７．血塗れの貴婦人（１）

『バックサテンシャンタンは、Ｄの部屋に収納されています』
宙に浮かんだピエロのお面が、上から案内した。こいつは、移動に何の困難もない。

「もう少し休んでる？」
暁(あかつき)は、碧(あおい)と陽(よう)を心配そうに見遣った。
座り込んでいた二人は、揃って首を振ると、立ち上がった。
よかった、大丈夫そうだ。

ここは、棟の端っこに位置している。
三人は、揃って外廊下を歩き出した。
地下２８階も、地下１階と比べて、特にデザインは変わらない。

ちょろちょろ
マダム・チュウ＋(プラス)９(ス)９(リー)９(ナイン)が、先頭に躍り出た。
四足歩行に切り替えると、ただのネズミに見える。
真っピンクの体毛と、バサバサの睫(まつ)毛(げ)と、オネエな口調を除いてだが。

「いい？　各階には、それぞれ五つ部屋があるの。西棟は、Ａ・Ｂ・Ｃ・Ｄ・Ｅ。東棟は、Ｆ・Ｇ・Ｈ・Ｉ・Ｊの部屋よん。アルファベットが、入り口に表示されてるわ」

「あ、これ？」
暁が、白い壁に付いた黄金細工を指さした。
すぐ横は、ぽっかりとアーチ型にくり抜かれた入り口になってている。
なぜか、ドアが付いていない。

「ええと……Ａ、かな？」
首を捻りながら、碧が推理した。
ごてごてに飾り立てられている。ほとんど原形を留めていない。

『はい、こちらはＡの部屋になります。Ｄの部屋は、この３つ先です』
「３つ先だね！　わかった！」
暁が、楽し気に返事すると、いきなり加速した。高速スキップだ。

「ちょっと、暁、待って」
碧が、目を三角にして注意した。
「廊下は走らない！」
「非常時以外は、だぞ～」
陽が、のんびりと付け加えた。

「Ｂ……Ｃ……」
部屋は、アルファベット順に並んでいた。
どれも同じだ。装飾過多の表札に、くり抜かれた入り口。

「Ｄ、ここだね」
真っ先に、暁が入り口をくぐった。
残りの面々も、ぞろぞろと室内に入る。

「うわ、広いなあ」
陽が、素直な感想を口にした。
異様なほど、びよんと横に長い部屋だ。
入って正面に、ずらりと棚が並んでいる。

左右の壁面は、はるか彼方にあった。
いや、その手前に、なにか浮いている。

「ライオンさんだ」
暁が、声を上げた。
ライオンの、顔だけが浮かんでいるのだ。
右にも、左にもだ。

暁が駆け寄った。そして、また叫んだ。
「あ！　ここ、壁があるよ！　碧、陽も来て、触ってみて」
ぺたぺた
パントマイムみたいな仕草だ。
なにもない空間に、壁があるよと信じ込ませるみたいな。

訝(いぶか)しそうだった碧も、近づくと、すぐ合点した。
陽も、触りながら言う。
「ああ、透明な壁なんだ」

見上げたライオンの顔は、透明な壁に浮き彫りされていたのだ。
そのレリーフだけに、色が付いている。
だから、浮かんで見えたというわけだ。

「ふうん。こっちは、タテガミがあるから、雄ライオンだね」
碧が、みんなに説明する。
入って左側が、ふさふさ髭(ひげ)のオス。
右側は、シャープな顔つきのメスだ。

裏側には、同じ場所に、同じ顔が付いていた。
いずれも、本物と見紛うリアルな彩色だ。
表裏両方に顔を持つ、ライオンの生首に見える。

「そうか……。ＡＢＣＤＥの部屋が、全部繋がってるみたいに見えるんだけど、実際には、透明な壁で間(ま)仕(じ)切(き)りされているんだ」
碧が、考え込んだ。
確かに、これだと見晴らしがいい。
隣りの部屋に人がいたとしても、一目瞭然だ。
でも、一体、なんのために？

