだろう。ある意味、良い判断だね。」
「何でだよ⁉︎無責任だろ？」
「原因が分からないんだ。下手に、町の中に長居すれば、盗賊達の様に、ミイラ取りがミイラになっちまうかもしれないだろ？
　戊雲(ぼうん)様達が、無事にこの町から出られたのは、運が良かっただけ。」

　おっしゃる通りです。僕らが安全なんて保証はどこにもありません。こうしている今も。
　僕らの足は、自然と足早になりました。

　裏路地から、表通りに出た所で、突然、高所に立った様な、下半身がゾワっとする感覚が起こり、一瞬体が硬直してしまいました。
　急いで辺りを見渡しましたが、何も視えません。邪気も感じません。ですが、明らかに異様な気配があります。

「あ、あれ……。」

　八咫(やた)が、大通りの中心地方面で何かを見つけた様で、足を止めました。
　僕もその視線の先を見ますが、その先には噴水広場が見えるだけ。祭りの会場でもあったのか、特に祭りの装飾が派手に施され、屋台がずらりと並んでいます。怪異が起こってなければ、今頃、人がわんさかいて、さぞかし胸踊る光景だった事でしょう。

　じっと目を凝らしていると、その噴水広場から、誰かがこちらへ歩いてくるのが見えました。
　お役人……でしょうか？
　一瞬そう思いましたが、そうでないという事が、直ぐに分かりました。
　その人が近づくにつれ、先ほどから感じていた下半身がゾワッとくる感覚が強くなり、全身の鳥肌が逆立ち、嘔吐してしまいそうなぐらいです。
　あんなのが人であるはずがありません。あれが、この町を悲劇にした大物怪異でしょう！
　
『は、は、早く……逃げ……ない……と……。』

　八咫(やた)達に向かって言いましたが、声が小さすぎたのか、二人には聞こえなかったようです。しかも、二人には僕が感じている様な感覚がないのか、「役人か？」とか呑気に言ってます。

「ミツチ、どうしたんだい？！」

　恐怖で足がすくみ、腰を抜かしてしまった僕に気づいた蓮林(れんりん)村長が、慌てて僕に駆け寄りました。

『あ……あの人が、怪異の正体です！に、に逃げないと！』
「え？！」
　
蓮林(れんりん)村長は、顔を曇らせ、こちらに歩いてくる人の方を見ました。
　その人は、普通の人間に見えます。華奢な感じの……中性的な顔立ちの美青年で、変わっているのは、見た事もないような異国風の服に、異国風の顔立ち。

「怪異って……、普通の人に見えるぜ？邪気もねぇし……。」

　八咫(やた)は肩をすくませました。

「そんなのどっちだっていい。とにかく逃げるよ！」

　蓮林(れんりん)村長は、僕の言葉を信じてくれたようです。
　戸惑いながらも八咫(やた)は、僕を立たせてくれました。ですが、僕の足は全く動いてくれません。というか、歩こうとするとまた足が崩れてしまいそうで、立っているだけで精一杯です。しかも目線が、あの怪異から離せません。
　既に、あの怪異の術にかかってしまったのでしょうか？！

「ほらっ！！」

　蓮林(れんりん)村長に背中をバシッと叩かれ、ようやく動けるようになった僕は、二人と一緒に、脱兎の如く駆け出しました。どうやら恐怖で動けなかっただけのようです。

　一番近い門は、僕らが入ってきた正門。集中して走りたいのに、背後から怪異が迫ってくるのを、鳥肌が全力で反応してしまい、集中できません。しかも、鳥肌が立てば立つほど脳の司令塔がパニックを起こし、何度も足がもつれそうになってしまうので、上手く走れません。
　痛いほど早く脈を打つ心臓が、もう限界だと悲鳴を上げ始めた頃、やっと正門があと１００mの所に。
　ですが、焦っているせいか、その１００mが恐ろしく長く感じます。腹立つ事に、さっき若い役人が、立ち去るついでに、倒していった盗賊達の体が転がっているので、余計走りにくいです。

