イン・ザ・パスト　８

　薄暗い廊下で、足を引きずりながらグレンは歩んだ。絶対安静と言われていた。松葉杖に頼っても上手く歩けず、時折、へたり込んでしまう状態だった。それでも行かねばならなかった。

『神竜賞(しんりゅうしょう)の最中、おまえたちは他の竜と接触した。そのときゴルトが制御できないほど暴れて、コースの壁へ激突しながら墜落したんだ』

　俯くコクから代わって説明したアウルの声が、脳裏で再生される。

　馬鹿な、とグレンは思った。ゴルトはレース中の闘争心こそ凄まじいが、冷静で賢い竜だ。制御できないほど暴れたなんて信じられない。何かの間違いだ。神竜賞当時の記憶が戻らない分、グレンは真実を確かめたかった。相棒がいない世界を認めたくなかった。グレンのいる病院は、ハティア・レース場近くにあるものだろう。ならば、ボルテシア竜舎(りゅうしゃ)まで遠くない。深夜の闇に紛れれば誰に発見されることもない。

　息を切らしながら歩む。一歩ごと、身体中を襲う痛みに歯を食いしばって耐える。そうして、やっと辿り着いた竜舎は暗闇の中、静けさに包まれていた。グレンは壁に身体を預け、ゴルトのいる屋舎を目指す。

「ゴルトっ……」

　掠れた声で呼ぶ。屋舎の中から竜が頭を出す。月光に照らされたのは赤い色だった。グレンは赤い竜を通り過ぎる。

「おい、ゴルト……くっ……」

　グレンの膝が折れ、地面へ手を突いた。松葉杖が転がる。肩で息をするグレンの頭上に気配が現れ、月光を遮った。期待を込めて見上げた先には知らない顔。緑の竜が不思議そうに首を傾げて見つめていた。

　グレンは眉根を寄せ、唇を引き結ぶ。転がっていた松葉杖を手繰り寄せると、どうにか立ち上がって、また足を進ませた。グレンの存在に気づいた竜たちが次々と顔を出す。けれど、一つだけ。よく知る屋舎だけ竜の顔が見えない。

「ゴルト！」

　思いきり叫んだ。辿り着いて屋舎の中を覗く。

　真新しい寝わらが敷き詰められていた。その上には、たくさんの花束や果物が並べられている。丸々として赤く熟したリンゴもあった。ゴルトの大好物だ。彼なら、すぐかじり付いて頬張って、幸せそうな表情で飲み込むだろう。早く次をよこせと、鼻で腕を突っついて。ないと応えれば残念そうに気落ちして。

　甘えて頬を擦り寄せる仕草。闘志の滾った戦う顔。壮大な天空を切り取ったような青い瞳。何もかもを思い出せるはずなのに、最期だけが思い出せない。

　屋舎にゴルトはいなかった。寝そべった形跡のない、ふかふかの寝わらが。供物として置かれた花束や果物が。屋舎の主が失われた事実を告げていた。

「グレンじゃあねぇかぁ」

　背後から間延びした声を投げられた。振り返ればザムが手にした瓶を掲げ、よう、と楽天的に挨拶する。彼の視線は泳ぎ、足元は覚束ない。瓶の中身は酒だろう。それに溺れるザムは見たことがなかった。

「おまえ、病院じゃなかったかぁ？　治ったんかぁ？　わけぇもんは治りが早くていいねぇ！」

　陽気なザムは瓶に口を付け、ぐっと持ち上げて傾けた。飲み下す音が無遠慮に鳴る。だらしなく緩んだ口元から酒が零れていた。

「ザムじいさん、俺は」

「早く病院へ帰んな。ここにゃあ、用ねぇだろ」

　詰め寄らんばかりに口を開いたグレンを、ザムの低い声が押し留めた。酔っ払い、ふらついている彼の眼光は、どうしてか刃物のように鋭い。怖じ気づく自身を心の中で叱り、グレンは松葉杖で支えながら近寄る。

