ヒコーキ　１

　隆政の会社は社員七人の小さな貿易会社で、大連の大広場からほど近いところに事務所を構えている。

　そこは煉瓦(れんが)造りの建物の二階にあり、四間四方ぐらいの部屋と小さな社長室があった。一応副社長が一人おり、真田という。日露戦争時に隆政の副官をしていた人物である。留守中の切り盛りは彼がした。

　隆政たちが事務所に入ると、社員全員が残っていた。
「社長、お帰りなさい」
　皆が立ちあがって一礼する。彼は内地の土産をかたわらの社員に渡しながら、市を紹介した。もちろん全員が事情を知っている。

　彼は市を連れて社長室に入り、秘書兼タイピストの女性に留守中のことを尋ねた。その他にも書類がかなり溜まっている。なにしろ内地に行くと往復だけでほぼ八日かかるのだ。

　庶務掛兼タイピストの別な女性が、紅茶を運んでくる。
「可愛らしい坊ちゃんですね」と愛想を言った。

　彼は市を待たせて懸案を処理した。至急の件以外は残して三十分ほどで切り上げ、二人で社を後にする。この日は土曜日で、他の社員も半ドンで仕事を終え、三々五々帰宅していった。


　彼の家はそこから歩いて十分ほどの所にある。建物の玄関を出て二人は立ち止った。

「ちょうど昼時だが、お前腹は減ってるか？　どこかで何か食って帰るか？」
　市はかぶりを振る。
「そうか、洋食ばかりで腹がもたれたか？　じゃあ、家に帰って咲子さん（お手伝い）に何かあっさりしたものでも作ってもらうか。好きな物はあるか？」
「‥‥‥」
　それじゃあまあ、と繁華街に行くのは止めて家の方角に歩きだした。

　彼らがアカシアの並木道を少し歩いたところで、何かブーンと遠くの方から聞こえてきた。
「何だ？」

　二人は立ち止まった。音は次第に大きくなって来る。

　数瞬の後、グワーっと向こうの建物の陰から現れたのは大型の複葉機だ。高度は低く、それが旋回してこの大通りに沿ってどんどん迫って来る。爆音がもの凄くなった。

「おいおい、どうしてこっちに飛んで来るのだ、道路に不時着でもしようってのか。危ないじゃないか」
　手近な建物を探した隆政は、市の手を引いて隠れようと振り返った。
　と、市が空を指して叫んだ。

「ヒコーキ！」

（おお、ついに言葉をしゃべったか！）
　彼は危険を忘れて市を見た。

「ヒコーキ、ヒコーキ！」
　市は空を指したまま何度も叫ぶ。

　そのヒコーキは彼らの頭上をブワーンと通り過ぎ、北の方角に消えていった。市がそちらの方角に走り出しそうになるので、おいおいと隆政は手を掴んで止めた。

「追いつかないよ。ヒコーキは速いんだ。人間よりも船よりも汽車よりも速いんだよ。今見ただろ。ヒコーキはこの世で一番速い乗り物なんだ」
「ヒコーキ！」
　聞いているのかいないのか、市はそればかり言っていた。

「ヒコーキだけじゃなあ」
　隆政は苦笑もしたが、言葉が戻ったのはなによりだ。その後も、大連濠家に着くまで市はずっと「ヒコーキ、ヒコーキ」とつぶやいていた。

　どうやらこれが、市と飛行機の運命の出会いだったようだ。


　一方で、隆政も市の「ヒコーキ」に触発されるものを感じていた。
　彼は、陸軍にいた当時、日清・日露の両戦役で補給に苦しんだ体験を持っている。そのため、目の故障が原因で日露戦争後に軍から引いた後も、兵站という事柄にずっとこだわりを持っていた。具体的には物資と物流である。

　彼は当初奉天（現・瀋陽(しんよう)市）に居を構え、一人で商店を始めた。既に戦争は終わっており、はじめは在満陸軍の御用商人に過ぎなかったが、次第に在留邦人に商売を広げていった。内地とも取引を始めた。

　一九一一年（明治四十四年）に辛亥(しんがい)革命が起こり、翌年に清が倒れると、満洲地域の政情不安が酷くなった。そのため、彼は比較的安全な大連に拠点を移し、商売を整理する一方で、主に日本内地相手の貿易を拡大していった。
　今では、陸軍相手の商売は縮小し、民間同士の貿易が事業の中心になっている。

　彼は、満洲の一次農産品よりも、皮革、羊毛、手工業品、食品その他、付加価値や希少価値のある物品を内地に輸出し、内地から織物、電気製品、家具その他、主に工業製品を輸入している。
　それを満洲の内陸部に売ったり、場合によっては香港や上海、北京などに売っていた。

　彼は機を見るに敏で、投機とは言わぬまでも商いは利幅狙いに終始した。途中、第一次世界大戦やその反動不景気など、起伏もあったが商売はそこそこ順調だった。
　しかし悪く言えば出たとこ勝負的な側面がかなりあり、彼自身もそれをよく分かっていた。

　また満洲は、何といっても満鉄が支配する土地なのだ。

　満鉄は開業当初から、鉄道輸送だけでなく、石炭採掘業（撫順(ぶじゅん)炭鉱）、水運業、電気業、鉄道貨物の委託販売、倉庫業、鉄道附属地における不動産業や公共事業（土木、教育、衛生など）、その他政府の許可する事業を行うこととされ、今に至っている。

　早い話が、隆政が扱う物資の調達やその売買は、ほとんどと言ってよいほど満鉄に依存していた。

　他にも満鉄は旅館業（有名なヤマトホテル）や新聞事業、通信事業などにも進出し、さらには製鉄所（鞍山(あんざん)）も開業するなど、この時点（一九二二）でもすでに巨大コンツェルン化が進んでいた。

　このようなことから、満洲にいる日本人の半分ぐらいは満鉄社員とその家族、などとも言われている。

　彼はそんな状況に閉塞感を感じ、なんとか満鉄に支配されない、地に足の付いた事業を展開できないかと考えていたのだ。

　その一つが自動車である。

　彼は米国から自動車を輸入した経験があり、自動車による物流に魅力と可能性を感じていた。もちろん自分でも乗っている。

　そこでまず、小規模な自動車修理会社を設立した。
　欧米の完成車を輸入して物流に用いるとしても、開発の遅れた地域では修理等の技術は必須である。つまり先に足元を固めようという発想だった。

　当時の日本は自動車産業の黎明期に近いが、寺内内閣による軍用自動車保護法（大正七年・一九一八）などもあって自動車には追い風が吹いていた。

　惜しむらくは、隆政自身が技術の分野に全く不案内なことだ。しかし、彼は思い切りが良く、思い立ったら直ぐにやりたくなる性質(たち)だった。