１１．スプリットメイク（２）

「オートシャッフルが起こるまで、ここで待とっか？」
「何分後か、何時間後か、分かんないだろ」
碧が、暁を見て溜息をついた。

「シャッフル以外の方法って、ないのかなあ。ド・ジョー、他にできることってないか？」
陽が、手摺に向かって声をかけた。

だめだ。既に、ド・ジョーは、でろりんと窪みに横たわっていた。
黄金色の手摺に、すっかり煮溶けている。
本人を差し置いて、暁が元気よく手を挙げた。

「はいはーい！　ド・ジョーは水を操れるでしょ。だったら、私たちを水に乗せて、上まで運べるんじゃない？」
「びしょ濡れになっちゃうよ、暁」
嫌そうに、碧が指摘する。

ド・ジョーが、身を起こした。
「あー。運んだ上に、濡れた服をすっかり乾かせるぜ。……普段だったらな。今は、とてもやれそうにねえ。悪いがな」

「普段できることさえ、できないほど疲れちゃってるんだな、ド・ジョーは」
確認した陽に、もちろん悪意はない。

それが分かった金色のドジョウは、ただ、苦虫を嚙み潰したような顔をした。
口の中で、モゴモゴ悪態をついてから、そっぽを向く。
態度で肯定しているようなものだ。

そうか……。
碧は、ようやく悟っていた。
無理してでもやれたなら、きっとド・ジョーは、やってくれている筈だ。
本当に、できないんだ。
だから、歯痒(はがゆ)く思っているんだ。

「ごめん、ド・ジョー」
素直な謝罪が、碧の口から自然に零れた。

ぽちゃん
金色のドジョウは、手摺の窪みから飛び上がった。
よほど、びっくりしたらしい。
普段は斜(しゃ)に構えて眇(すが)められている目が、真ん丸だ。

「……へ？」
マダム・チュウ＋９９９まで、野太い声を零すと、ぽかんと口を開いた。
野郎な素顔が覗いてしまっている。

なんで、そんなに驚いているんだろう？
幼馴染と「はとこ」のお兄ちゃんは、揃って首を傾げた。
碧は、自分が悪いと思ったら、ちゃんと謝る。
頭がいい分、頑固だけど、根が素直なのだ。

「おう」
ド・ジョーは、素っ頓狂な高い声を出した。
日頃のクールさが、剥がれ落ちてしまっている。
だが、素早く立て直した。ニヤリと切り返す。

「碧、おめえさん、術を使ってんじゃねえだろうな？」
碧は、思わず吹き出した。さっきのやつか。

二人の様子を見て、暁が、にこにこした。
光り輝くような笑顔だ。
一瞬で、場が明るくなる。

陽は、小さく息をついた。
どうやら、和睦したらしいな。
ふっと視線を感じた。
マダム・チュウ＋９９９だ。
陽は、ほっとした顔で笑いかけた。
こちらは、好感度１００パーセントの笑顔である。

「んま～！」
たちまち、オネエネズミが、目をハート型にした。

「ちょ、ちょっと！　陽、ストップ！　だめ、ネズミの彼女は、だめ～！」
慌てて、碧が両手で陽の顔をカバーした。

「なんだ、どうしたあ、碧？」
「ネズミの彼女って、なあに、碧？」
「ちょっとお、失礼ねん！」
「うるせえ！　ちったあ静かに休ませろ！」
賑やかな声が、ひとしきりダンジョンの吹き抜けに響いた。

「よし。オートシャッフルを待とう。その前に、ド・ジョーが回復したり、なにか他の手を思いついたら、それでよしってことで」
陽が、結論を下した。
方針が決まるだけでも、違う。
みんな、ぐっと気が楽になった。

であれば、長期戦の構えだ。
「じゃあ、オートシャッフルが決まったら、すぐに教えて」
抜かりなく、碧が案内板に頼んでおく。

それから、外廊下の突き当りに、みんなで座り込んで落ち着くことにした。

「でもさ、シャッフルのやりかたって、決まっちゃってるのか？」
碧が言い出したのは、しばらく経ってからだった。
ずっと引っかかっていたのだ。
何かを、見落としている気がする。

「そっか。ねえ、ド・ジョー！　シャッフルで、両方のブロックを移動させるとかできないの？」
暁が、手摺に向かって問いかける。
だるそうな声だけが返ってきた。

「そりゃ無理だ。最初に言っただろ。シャッフルってのは、固定したブロックを足場にして、もう一つのブロックをぶん投げるようなもんだ。グラグラ動く足場から、目当ての所に物を投げられるわけねえだろうが」

