７．血塗れの貴婦人（２）

「どうしよう、陽？！」
「とにかく、滑り台で降りて、近くまで行ってみる！」
言うなり、陽が駆け出した。

その時、碧の耳に、苦々しい声が届いた。
「だーから言っただろうが。貴婦人の承認が降りてない物に触るなって」

「陽！　戻って、ド・ジョーがいる！」
碧は、素早く止めると、手摺に顔を近づけて叫んだ。

「ド・ジョー！　どこー？！」
途端に、目の前で、ぷしゅうっと水が盛り上がった。

水柱の上で、金色のドジョウが悶えている。
「至近距離で喚(わめ)くんじゃねえ！」
「あ、ごめん。保護色で見えなかった」

「暁～！　ローズじゃないのよ。ローズ・ドゥ・パリ！　間違いよ！」
マダム・チュウ＋(プラス)９(ス)９(リー)９(ナイン)が、ちょろちょろとやって来た。
手(て)摺(すり)に乗っかると、下に向かって叫ぶ。

そうだったのか。見たことも聞いたことも無い名前の色だ。

「ド・ジョー、暁を助けてくれ。どうしたらいいんだ？」
陽が、超特急で戻って来て言った。
地獄で仏と言わんばかりである。

「ったくもう、世話の焼ける」
ぶつぶつこぼすと、水柱に立ったド・ジョーも、下界を見下ろして大声を出した。

「暁！　貴婦人に謝れ！　いいか、こう言うんだ。“間違えました。私が取ろうとしていたのは、ローズ・ドゥ・パリです。ごめんなさい”ってな！」

ダンジョンの吹き抜けに、よく通る低音の声が響き渡った。
声量も、オペラ歌手顔負けだ。

頭だけ出した暁が、こっちを見上げて、しっかりと頷いた。
碧も陽も、ほっとした。
よかった。びっくりしてるけど、怯えてる様子はない。

貴婦人像の巨大な顔に向かって、掌(たなごころ)に囚われた暁は、語り掛けた。
緑色の芋虫状態だ。

「あのね、ごめんなさい。間違っちゃった。私が取りたかったのは、えーと、えーと……ねえ！　なんだっけー？！」

「『ローズ・ドゥ・パリ！』」
手摺に揃った一行は、全員で怒鳴った。
宙に浮いている案内板まで、答えている。

「分かった～。ローズ・ドゥ・パリです。ごめんね？」

ピンポン　ピンポーン
吹き抜けの空間に、軽快な音が響いた。

それと同時に、蔓バラも動いた。
貴婦人像の顔に這い上がると、ちょうど口の位置に、赤い弧を描いて並んだ。

にっこり
貴婦人が笑顔を浮かべたように見えた。

しゅる　しゅる　しゅる……
蔓が、暁を持ち上げた。
ぐるぐる巻きにされた体が、宙に浮かぶ。

貴婦人の像から地下２８階まで、空中輸送で暁が返却されてきた。
優しく、緑色のお届け物が外廊下に降ろされる。
体に巻き付いた蔓が、しゅるんと解けて去って行った。

「はー、びっくりした」
現れ出た暁が、息をついた。
「ケガはないか、暁？」
尋ねた陽に、こくんと頷く。

「もー。びっくりしたのは、こっちだよ。お話は、きちんと最後まで聞かないと駄目だって、いつも言われてるだろ」
くどくど、碧が言い募る。

いつも言われているからこそ、もう効果がないのだ。暁は、あははと笑っている。
「テストの問題文だってさ、最後まで読まないから間違えるんだよ、暁は。来年は受験なんだぞ。ちゃんと気を付けて、」

「まあまあ、碧」
陽が、割って入った。
このままでは、碧が延々と説教を続けそうだ。

「とにかく、あの像が見張ってるから、注意しなきゃな」
陽は、下界を見下ろして言った。
うねうね動いていた蔓は、もう止まっていた。
赤いバラも、数が減っている。

手摺に立ったド・ジョーが、手の代わりに胸ビレをぶんぶん振った。
「ああ、違う、違う。あれは、ただの像だ」

「えっ、そうなの？」
暁と碧の声が重なる。
陽は、顔にそう書いてある。

にやり
ハードボイルドなドジョウは、片方の目を吊り上げると、ニヒルに笑った。

「“血まみれの貴婦人”は、蔓(つる)バラの方だ。気をつけろよ。お手付きが許してもらえるのは、三回までだ。逆(げき)鱗(りん)に触れて、真っ赤なバラの養分になりたくなけりゃ、せいぜい慎重にやるこったな」

さーっ……
三人の顔から、血の気が引いた。
養分ってことは……。
想像したくない。

血塗れの貴婦人。
なんと恐ろしい名だ。
承認した品でなければ、絶対に持ち出しを許さない。
宮殿の収納品を奪う盗人と見なして、容赦なく攻撃してくる。

「これだね。ぜったい」
次は、碧が三回くらい見直した。
両脇で、陽と暁が、こっくりと頷く。

〔ローズ・ドゥ・パリ〕
布地の巻かれた板を、碧が、恐る恐る引きずり出した。

大丈夫。蔓は、やって来ない。正解だ。

ほーっ
三人が、同時に息をついた。

「はーい！　じゃ、次行きましょう、次！」
脱力する子供達をよそに、マダム・チュウ＋(プラス)９(ス)９(リー)９(ナイン)が陽気に仕切った。

ひょい
小さなネズミが、反物を担ぎ上げる。
何倍もの大きさと重さを、ものともせずにだ。

ぐにっ
そのまま、自分の脇の下に突っ込んだ。

びっくりしている子ども達の前で、マダム・チュウ＋(プラス)９(ス)９(リー)９(ナイン)は、首を傾げた。
「あらん、なあに？」

「なあにって、なにしたの、それ？」
代表して、碧が問いかける。

小さなネズミが、いきなり、幼児ほどの大きさに化けていた。
代わりに、体毛のピンクが薄くなっている。
胸元の白いハート型も、拡大されていた。

「ああ、体に蔵(しま)ったのよん」
あっさりと、薄ピンク色のネズミが答えた。

バサバサ睫毛に縁どられた瞳で、遠くを見ながら、語り出した。
「実はアタシね、とっても太ってたの。このままじゃいけないわって、一念発起して、ダイエットを成功させたのよ。つらかったわ～。今の美しいアタシは、たゆまぬ努力の成果なわけ」

ネズミのダイエット。
何をするんだろう？
ヒマワリの種を我慢したり、回し車を高速回転させたりするんだろうか。
みんな、てんでに想像した。

「ところが、いざ痩せたら、皮膚が余っちゃってねえ。そこに色々な物が蔵(しま)えるようになったわけ。うふん、便利でしょう」

ばっちん
オネエなネズミは、ウインクを寄越した。
ハートの散弾銃が、飛んで来る。主に陽を狙った攻撃だ。

さっと、碧が遮った。
間に立ちはだかると、オネエネズミを無視して、陽と暁に念を押す。
「とにかく、慎重にいこう。三回以上確認してから手に取るんだ。ＯＫ？」

「ああ」
「うん、わかった！」
暁が、元気いっぱいにお返事した。
ああ。こいつが一番、信用できない。