『わぁぁ！！ご、ごめんなさい！』

　なんとか盗賊達を飛び越えたり避けたり、つまづきながら門まで辿り着いた僕らでしたが、なぜか潜り戸が開きません。
　押しても引いても無駄でした。どうやら外側から鍵をかけられてしまったようです。

『そんな！』
「開けろ！開けてくれっ！」
「ちょっと誰かいないのかい？開けておくれ！」

　僕らは、ドンドンと一生懸命潜り戸を叩きますが、扉が開く気配はありません。

「絶対開けるな！」
「なんかあったんだ！」

　扉の向こう側から、そう喚く人々の声が聞こえます。なんと、僕達を見捨てるつもりのようです。この人手なしっ！

　背後を振り返ると、人の姿をした怪異が、もう直ぐそこまで。

「村長！なんとかできないのかよ！？」
「坐禅を組むんだ！」

　非常に簡単な指示です。訳が分かりませんが。
　「神頼みかよ」等と文句を垂れる八咫(やた)を無視して、蓮林(れんりん)村長は、地べたに腰を下ろすと、坐禅を組んで、目を閉じてしまいました。
　僕の中の邪神が現れ、助けてくれないのかな？とも期待しましたが、そんな気配は微塵も無く、　　もうダメ！だと覚悟した八咫(やた)と僕は、蓮林(れんりん)村長の横で、坐禅を組み、ギュッと目を閉じました。もう、なる様にしかなりません。

　所が、人の姿をした怪異は、僕らの直ぐ近くにいるはずなのに、何もしてきません。
　指を少し動かしてみますが、まだ動きます。
　恐る恐る、目を開け、顔を怪異の方に向けると、怪異は、穏やかな微笑みで僕らを見つめていました。

「ほぉ……。確か其方は、九九村(くく)村の長だったな。」

　その怪異は、優しげに蓮林(れんりん)村長に向かって言いました。

「其方には、恩がある。……

其方だけ

は見逃してしんぜよう。」
「え？」

　蓮林(れんりん)村長は、怪異を見上げ、小首を傾げました。

「其方のおかげで、我らは力をつける事ができたのだ。」

　怪異は、クククと笑いましたが、蓮林(れんりん)村長は曇らせたままです。

「なんの話でしょう？」
「我らの輩を大事に封印しておいてくれただろ？」

　輩？封印？それは、九九村(くく)村に封印されていた悪鬼ニルフさんの事でしょうか？
　じゃあ、逃したのは、この人？！だとすると、この人も悪鬼！！
八咫(やた)も蓮林(れんりん)村長も僕と同じ事を考えたのか、ニルフさんもここにいるんじゃないかと、キョロキョロしました。

「安心せよ。ここにいるのは我だけだ。」

僕らの考えを読んだ悪鬼は、クスクスと笑うと、自分のお腹を指でさしました。

「ニルフは、我らが大事に食した。」

えっ？！
僕らは、美しい悪鬼の顔を見上げました。

「仲間を喰ったのか？」

八咫(やた)が、掠れるような声で言いました。

「力をつける為には、糧が必要であろう？其方らが、生き物を喰らうように。」

怪異が、他の怪異を喰らうのは知っていましたが、悪鬼は同族を喰らうなんて……。

「まさか、最近、各地で悪鬼や大物怪異の姿が消えてるのって……。」
「我らが食した。崇高な目的の為に。」
「目的？」

八咫(やた)の質問に、悪鬼は答えず、蓮林(れんりん)村長に立ち去る様に言いました。

「こ、子供達も、見逃して下さい。」

　蓮林(れんりん)村長が、声を震わせながら懇願してくれました。

「それは、なりません。崇高な目的を達成するには、大量の生贄が必要なのです。」
「生……贄？」
「それなら、代わりに私の命を奪って下さい。」
「わかりました。なら、一人だけ見逃しましょう。さあ、選んで下さい。」
「そんな！」