「俺、何も覚えてないんだ。何があった？　ゴルトが暴れたって本当なのか？」

　目前まで寄ったグレンを見上げ、ザムは瓶を宙に掲げたまま止まった。彼の両目は驚きで見開かれている。

「覚えて……ねぇってか？」

「そうだ、何も！　思い出せない！」

　グレンは松葉杖を投げ捨て、ザムの両肩を掴んだ。名伯楽の眼(まなこ)が戸惑いで揺れる。瓶を持つ手が震えていた。

　ザムは俯く。

「神竜賞のコースには難所がある。太古の時代、火山活動でできたっつう狭い洞窟を通る場所だ。昔から竜同士の接触が絶えねぇそこで、事故は起きた。他の竜がゴルトにぶつかって、あいつは、じたばたと暴れた。狭いとこを猛スピードで飛んでんだ、一瞬のミスが命取りだ。次の瞬間にゃあ、おまえらは洞窟の壁へ衝突して墜ちてった」

　震えるザムが語る、神竜賞の出来事。実感のないそれは、とても空虚なものに思えた。グレンはザムを揺する。

「おかしいだろ！　ゴルトが暴れるなんて！　何かあったに決まって」

　ガシャン。瓶が地面へ打ちつけられ、破片が散乱した。グレンの声が掻き消される。

「控え室で映像を観てたんだよ！　ゴルトは頭を上げ下げして暴れて、おまえは手綱を引いたが制御できなかった！」

　ザムがグレンの胸ぐらを掴み、持ち上げた。彼の拳に物凄い力で喉を圧迫され、息が詰まる。

「レース中の竜は気が立ってんだよ！　接触で暴れるなんざ当たり前だろ！　暴れる竜をどうにかすんのがライダーの仕事だろうが！　あれは、おまえのミスだ！」

　ザムの言葉に殴りつけられ、グレンは全身の血脈が凍りつくのを感じた。おまえのミス。自分の、ミス。受け止めることができない。

「なのに、なのによぉ、こんな不出来なライダーをゴルトは守ったんだ！」

　ザムの両目から涙が溢れる。

「あいつは墜ちる最中、おまえを抱えた！　壁へ当たらねぇように！　地面に打ちつけられねぇように！　結果、ゴルトがクッションになって、おまえは助かった！　あいつが自分を犠牲にしたからだ！」

　ザムは放心するグレンを強く揺らした。

「なぁ、返してくれよぉ！　あいつは、おれの夢だったんだ！　なぁ、グレンよぉ！　天才なんだろ、おまえはぁ！」

　ザムは泣き叫んで揺すり続ける。グレンは表情をなくしたまま彼を眺めていた。夢の中にいるみたいだった。何一つ、現実でない気がしていた。

　ザムは突然、手を放した。グレンの腰が落ち、地面へ座り込む。視線も落ちて、見上げる気力さえなかった。

「ああ…………酒が、なくなっちまったなぁ…………」

　先ほどまでの激昂が嘘だったみたいに、ザムはひっそり呟いた。落としたままの視界にあった彼の足が動く。遠ざかる、ふらついた足音。

　竜舎に静寂が戻っても、グレンは地面で座り込んでいた。

「俺のせいで、ゴルトは……」

　辛そうに目を伏せたアウルとコクを思い出す。泣き叫ぶザムの言葉が頭で響いている。

「ゴルト、おまえ……俺を、守って……」

　グレンは屋舎へ顔を向けた。相変わらず黄金色の竜は顔を出さない。相棒のいた、そこには虚無の闇だけが広がっている。

「ゴルト」

　震えた声音で呼びかける。人懐っこい甘えた顔が覗くでもない。綺麗に澄んだ青い瞳が見つめてくるのでもない。嬉しそうな鳴き声が返ってくるのもない。全てが思い出の中にしかない。空間が、ぼやけた。頬に冷たさが流れた。短く詰まった声が、勝手に口から漏れていた。

　グレンは蹲った。相棒の名を呼びながら、会いたいと純粋に思っていた。