５．虚弱体質

　三女の花香は、小さい時から虚弱体質で食も細く、喘息(ぜんそく)ぎみだった。相撲が大好きで、颯香の練習をいつも父に連れられ見に行っていたが、「一緒にやりたい！」と言ってお兄さんお姉さんを相手に挑んでは、すぐに軽々と持ち上げられ転がされていた。悔しくて父や姉に癇癪(かんしゃく)を起すこともあった。だが、小学一年生の時、風邪を拗(こじ)らせ喘息がひどくなり入院することとなる。そんな時、颯香が「お姉ちゃんが絶対、花ちゃんの分までがんばるから！　強くなるから！　だから、花ちゃんは早く良くなって、喘息をやっつけるんだよ！」、と慰(なぐさ)め約束したことで、花香は姉の活躍を応援すると心に決め、相撲の道をきっぱりと諦(あきら)めたのだ。
　成長すると共に、花香は徐々に体力を付けて喘息を克服し、明るく活発な子に育った。いつの頃からか牛乳が大好きになり、お風呂上りに飲むコップ一杯の牛乳が日課となる。やがて高校生になると、部活動は吹奏楽部に所属して、主にパーカッションを担当した。細身で長身のスタイルに美貌(びぼう)もあったから、学校では男子が黙っていない。先輩も同級生も後輩までも、あらゆる方法で自分に振り向かせようと策を講じるが、当の本人は身近な男子に全く興味がなく、大好きなロックグループの音楽と大相撲中継に夢中だった。貯めたお小遣いでＣＤを買ったり、ライブに出かけたり。そして、いつもの親友三人グループで街に繰り出せば、カラオケとプリクラがお決まりのコース。それでも、大相撲の場所中には真っ直ぐ帰宅して、テレビ録画を再生し大相撲中継に見入っていた。
　唯一、花香にとって気になる存在だったのが、ひとつ年上の先輩、男子バレーボール部の「裕太(ゆうた)さん」だ。彼は、色白で端正な優しい顔立ちながら、時に真剣で厳しさのあるリーダーだった。体育祭などでは、よく自分のクラスを鼓舞し、様々な競技で自らも大活躍していたし、部活動では、得意のレシーブからセッターにトスをもらい、流れるようにバックアタックで得点を決める。その姿が見事な上に、その後に見せる笑顔もまるで爽(さわ)やかな風のようで、花香は親友たちと、放課後の体育館前で立ち止まり覗(のぞ)いては、ドキドキしながら見惚(みと)れていた。

　ある日の放課後。体育館いっぱいに、ボールのバウンドする音や強く手に当たる音が鳴り響いている。その時、裕太の繰り出す強烈なジャンプサーブがコートの対角を狙うと、後輩部員がギリギリ追い付き片手でレシーブするも、弾(はじ)いて花香の方向に猛烈な勢いで飛んで来た。
「わぁ、怖い！」
　花香は両腕で顔面を防御する。ボールは、花香たちの立っている入口の壁に思いっきりぶつかり、大きな音を立てて転がった。裕太が叫ぶ。
「悪い！　大丈夫？」
「・・・・はい！　大丈夫です！」
「ごめんごめん」

　言葉を交わしたのは、多分この時、一度きりだったかもしれない。
「あぁ、裕太先輩に限って、私の存在なんて、少しも興味無いみたい・・・・」
「告白してみたら？　花香の告白を断る人なんて、絶対いないよ」
　嘆く花香を、三人グループの真梨子(まりこ)が励ます。
「そうだよ。そんな男どうかしてる。アタックしてみなよ」
　絵理(えり)も、そう言いながらバレーボールのアタックの真似をして見せた。
「だめだめ、告白なんて無理無理。こうして見てるだけでいいの。・・・・実らなかったら、悲しいじゃん。あぁ、でも、かっこいいな・・・・」
　花香は、言い寄られることには慣れていても、自分からアタックする勇気は持ち合わせていなかった。更に、彼の放つ孤高の美しさには、近寄り難い感覚を覚えていたので、『観賞用の推(お)し的存在』と自分にも友人にも言い聞かせ、アプローチすることはなかった。
「そこの三人！　早く講堂に移動して～！　ステージ練習始まるよ！」
　同じ学年の吹奏楽部員が、移動を忘れてバレー部に夢中になっている三人を呼びに来た。
「やばっ！　先輩に叱られる！　」と、絵理が慌てる。
「ごめ～ん、　今すぐ行く！　花香、真梨子、行こう。ちゃんと楽譜持った？」
「持った！」
「やばいやばい！」

　やがて先輩は卒業し、彼の姿を鑑賞する楽しみが無くなると、真梨子と絵理の影響で、遅ればせながらもいよいよＫーｐｏｐの魅力に目覚める。三人集まると必ず、韓流アイドルの『推し』との恋愛妄想で盛り上がった。
「昨日のライブ配信見た？」
「見た見た！」
「深夜まで歌番組の収録して、とっても疲れているはずなのに・・・・」
「会いに来てくれたね」
「ねっ。画面越しじゃなくて、いつか実際に会えたらいいのに」
「だよねぇ。せめて日本公演に来てくれないかな」
「コンサート、早く行きたいよね」
　推しの写真を切り取り、自作キーホルダーを作ったり、ペンケースをカスタマイズしたり、日常使いのボールペンに推しの名前を刻印してみたり。そして三人集まって遊ぶ度に、誰からともなく必ず「彼らは過酷な練習とたくさんの苦労をして、こうして輝く姿と笑顔を見せてくれる。だから、私たちもがんばらなくちゃ！」、という結論に行きつく。彼女たちにはそれが励みとなり、それぞれの場所に戻って、日々の生活の困難な課題をも乗り越えられるのだ。
　そしていつしか花香の中に、「英語と韓国語を学び、韓国で活躍したい」という漠然とした夢が芽生える。
「語学大学ってどこも倍率高いもんなぁ。このままじゃ、まずいな」
　しかし、目標を得た者は強い。
「よし！　とにかく勉強あるのみ！」
　彼女は、大学受験に向けての対策に取り組んだ。