　蓮林(れんりん)村長は、何度も怪異に、二人とも見逃す様に訴えましたが、答えは変わりませんでした。

『なら、僕の命を奪って下さい。』
「「ミツチ！？」」

　僕は、八咫(やた)に耳打ちしました。

『大丈夫です。邪神がなんとかしてくれます。』

　嘘でしたが、可能性としては賭けてみるしかありません。僕との契約もありますし。

「よかろう。」

　悪鬼は、口から紫色の煙を吐くと、僕と蓮林(れんりん)村長に吹きつけました。
　僕は、目を閉じ、姿勢を正して座り直しました。その直後、たちまち体が石化した様に動かなくなり、感覚も消えたかの様に何も感じなくなりました。
　頭の中で、邪神に助けを乞いましたが、ピンチなのに何もしてくれません。

「おっおい！ミツチ！」

　八咫(やた)がパニックになって、僕らの周りであたふたしているのが、足音と、息づかいでわかります。
　ごめんなさい。どうやら作戦は失敗です。

　悪鬼は、用は済んだとばかりに、スーッと気配を消しました。

「き、消えた！門の扉の中に消えた！」
　
　八咫(やた)が、そう実況をしてくれた直後でした。門の外から、大勢の阿鼻叫喚が。

「何？なんだ？なにがっ⁈わーっ！！！」
「助けて！なんなの⁈きゃーーーーーーーーっ！！！」
「何が起こってる⁈逃げろ！！！」
「ぎゃーーーーーーー！！！」
　
　悪鬼は、門の外にいる大勢を狙った様でした。
　
「ミツチ、村長！今直ぐ寺へ戻って、助けを呼んでくるからな！
　ぜってぇ、腐るなよ！」

　塀をガリガリとよじ登る様な音がした後、「直ぐ戻ってくるからな！」っと頭上の方で又八咫(やた)の声がしてから、八咫(やた)の気配が消えました。
　無事に、戻れると良いのですが……。八咫(やた)が慌てて足を滑らせ、崖から落ちたりしないか心配です。
　坐禅をする事で、悪鬼の術を回避する事ができるのかと期待もしていましたが、そんな事もなかった様です。まぁ、坐禅しておけば、安定して、倒される事もないでしょうし、目を閉じてるから、目にゴミや虫が入ってくる心配も無いでしょう。
　とはいえ死ぬんですから、そんな心配をしても仕方がないですね……。

　“馬鹿者！！“

　頭の中で邪神の声がしました。

　『あぁ。良かった。早く助けて下さい。』
　“無理だ！“
　『え？』
　“飛天にやられたら、助けられんと言っただろ？だから、早く遠くへ逃げろと忠告したのだ！“
　『飛天？悪鬼じゃなくて？』
　“飛天も悪鬼も同じだろ？“
　『え？いえいえ、悪鬼とは、天人が闇堕ちてなった者の事ですよね？』
　“誰がそんな事言った？“
　『一般常識？』
　“そんなの、人間が勝手に言い出して、勝手に信じてる事だ。
　ワシだって、邪神なんかにも水神になんかにも、そもそも神なんかになった覚えはない。人間が勝手にそう呼んでるだけだ。“
　『えっ⁈そうなんですか？
　 ……え〜……。じゃあ、神様っていないんですか？』
　“それは知らん。言える事は、ワシの種族は、貴様らが思っている様な”神”という存在ではない。
　ワシらや飛天は、肉体を持たない生命体なだけで、肉体がないから死なず、ちょっと地上の生物より、強いだけだ。
　アリにとっての、人間が飛天で、象がワシらのようなもんだろうな。
　という訳で、ワシらに祈っても無駄という事だ。“
　『そんな……。
　じゃあ、この状況どうしたら良いんですか？』
　“自分で考えろ！ワシは、お主が死んだら、お前の魂を取り込み、他の生命体に寄生するか、昔の様に、山に宿ればいいのだから、別に困りはしない。
　お主に宿ってやったのは、人間の食い物に興味があったってだけだ。まぁ飲酒とやらを体験せずに死ぬのは無念だが……。“
　『そんなのが目的で、僕の体に？』
　“それ以外に何が？
　初めは、興味などなかったんだが、ワシの憎悪が剣に封印された後、和尚がワシに塩大福をくれてな。それの美味い事美味い事。感動した！！　
　貴様に宿り、病を治しつつ生かせば、もっと美味い物が食えるぞっそう聞いたから、契約をし、宿ってやったんだ。“
　『嘘ですよね？食べ物に釣られて、僕に宿ったんですか？』
　“山は、沢山の生き物達を愛でるにも、昼寝にも最高の場所だが、食事ができんのだ。ほら、山には口も舌もないだろ？
　山の生き物達が、寿命で亡くなった時、魂を頂く事はあるが、魂には味がないしな。“
　『…………魂を頂くって、死んだ魂は、天国に行かないのですか？』
　“天国？人が想像して作った土地か？人間とは、想像力豊かだな。
　ワシの腹の中が、その天国だと良いな。ワハハハハハハ！！“

