第７６話　戦い

　フローガは、巨大な蛇だった。
　大きく避けた口に、たくさんの牙が並んでいる。
　一つ目が、血走っていた。
　
　敵を見たゼルの体は、熱くなり、何も見えなくなったような気がした。何とか意志を保った。
　人間を見たフローガは、その姿に、危険の意味を感じた。しかし、とめどない欲望が、その警報を押さえ込んでしまった。
　
　ゼルは、ふき上がる恐怖に、倒れそうになりながら、にやりと笑ってのけた。
　そして、剣をぬいた。
　勇気が分をしめると、その剣を低くし、にぎり直した。フレイの剣が、白く炎を放つ。
　フローガは、ごう然と飛びかかった。
　ゼルは、剣を当てたが打ち払われてよろけ、体勢を立て直し、もう一度打たれて、転んだ。次の敵の牙をあやうくかわすと、彼は立ち上がり、かけ出した。
　それは、無謀なことだったが——うまくいった。
　フローガの後ろから切りかかり、かなりの傷を負わせた。剣を逆さにし、上から突くと、血で、まわりが黒く汚れるのがわかった。
　しかし、彼は夢中になりすぎた。蛇の長い胴体が、彼を取り巻きつつあった。それは、すばやくとじると、ゼルをとらえた。
「うあっ」
　もう遅い。
　ゼルは、すばやく剣を上向きに立てた。
——！
　フローガの胴が、彼の頭を打ち、そのまま首がねじれる。腕も、動かすことができない。ゼルの肉体が、しめ上げられていく。痛みで、肩がちぎれそうだ。　
　上半身が完全にしまり、息ができなくなった。自由なのは、足だけだった。
　
　フローガは、理解できない感覚に、身をゆだねていた。
　体を傷つけられた痛みに、どう対処してよいかわからず、怒りがかけめぐった。
　ただ、相手に我慢ができず、確実にしめ上げた。フローガの頭が、もう一回りすれば、それも終わり、化け物の勝ちだ。
　それは、生きたいという願い、いや、むしろ恐れだった。
　
　ゼルの、まだ動かせる足の上に、固いものが当たっている。
　なんだろう、これは——
　うすれる意識の中で、ゼルは、それが剣の柄だということに気づいて、はっとした。
　フローガの頭が、回ると同時に、彼は足を突き上げ、それきり、何もわからなくなった。