「あれ？　じゃ、どこか一つのブロックを固定すれば、シャッフルはできるってこと？　現在地や移動先に限らなくても」
碧が、素朴な疑問を口にした。

ぽちゃん
水音が響いた。
ド・ジョーが、水柱の上に立ち上がっていた。
さも驚いたという顔をしている。

「そうか……そうだな。できる」
「考えたこともなかったわん」
マダム・チュウ＋９９９も、びっくりしている。
オーロラの地(ち)宮(きゅう)の住人にとっては、盲点だったらしい。

碧は、真剣な表情で畳みかけた。
「シャッフルの時は、西館のブロックは西館にしか動かないよね。えっと、つまり、東館には行かないよね？」

「ああ、その通りだ。シャッフルってのは、ぶん投げられたブロックが、残りのブロックを、カーンと跳ね飛ばすんだ。だが、オートシャッフルとは違って、館を跨(また)いで行くほどのエネルギーは生まれないからな」

ド・ジョーが答えた。
碧が、またちょっと考えてから、尋ねる。
「どの階に飛ばされるか、規則性はある？」
「そいつは、俺にも読めない。水の流れの向き、勢いの強さ、色んな要素が絡(から)むからな」

碧が、浮かんでいるお面を見上げた。
「オートシャッフルの発生は、まだ？」
『はい、未定です。ですが、シャッフルを行うことにより、誘発されて起こる可能性があります』

「寝た子を起こすってやつだ」
ド・ジョーが、にやりと片目を釣り上げた。
「おい、なんだ。何か策を思いついたらしいじゃねえか」

碧の眼鏡も、きらりと光った。
「うん。シャッフル一回で、スプリットを解決できるよ」

一同に、衝撃が走った。
さすがは碧だ。
「じゃ、やろ！」
内容を尋ねもせず、元気よく暁が立ち上がる。
陽も、力強く頷いた。
決定、即、実行だ。

再び、案内板が壁に館内図を映し出した。
碧が、満を持して作戦を発表した。
上から二番目のブロックを指さす。

「ブロック２を固定する。それから、裁縫部屋のあるブロック１を、ブロック１０にシャッフル！」

「よしきた！」
ひょろひょろ
ド・ジョーが、水の矢に乗って、地下１１階まで上がって行った。
調達の時と比べると、かなり弱弱しい。

シャーッ
ほどなく、水が煌(きら)めきながら手摺の上を走って来た。
水のカーテンが、全ての階の外廊下を仕切っていく。

だが、遅かった。
きっと、ド・ジョーは、残った力を必死に尽くしているのだろう。

「頑張って、ド・ジョー！」
暁が、上に向かってエールを送った。
碧も叫ぶ。
「あと少し！」
来た。ようやく、端まで届いた。

ぐらり
揺れた。

「うわ」
碧が、よろけた。暁も、つんのめる。
陽とピンクネズミが、それぞれ抱き留めた。

カタカタカタ……
壁のタイルが、スライドパズルを始める。
猛烈な勢いだ。黒い数字がバラバラになり、再び、数字をかたどって止まった。

【６０】

『シャッフルが完了致しました。このフロアは、ブロック６へ移動しました。裁縫部屋は、ブロック１０の地下９１階です』

ふう、と碧が息をついた。
「そんなに遠くなくてよかった。ここがどこに動くかは、運任せだったんだ」

「そうか。裁縫部屋を一番下のブロックに動かしちゃえば、ここは必ず、その上になるからな」
陽が感心しているところに、案内板が割って入った。

『約１０分後に、オートシャッフルが発生します』
「うわ、やっぱり誘発されちゃった！」
暁が叫ぶ。
安心も感心も、している暇はない。

陽が、素早く指示を飛ばした。
「早く螺旋滑り台で降りよう。碧が先頭、暁が次。俺が、マダム・チュウ＋９９９を連れて行く」
言うなり、膨み切った体を抱き上げた。
当然、オネエネズミの目がハートだ。

螺旋滑り台に駆け込みながら、暁が声を張り上げた。
「ド・ジョー！　おつかれさま～！　大成功だよ～」

「……まったく、大した奴らだぜ」
地下１１階の手摺で、ぐでんぐでんに伸びたド・ジョーが、低く呟いた。