　色々幻滅しました。
　その後も、よほど喋りたかったのか邪神は、持論をあれこれ語っていましたが、後もう少しで死ぬのかと思うと、何も頭に入ってきませんでした。
　せめて、死ぬ前に、母方の祖父母に会っておきたかったです。

　“あぁ？なるほど、アレがまた生えたから、生贄が大量に必要なのか……。“

　突然、邪神が妙な事を言い出しいました。

　『え？』
　“ほら、見てみろ。アレを。“

　そう言われても、目を閉じてるので何も見えません。

　『見えませんが……。』
　“おぉそうだった。ハハハハ！
　いいか、元飛天の国があった場所に、今、巨大な木が生えておる。“
　『飛天の国？……それってシャルですか？！大昔に滅んだ？』
　“そんな名だったか？人が名付けた名など覚えておらん。“
　『いえいえ、ずっと僕の中にいたのなら、それぐらい授業で習ったでしょ？』
　“授業？知らん。食う時以外は寝ておったからな。“
　『本当に、食べ物にしか興味ないんですね。』
　“う、うるさい！とにかくだ、あの巨大な木が現れ、天に届くまで成長し、空を覆い尽くすほどの枝や葉が生い茂り、大輪の花が咲くと、飛天達の母、”聖母”が復活する。そして、聖母によって、この国に天変地異が起きるのだ。“

　信じられません。雷梛《らいな》の町で起きている事こそ、既に天変地異に近いのに、更に酷い事が、この国全体を襲うなんて……。

　『なぜ、飛天達は、この国に天変地異を起こさせたいのですか？』
　“もちろん、飛天の国が滅ぼされたからだろ。その復讐だ。以前にもその話はしただろ！“
　『つまり、飛天達は、天変地異をこの国に起こさせたいから、その”聖母”を復活をさせたいと？』
　“違う。飛天達は聖母の駒に過ぎん。聖母がこの国に復讐したいから、駒である飛天達が動き回っておるんだ。“
　『じゃあ、聖母の意思で、復活していると？』
　“そうだ。普段は何をしてんのかは知らんが、ふと復讐を思い出し、気まぐれであの巨木が現れんだろうな。
　　で、その合図を視た飛天達が、聖母が復活できる様、せっせと生贄を集めておるんだろう。“
　『ですが、なぜ、今更復讐を？』
　“今更？ワシの話を聞いておらんかったのか？”アレが

