第四章・天の川流るる果てに　１

「返歌よ！」
　彼女が悲鳴のように叫んだ。
　私は、想いを詩に託し、短冊にしたためたていたのだ。これは、まさしくそれに対する“返歌”であった。
　誰かが私の頬を軽く叩(はた)いた。我に返った私は、彼女のほうを向いた。と、彼女は突然、嗚咽した。そして、私を抱きしめる。
「さあ、急いで！」
　彼女は短冊を笹から外すと、私の手に握らせてくれた。
　私はまだ震えが止まらない。彼女は顔をクシャクシャにしながら、そんな私の尻を思いっ切り引っぱたいてくれた。
「うん、行くよ！」
　全てを悟った私は大きく深呼吸をした。
　もう一度彼女の友情の鞭(むち)が私の臀部を叱咤激励した。その反射で私の動物的神経は目覚める。
「行けー！」
　温かな号令に押し出され、私の足は大地を蹴っ飛ばした。