ドミネイト・ジ・オーシャン　３

　くぐもった叫び声が響く。風のうねりが耳を強かに打つ。これが海竜なのだと言われれば、なるほど、確かにそうだと納得できた。

　グレンは手綱を上へ引っ張った。ジュピターが、ぐんと上昇し、そのすぐ下を木材が通り過ぎていく。グレンは風の音を聞き分けていた。かすかな違和感を頼りに手綱を操っていた。

　昔、コクに言われたことがある。

『おまえは理論も、なにもわかんねーのに、なんでも感覚だけでやっちまう。勘も感性も鋭いんだろうな。だから、天才なんだ』

　親友は、羨ましいと言って笑っていた。

　グレンが天才と呼ばれる所以。竜に関する、絶対的な感性。それは竜の呼吸を把握したり、表情を読んだり、風の音を、気配を掴む感覚的な技。集中したグレンには風の流れが分かった。海竜が、どこで首をもたげ、怒り、荒れ狂うのかを把握していた。理論はない。ただ、感知していたのだ。

「ジュピター！」

　グレンは相棒へ呼びかけ、手綱を下へ引く。漆黒の体躯が沈み、グレンの直上を砕片が飛び去っていく。グレンは、これまでにない集中を感じていた。忘れていた感覚を取り戻した気分だった。

　おそらく、五年間ものブランクは確かにあったのだ。それは竜乗りの技術でも、身体能力でも、レースでの駆け引きでもなく、グレン特有の絶対的な感性を鈍らせていた。本人も気づかないほど繊細な、いや、天才であるがゆえに気にしたことがない僅かな感性を。

　海竜が叫ぶ。悪魔の呻きを乗せて、うねり、グレンたちを捕まえようと手を伸ばしてくる。グレンは手綱を引っ張った。漆黒の体が回転しながら螺旋を描き、正面から飛んできた大きな木材が螺旋の中心を通っていった。グレンの内にある感覚が研ぎ澄まされていく。ここまで戻すのに半年以上も費やした。ようやくだ。グレンは全力で、相棒と共に戦っていた。

　漆黒の竜が悪魔の突風を避ける様は瞳の発光ゆえ、雲の隙間を自由に走る青い雷鳴だった。グレンに導かれながら、ジュピターは縦横無尽に翔る。レースは残り、三キロメートル。ついに純白の姿を捉えた。グレンは手綱を引き、ヴォーダンの左側へ竜の首を向ける。ジュピターが大きく息を吐き出し、勢いが止まった。瞳から溢れていた青い光が小さくなって消えていく。魔力を生み出すエンジンが限界を迎えたのだ。

「二段目、行くぞ！」

　グレンは漆黒の首を押した。ジュピターは青い光が消えた瞳で、しかし、闘志を燃やして前を睨みつける。漆黒の翼が宙を打ち、雨風を切り裂いた。

　ジュピターの推進力がヴォーダンのより勝り、純白に漆黒が並んだ。アウルがグレンへ顔を向ける。平行して飛ぶシールドの奥にあるのは驚愕か、狼狽か、激怒か。

　きっと、歓喜だ。グレンが、そうなのだから。

「待たせたな、アウル！」

「グレン！　もう来ないかと思ったよ！」

　飛び交う声は楽しげで、子どもがはしゃぎ遊ぶようだ。

　二人の声を呑み込むように海竜が呻き、猛烈な風が、うなる。

「グレン、避けろ！」

　アウルが焦りを滲ませて叫んだ。ヴォーダンには、まだ竜の魔術使い(ウィザード)の力が残っている。風を利用した鉄壁の防御は健在だ。だが、ジュピターは今、己の体のみで飛んでいる。先ほどのように竜の魔術使い(ウィザード)の推進力を利用しては飛べない。グレンが反応できても、ジュピターの体が応じられないかもしれない。

「グレン！」

　アウルが叫ぶ。グレンの手は動くが、それより海竜の迫る方が早かった。猛烈な風が巻き上がり、二人と二頭を呑み込んだ。風が、うなりをあげて吹き抜けていく音は、無力な人間たちへ冷笑を向けるようだった。

　けれど、本当に海竜がいたのなら目を見開いていたことだろう。そこには未だ、漆黒と純白が並んで飛行していたからだ。

　アウルがグレンへ、次いで漆黒の竜へ顔を向ける。シールドの奥で、たぶん困惑した顔をしている。

「アウル、

おまえの方が風上にいるんだよ

」

　グレンは悪戯っぽく口元を曲げてみせた。直接には見えなくとも、表情は伝わったことだろう。

「まさか、ヴォーダンを利用したのか……！？」

　アウルが驚愕に満ちた声音を零した。

　グレンには海竜の姿が見えている。もちろん、それが、どの方角から来るのかも。ジュピターの推進力はヴォーダンより勝っていた。追い抜かすのは難しくなかった。それでも平行して飛んでいたのは、海竜がやって来てグレンたちを薙ぎ払うだろうと感知したからだ。今のジュピターに竜の魔術使い(ウィザード)の力は使えない。ならば、