また

生えた”と言っただろ？
　　飛天の国が滅ぼされてから、１４回はあの巨木が現れておったな。“
　『えぇっ！？１４回も？』
　“気まぐれだと思うのは、定期的ではないからだ。
　とにかく、復活し、天変地異が起これば、飛天の国を滅ぼした７つの王家の末裔である長が全て死ぬまで続く。地震や、竜巻やら、洪水やらがな。“
　『死ぬまで？７人全員って事ですか？』
　“そうだ。“
　『その復讐を止める方法は、ないのですか？』
　“復讐を止める方法はないが、聖母による天変地異を回避する方法はある。
　それと、人間達は、その回避方をとうに解明し、４回目以降からは実行し、回避できておる。“
　
　僕は、胸を撫で下ろしました。なんだ、もう解明されてたんですね。良かった。
　
　『因みに、それはどうやって？』
　“７つの王家の末裔である長達を、聖母復活の前に、生贄として捧げる事だ。
　聖母の目的は、７つの王家の血筋を根絶やしにする事だからな。“
　『えっ？！』
　“貴様の親父も、連れて行かれただろ？“
　『は？！えっ？！
　　父が連行されたのは、貴族達の大規模汚職事件を隠蔽する為に、鹿野宮(かのみや)家の若旦那様、唐久(とうく)様の暗殺容疑がかけられてしまったから……。その裁判の為ですよ？』
　“フン！それは表向きだろ？
　きっとその裁判には、なんやかんや理由をつけて、他の６人も喚ばれてるんじゃないか？
　宴会や何かなら、欠席する者もおるだろうが、人生や一族の名誉なんかがかかっておれば、這ってでも出席するだろう。“
　『嘘ですよね？！
　で、でも、あんな巨大な木が現れたら、裁判だろうが一歩も外から出ないんじゃないですか？まして、国王なんて。』
　“あれが視えるのは、第六感が優れた者だけだ。
　今頃、あの巨木が視える妖術士や祈祷師共が、大慌てで生贄の儀式の準備をしておるだろう。
　現に、和尚もずーっと寺には戻っておらんだろ？“

　邪神は、ガハハハっと大笑いをしました。
　信じられませんが、そうかもしれません。父だって、裁判さえなければ、刑務所から出る事などなかったでしょう。しかも、暗殺容疑を言い出したのは、確か祈祷師……。
　それに、和尚様が、理由も言わず長期出張なんて……、今までなかった事です。

　『でも、なぜ、こんな離れた町の人達を生贄に？これから巨木の所へ運ぶのでしょうか？』
　“運ぶ必要はないし、場所も関係ない。
　原理は、普通の植物と一緒。大量の生贄が朽ちる事で、腐葉土となり、あの木を成長させるのだ。“
　『じゃ、じゃあ、雷梛(らいな)の町の下に、その巨木の根が？』
　“その通り。もう４００年近くも経っておるから、根は、もう全土に広がっておるのではないか？“
　『それって、ここ以外でも、町の人達が生贄に？』
　“さあな。
　おぉ！貴様や、この町の者達が助かる方法を思い出したぞ！“
　『なんですか？！』
　“ふふん。貴様らの命が尽きる前に、７つの王家の末裔である長達が生贄に捧げられる事だ。“

　そんな……。
　最後に見た父の姿を思い出してしまいました。この世に絶望し、諦め切った姿を。
　祖父の駒として利用され、祖父の罪を背負いずっと投獄され、その挙句、祖先が犯した罪のせいで、生贄にされるなんて……。
　
　『そういえば、僕に、父と一緒に国外へ逃げるように言いましたよね？
　それって、どういう意味ですか？
　もしかして、生贄が国外へ逃げれば、生贄にならなくてもいいって事ですか？』
　“正確にいえば、あの巨木の根が届かない場所だ。
　気配が分からなければ、血族が耐えたと判断するだろう。“
　『じゃあ、生贄なんか捧げないで、さっさと国外へ逃げさせればいいじゃないですか？！』
　“はぁ？何言ってんだ。
　人間共は、それを知らぬから、律儀に生贄を捧げておるんだが？“
　『なぜ、それを早く教えて下さらなかったんですかっ？！！』
　“言っただろ？親父を連れて逃げろって。
　詳しく話してやろうと思っていたのに、貴様が話の腰をボキボキ折りまくったから、時間切れとなってしまったんだ！
　ったく、これだから反抗期のガキは嫌いなのだ。人の言う事は聞かない、悪い事は全て人の所為。信じらんな〜い。“

　むむっ……。
　色々反論したい所ですが、言われた通りでもあります。あの時、黙って最後まで話を聞いていたら、生贄の必要はないと伝えられたのに！
　早くその事を知らせないと！でも、どうやって知らせたら……？