「見張りかな」
碧は、浮かんだライオンを見上げて言った。
「このライオンが？」
陽には、すぐ通じた。
わざと、右や左に動く。確認しているのだ。

陽の真似をして、暁も、うろちょろした。
「あ、ほんとだ、見てるね！」
ライオンの目は、ずっと追ってきた。
どこに行っても、こっちを見つめている。

「あらん、それは、だまし絵よん。目の部分だけ、そう見えるように描いてあるの」
マダム・チュウ＋(プラス)９(ス)９(リー)９(ナイン)の声がした。
いつの間にか、棚の上に登って、子ども達を見下ろしている。

「なあんだ」
陽と暁は、声を合わせて言うと、笑い出した。

「トリックアートだったんだね、碧」
「この部屋を見張ってるのかと思ったんだ」
碧が、口をへの字にした。
悔しそうだが恥ずかし気な、複雑極まりない顔だ。

「見張っているのは貴婦人よ」
ピンク色のネズミは、さらりと言うと、棚から飛び降りた。
しゅたっと着地すると、脇からメモ帳を取り出す。
ラッコが石を取り出すみたいだ。

「さ、布を取りましょ」
棚に向き合う。
だが、子ども達は、一発で途方に暮れた。
この中から探すのかあ……。

棚の上から下まで、びっしりだ。
板に巻かれた布地は、色の系統ごとに積まれていた。
微妙に違う色調が、グラデーションになって美しい。

気を取り直して、碧が尋ねた。
「何色なんだ？　マダム・チュウ＋(プラス)９(ス)９(リー)９(ナイン)」

近づいて見ると、芯になっている板には、色の名前が書いてあった。
しかも、複数言語で表記されている。カタカナと漢字も並んでいた。

これなら、なんとかなりそうだ。
だいたいの色調を推定して、その辺りを調べればいい。

マダム・チュウ＋(プラス)９(ス)９(リー)９(ナイン)が、メモ帳を開いて読み上げた。
「バックサテンシャンタンは……ローズ・」

棚の前で物色していた暁が、いきなり反(たん)物(もの)を引っ張り出した。
「あった！」
〔ローズ〕と書いてある。ピンク系の布だ。

その時。
しゃっ
鋭い音がした。

何かが、蛇(へび)が威(い)嚇(かく)しているみたいに鎌(かま)首(くび)をもたげて、背後から躍り出た。
緑色の、細長い、何か……。

蔓だ！
しゃしゃしゃしゃしゃっ……
続けざまだった。
何本も何本も、暁を目掛けて、一斉に襲い掛かっていく。

緑色の投網(とあみ)だ。
たちまち、獲物に覆い被さると、ひときわ太い蔓が、暁の体に巻き付いた。

「っー！」
悲鳴を上げる余裕もない。
自由を奪われ、持ち上げられた暁が、あっという間に運ばれて行く。

くり抜かれた出口から、蔓の群れは、ごそっと引っ込んだ。
早回しみたいなスピードだ。

ごとん
反物が、床に落ちた。
暁の姿は、ない。蔓の大群も。

一本だけ、細い蔓が、まだいた。
放り出された反物を持ち上げると、丁寧に、くちゃくちゃになった布地を直す。

きちんと、元の棚に戻した。
しゅる　しゅる……
静まり返った部屋に、残務処理班が退場していく音が響く。

ようやく、ここに至って、残された二人が我に返った。
あれよあれよという間に、全てが終わっていたのだ。

「暁！」
血相を変えて、陽が部屋から駆け出した。
碧も、後を追って外廊下に飛び出して行く。

なんて匂いだ！
碧は、鼻を押さえた。
頭がガンガンする。
バラが、ダンジョン全体に芳香(ほうこう)を放っていた。
ここまでくると、いい香りだなんて言ってられない。攻撃力を生み出すレベルだ。

それもそのはず。深紅のバラが、緑の海面を埋め尽くして揺れていた。

一気に増えていた。
緑色の蔓が、建物に挟まれた岩底で、うねうねと波を立てている。

「あそこだ！」
陽が、欄(らん)干(かん)から身を乗り出して、指さした。
ぐるぐる巻きにされた暁が、貴婦人像の大きな手のひらに乗せられている。
捧げられた生(いけ)贄(にえ)みたいに。