６．シャッフル（２）

「じゃ、表(おもて)布(ぬの)からいきましょうか。バックサテンシャンタンよ。今は何階にあるかしら？」

『ご案内します。バックサテンシャンタンは、西棟地下２８階にあります。現在地は、西棟地下１階です』
浮かんでいるピエロのお面が、答えた。
なるほど、これは案内板が必要なわけだ。

「おう。じゃ、降りて行け。降り過ぎんなよ」
と、ド・ジョー。
「こっちよ！　あなた達、ついてらっしゃい」
マダム・チュウ＋(プラス)９９９(スリーナイン)は、四つ足で外廊下を駆け出した。

暁が、いの一番に続く。
陽が追いかけた。碧がラストだ。
一列縦隊の後ろを、ピエロのお面が、ふよふよと付いていく。

「気をつけろよ。手に触れるのは、貴婦人の承認が降りている物だけだ」
ド・ジョーの低い声が、後ろから飛んだ。

走る暁達は、その意味するところを、まだ知らなかった。

「……ま、一回くらい痛い目にあったほうが、身に染みて分かるだろうがな」
ド・ジョーの呟く声も、もう届かない。

外廊下は、長かった。
突き当りまで行ったところで、ようやく先導するネズミが止まった。
「螺(ら)旋(せん)滑り台よん。建物の両端にあるわ」

遊具みたいな代物が、そこに設けられていた。
何本もの長い縦棒が、ぐるりと円柱に建てられている。
簀巻きを立てたような外見だ。
入り口部分だけ、棒が切り抜かれている。
中を覗くと、クルクルと滑り板が続いていた。

「わあ！　これで行くの？」
「そうよ、地下２８階まで降りましょ」
聞くなり、暁が滑り込んだ。
消防士だって、こんなに早くない。
マダム・チュウ＋(プラス)９(ス)９(リー)９(ナイン)も、素早かった。
しゃっと、暁の肩に飛び乗る。

「あはははは……」
ころころ笑う声が、クルクルと遠くなっていった。

陽も、身を屈めて中に入る。
「俺、ギリギリだなあ」
お尻が、滑り板の幅、みっちりだ。
だが、傾斜は急だ。体重も重いから、すぐに加速した。

「わ、待って！」
慌てて、碧も追いかける。

陽と比べると、碧は軽量級だ。
それでも、徐々にスピードが出てきた。
目が回りそうだ。あと、どのくらいだろう。

碧は、クルクル滑り落ちながら、外を見た。
黒のタイルが、白い壁にカクカクした数字を描いている。
あれが、階数の表示だよな。
５だ。次に、６が見えてくる。

「ちょっと、暁！　階数分かる？」
碧は、下に向かって叫んだ。
「なーにー、碧？」
すぐ下を、陽が滑っている。広い背中が障(しょう)壁(へき)となって、暁の声しか聞こえない。

「壁に！　黒い数字が！　あるだろ！」
碧は、大声を出した。

そのとき、１１の表示が通り過ぎた。
あれ？　末尾の１だけ、黒い石ではない。
真っすぐ立てた剣に、蔓バラが纏(まと)わりついたレリーフになっている。

「っと、暁！　今、何階？」
「あ！　これか。わかった。２８！」
「ちょっと、暁！　ここよ！」
マダム・チュウ＋(プラス)９９９(スリーナイン)の焦った声がした。
「え！　あ～、通り過ぎちゃった！　どうしよう！」

どうしようもない。
とりあえず、２９階で全員が下りて、合流を果たした。
案内板のお面も、ちゃんと付いて来ている。

碧は、溜息をついて言った。
「じゃ、一階上に上がろう。マダム・チュウ＋(プラス)９９９(スリーナイン)、階段はどこ？」

だが、暁の肩に立ったネズミは、こともなげに答えた。
「無いわよ」
「……は？」

ネズミの住人は、呆然とする碧に、恐るべき事実を告げた。
「このダンジョンには、階段が無いの。上に行きたい場合は、シャッフルするか、あとは、」

螺旋滑り台を、小さな手で指し示した。
「これを駆け上るしかないわねん」

「……うそだろ」
碧が唸る。

だが、残り二人は、呑み込みが早かった。
行動に移すのも、早い。

「わかった。じゃあ、まず俺が行く」
陽が、あっさり頷くと、先陣を切った。

ガンガンガン
太鼓を打ち付けたような音を立てて、滑り板を駆け上がると、がしっと縦棒を掴む。
残りは、腕力で登って行った。
さすがは陽、あっさり成功だ。

続く暁も、やってのけた。
腕力は最弱だが、身が軽いのだ。
ゴールまでは上がり切れなかったが、最後は陽が引っ張り上げて、事なきを得た。

問題は、自分だよな。
碧は、螺旋滑り台を見上げた。
上の階まで、結構な高さがある。
行ける気がしない。でも、やるしかないか。

碧は、ぽつんと残されたネズミを見遣った。
「マダム・チュウ＋(プラス)９(ス)９(リー)９(ナイン)、ここに入る？　肩じゃ、落っこちちゃうだろ」

身を屈めて、着ているパーカーのフードをポンポンと叩く。
淡々とした態度を装っているが、隠しようもなく顔が赤い。

ピンクネズミの目が、真ん丸になった。
「んま！　アタシを連れて行ってくれるの！　優しいのね、碧！　すてき！　最高よ！」
……照れることなんてなかった。
オネエのネズミに褒めちぎられても、ぜんぜん嬉しくない。

それより、集中しないと。
碧は、できる限り助走をとって、螺旋滑り台の中に飛び込んだ。
全力で駆け上がる。
予想以上に険しい。もう、足が前に出ない。まずい！

べっち～ん！
「やだ、碧、しっかり！」
フードから脱出したネズミが、耳元で叫んだ。

もろに、すっ転んだ。
しかも、顔面から行った。
うつ伏せた体が、ずりずり滑り落ちていく。

「碧！　つかまって！」
暁の声に、碧は顔を上げた。
額と鼻が、じんじんする。きっと真っ赤だ。

暁が、手を差し伸べていた。
陽と連結している。数珠繋ぎになっているのだ。

「うん……っ」
碧は、必死に暁の手を掴んだ。
大元で踏んばっている陽が、二人を丸ごと引っ張り上げる。ほとんど地引網だ。

「ファイト！　みんな！　頑張って～！」
ちょろちょろと伴走しながら、オネエなネズミがエールを送る。
なんの戦力にもなっていない。

結局は、陽が力で解決した。
「到着～。よかったわあ」
へたり込んで息をつく三人に、能天気な声がかかる。

「……あのさ、マダム・チュウ＋(プラス)９(ス)９(リー)９(ナイン)」
碧が、顔を上げた。おどろおどろしい影が下りている。
「もしかして、自分で上れたんじゃないの？」

人間みたいに二足立ちしたピンクネズミは、嫣然と笑った。
「うふん。アタシ、殿方のエスコートは断らないことにしてるのよ」