使える者を利用すればいいだけのこと

。ヴォーダンが展開する鉄壁の防御。純白の竜が小さな体躯でも、溢れる大きな魔力に隠れるのは容易い。

　そして、もう一つ。ヴォーダンが風上にいるということは。

　ぽつり。アウルのヘルメットに雨粒が当たった。アウルは驚いたように身体を跳ねさせ、純白の竜へ顔を向ける。これまで歪んだ表情など見せたことのなかったヴォーダンが、苦しげに顔をしかめていた。

「風除け、助かったぞ！」

　グレンが漆黒の竜を押した。低く雄々しい吼え声を発して、ジュピターが羽ばたく。

　ヴォーダンが風上にいることで、ジュピターの風除けになっていた。いくらヴォーダンが膨大な魔力量を持っていたとしても海竜は、それを削り続ける。結果として力を使いすぎたヴォーダンは魔力エンジンを停止させ、一息入れて休憩できたジュピターは体力も気力も補充できた。ヴォーダンに競り勝つための余力が生まれたのである。

　レースは残り、一キロメートル。互いに魔力エンジンは停止し、あとは身体能力での勝負のみ。ここからはジュピターの独り舞台だ。

「いけぇえぇええぇぇぇ！」

　グレンの絶叫と、漆黒の咆吼が混ざり合う。漆黒の体躯が純白を抜き去った。ジュピターは力強く羽ばたき、ヴォーダンに体一つ分の差をつける。初めて、漆黒が純白を置き去りにした瞬間だった。

　このまま。このままだ。グレンは祈りながら竜の首を押す。レースは、あと、どれくらいだろうか。決勝線のホログラムが視認できない。いや、きっと雨だから見えないだけで、ゴールはもうすぐのはずだ。このまま。このまま。グレンは祈り続ける。

　不意に、甲高い鳴き声が祈りを突き破った。風の音や当たり方の感覚が変わる。空気の色も変わった。グレンは振り返る。

　純白の竜が大口を開け、空へ咆吼を響かせていた。漆黒の竜のそれとは明らかに違う異質なもので。金属製の打楽器が美しい音色を奏でるように。純白の眩い絶望が心を埋め尽くす、そんな鳴き声だった。

　ヴォーダンが、ジュピターを睨みつける。鬼気迫る目は見る見るうちに染まり、赤く、紅く、光り輝いた。純白の翼を広げる。しなやかに力強く、宙へ打ちつける。闇夜で踊るテールランプのように紅い瞳が煌めいて、純白は漆黒を猛追した。純白の竜は一回、翼を打ちつけるだけで、ぐんと前進する。全身が極上のバネのように柔らかく強靱だから、しならせることで凄まじい瞬発力を生み出しているのだ。彼はグレンたちの前で初めて、ジュピターと同等の恵まれた体躯を躍動させていた。

　身体能力が平凡。その考えは改めなければならない。

純白の竜は今まで、本気を出していなかっただけだ

。

「ジュピター！」

　グレンは前を向き、相棒の首を押す。ジュピターは苦しげに頭を上げ、飛行姿勢を崩した。相棒の顔を見て、はっとする。スタミナ切れの仕草だ。夢見月賞(ゆめみつきしょう)で削れた体を、急いで戻した反動が現れたのだ。勝負の瀬戸際で、掴もうとしていた栄冠が掌から滑り落ちていく気がした。

　漆黒の巨躯に、純白の細身が並びかけた。まるで地獄の業火であるように全てを燃やし尽くす炎。紅く輝く瞳がジュピターを睨みつけている。きっと純白の竜は認めたのだろう。漆黒の竜こそ、我が終生の好敵手と。激しい情熱が全身を迸ったに違いない。王者として、負けられないと。

　ヴォーダンが甲高く吼えた。バネを利かせて純白の体躯が伸び、紅い流星がジュピターの横顔を通り過ぎて。純白の竜が体半分、前へ出た。そこで二頭は決勝線を飛び抜ける。最後の最後で、漆黒の竜は紅い流星に墜とされた。

　ゴールインした二頭が力尽きたように失速していく。雨は細く疎らになり、風は頬を撫でる程度まで落ち着いていた。海竜の声も既に聞こえない。グレンは相棒を労って、息切れする首筋を撫でた。これが現状の精一杯だ。これ以上は、どうしようもない。体を急に戻した反動がなかったとしても、どうか。最後、ヴォーダンが見せた推進力は万全のジュピターより勝っていなかったか。ジュピターは、ヴォーダンに本気を出させるだけで精一杯ではないか。

　並んで飛行していた漆黒と純白は、それぞれ反対の方角へ首を向けた。それは勝者と敗者の分かれ道。栄冠を掴んだ者だけが歓声で迎えられ、敗れた者は黙って去るのみ。グレンは純白と、その背に乗る好敵手を眺めた。曇天を華麗に舞う、王者の姿を。

　グレンたちに残ったのは、ただ、事実として。彼らの本気に、為す術なく叩き潰されたということだけだった。