４．マダム・チュウ＋９９９（プラス　スリーナイン）（１）

もし、あなたがオネエ言葉を話すピンク色のネズミに出会ったら、どうしますか？

突拍子もない、仮定の質問だ。
だが、今、それは現実だった。

鮮やかなショッキングピンクの毛色だ。
大きなテーブルの上に、ネズミのくせに、二本足で立っている。
伸び上がった体の、胸の辺りだけ、白くハート型に染め抜かれていた。

おしゃれなネズミである。
つぶらな瞳が、こっちを見ていた。
小さなホウキ並みに、まつ毛がバサバサだ。
気合の入ったメイクが施されている。

「こんにちは～」
陽(よう)は、挨拶した。
地顔が笑顔だから、心から微笑みかけているのか、ただデフォルトなだけなのか、判別がつかない。

三ツ矢(みつや)家(け)家訓(かくん)、すげえ！

隣りで、碧(あおい)は声に出さずに唸った。
人語を解(かい)するものには、挨拶すべし。
幼少期から叩きこまれている陽は、東(ひがし)小でも数々の逸話を残している。

遠足で動物園に行ったとき、キエリボウシインコにも挨拶した、だの。
職業体験の携帯ショップでは、販売促進ロボットに、
「こんにちは、よろしくお願いします」
ってお辞儀をした、だの。
これで、更なる伝説の更新だ。

「こんにちは！」
間髪入れず、暁(あかつき)も笑顔で言った。

暁、お前もか……。
まあ、喋る金色のドジョウにも、のっぺらぼうのバレリーナにも、臆さなかった奴だ。
オネエなネズミが来ようと、きゃあきゃあ喚く玉じゃないよな。

陽と暁に、内心でツッコんだ碧だ。
だが、やっぱり、ぺこっと小さく挨拶した。
「こんにちは」
社交(しゃこう)辞令(じれい)を弁(わきま)え、協調性に富んだ、小学５年生なのである。

「んま～！　三人とも、ちゃんとご挨拶できる子なのね！　えらいわあ。ド・ジョーから聞いてるわよ。どの子が暁？」
野太い男の声で、ネズミが尋ねた。

「あ、私が暁！　こっちが陽で、この子が碧だよ」
オネエな口調に、暁は全く動じない。
はきはき紹介する。

引き攣った顔をしているのは、碧だけだ。
強烈な新キャラクターから、目が離せない。

ネズミって、けっこう小っちゃいんだな。
乗っかっているテーブルが、すごく大きく見える。
直立した格好で、ピンク色のネズミは、小さな鼻をピクピクさせた。
ヒゲが、ぴょいぴょい動く。

かわいい。
ほわ～ん、としてから、碧は、はっと気付いた。
いや、待て。これは、男。いや、オスだ。

「そう、よろしくね～。アタシの名前は、マダム・チュウ＋(プラス)９(ス)９(リー)９(ナイン)よん」

また、けったいな名前だ。
マダム・チュウまでは普通だ。
マダムは女性の敬称だから、変だけど。
まあ、いい。

「プラス　スリーナインって、なあに？」
暁が、にこにこと尋ねる。

この場にド・ジョーがいたら、その超低音の声でもって、ハードボイルドな訓示を垂れたことだろう。

世の中にはな、聞いたら厄介なことになる疑問が、いくつか存在するんだぜ。

にまぁ
ピンク色のネズミは、口元を釣り上げた。
なんだか、凄みのある微笑だ。

碧だけが、ぞっと震えた。
喩えるなら、ハエを目の前にした食虫花だ。
目と鼻と口が付いていたら、こんな風に笑う、きっと。

「それはねーえー、長いから省略してるのよ。アタシの美しさに相応(ふさわ)しい名前を足していったら、どんどん増えちゃって、全部で９９９文字になっちゃったの」

「そっかあ。スリーナインって、九百九十九ってことだったんだ。すごいね、沢山お名前があるんだ」
無邪気に感心する暁に、オネエなネズミは勢い込んで続けた。

「そうなのよ！　本当のアタシの名前はねえ、マダム・チュウ　アナスターシア　ベアトリックス　クレメンタイン　ディアーナ　エリザベス　フローラ　ジェラルディン　ハーマイオニー……」

延々と続く。
マダム・チュウ＋(プラス)９(ス)９(リー)９(ナイン)は、プラス部分の名を謳い上げる度に、いちいちポーズを取った。
テーブルの天板が、舞い踊るネズミのステージだ。いきなりの独演会である。

全校集会の校長先生の話より、長くて退屈だ。
小学生三人の忍耐力に、次々と限界が訪れた。

一番初めに、暁が座り込んだ。
なんだろ？　この床、とってもフカフカだ。

陽も、隣に腰を下ろす。
ずいぶん変わった床だなあ。

粗く砕いてチップにしたコルクが、分厚く敷き詰められていたのである。

わりと、座り心地がいいな……。
碧も、礼儀を尽くすのを放棄した。

マダム・チュウ＋(プラス)９(ス)９(リー)９(ナイン)の声が、室内に木霊していた。
もはや、睡魔を召喚する呪文だ。

ふわふわ
柔らかい雲の上に座ってるみたいだ。

「……らん　りか　るい　れいな　ろみ　わかば。これで９９９文字よ。どう？　素敵な名前でしょ」

「……はっ」
碧は、意識を取り戻した。
途中から聞いてませんでした。
なんて言えない。

横を見ると、なんのことはない。暁と陽は、完全に寝ていた。
二人とも、両足の膝小僧の間に、頭を埋没させている。堂々とした居眠りっぷりだ。
碧は、苦笑しつつ、二人をぽんぽん叩いた。

「……ん、終わった？」
暁が、目をこすりながら、立ち上がった。
う～ん、と伸びをする。
全然、悪びれていない。

陽は、その隣で、黙々と腕のストレッチを始めた。
寝起きの日課なのだ。完全に寝ぼけている。

「あー。素敵だけど、ちょっと長すぎるかな」
碧も立ち上がった。
三人の総意をソフトに取り纏(まと)める。
ストレートに言うならば、とんだ寿(じゅ)限(げ)無(む)寿(じゅ)限(げ)無(む)である。

「んま、手厳しいわねえ。ま、いいわ。アタシの美しさを理解するには、ちょっと幼すぎたってことね」

オネエなネズミは、あっさり躱(かわ)した。
いや。たとえ１００歳まで生きたとしても、理解できるかどうか、心もとない。
そろそろ慣れてきた碧が、反論してやろうと口を開く。

その矢先に、マダム・チュウ＋(プラス)９(ス)９(リー)９(ナイン)が、恐ろしい攻撃を放った。

ばっちん
ウインクだ。バサバサの睫毛(まつげ)が、音を立てる。
ハエ取り草が口を閉じた様子に酷似していた。

「じゃ、すぐに支度してくるわん。ちょっと待ってて！」
野太い男の声で、甘ったるく喋る。
これは、キツい。一撃必殺の技だ。

「支度って？」
暁は、きょとんと首を傾げた。
陽も、笑顔のままだ。
三人のうち二人には、効果がゼロだった様子だ。
碧だけが、絶対零度の寒気に襲われて、ぶるぶる身を震わせていた。

「これから、みんなで、チュチュの材料を集めに行くのよん！」
マダム・チュウ＋(プラス)９９９(スリーナイン)は、高らかに宣言した。