第４２話 Ａ ｔｅｎｄｅｒ ａｆｅｃｔｉｏｎ
文字数 36,242文字
12月30日。
都内にある陰陽庁 は年末だというのに騒がしかった。会議室では、ずっと意見の交換が行われている。
食堂で矢継早 と向かいあって座りながら鷹司 は、いすによりかかり、いびきをかいていた。征士郎 は鷹司 の横で参考書を広げている。矢継早 はスマホから顔をあげた。
「映画のPRだと思う派と神様は本当にいる派で二分されてますね。比率は映画派が3分の2です」
あくまでネット上ですが、と付け加えて彼女はけらけらと笑う。
「さすが自撮りをチェキスタにあげる自意識過剰なゴリラですね。最後にカメラにアピールして消えやがりました」
チェキスタとはSNSの一種だ。
テレビの映像を画像にしたものが、あちこちに出回っている。
「八喜子 さんは、お名前を出されて大丈夫なのでしょうか？」
「それなんですけど、きこえたのは、やっきーを知ってる人たちだけみたいです。音声がなかったってことになってます。でも」
口の動きから「ア？ イ？ ヲ？ アイシテルヨ？」というのが通説みたいです、と矢継早 はぼやいた。
「兄ゴリラの会見での暴挙も、弟ゴリラと体格と顔が違うから別人だって解析してる人もいて、意見交換が簡単な分、情報の制限が追いつかないですね」
ため息をつく矢継早 に征士郎 は疑問を口にする。
「どうして『怪異』たちは、あんな宴を開いたのでしょうか？」
この現代で、と首をかしげる彼に矢継早 は、またため息で返す。あいつらの考えなんて、わかりません、と。
陰陽庁 長官室。
資料の収められた棚の前にある簡易的な応接用のソファに、すみれと清二郎 は並んで座っていた。
ふたりとも特課 の制服である黒いスーツ姿だ。
「……どうなるんでしょうか」
すみれが、ぽつりと呟く。
「おおっぴらに化け物どもは存在を誇示しやがった。何を考えているんだろうな」
清二郎 は耳のピアスにふれながら吐き捨てた。
すみれは頰にふれながら言う。
「今まで直接、『怪異』と関わった方々以外は、段々と信仰を忘れてきてしまいました。ですから、秘密にしてきたわけではありませんが、秘密のようなものでしたね」
彼女は、信じてもらえませんから、と笑う。清二郎 も唇を歪める。
「隠れる気がなくなったって、ことか」
「隠れてたわけではありませんけどね」
「各地の神社、寺、あいつらの根城への参拝客があとを絶たないらしいな」
「年末ですからね。お守りを買うと『なりそこない』にならないそうです」
清二郎 は鼻を鳴らした。
「会見の記者は戻らなかったな」
「DNAは同じでしたね」
すみれは悲しみをたたえた目を伏せた。
「……セージ」
「何だ？」
「どうして……叔父様と共謀して彼 の方 を襲わせたんですか？」
すみれは目を伏せたまま続ける。
「千乃 さんのことが原因ですか？」
ぎゅっと唇を噛んで、すみれが見た兄の顔はとても静かなものだった。
「彼 の方 は救ってくださいませんでしたが、仕方がなかったのです」
「仕方がない……か？金扇 八喜子 が、千乃 と同じように『怪異』に取り憑かれたが」
清二郎 は怒りをにじませた静かな声で続ける。
「女としては助けられなかった。それなのに、あの女は助かって、のうのうと生きている。霞末 の色つきが生かしているからだ。あんな奴はっ！」
清二郎 は叫び、すみれをにらみつける。
「『神』なんかじゃないっ！ それを崇める親父も兄貴も！ お前もイかれてるっ！ 屍の上に築いた薄汚い呪われた地位だ！」
すみれは悲しげに兄を見つめた。
「それです。千乃 さんが女性として、おつらい目にあってから、セージは『神』という言葉を使いませんでした。でも」
すみれは一度、目を伏せると兄を真っ直ぐ見つめる。
「夏の会議で言いました。『自分たちを神か何かと思い上がったのか？』と。あれはすべて彼 の方 への呪いの言葉だったのですね？」
すみれは凛とした姿勢で兄に言う。
「わたくしたち千平 が『神』とお呼びするのは霞末 のご兄弟だけです。子供の頃に厳しく躾けられました」
清二郎 は、すみれを睨みつけたままこたえない。
「鷹司 さんがおっしゃってました。春に八喜子 さんたちとセージに会った時に『霞末 の色つき』と呼び捨てにした、と。お父様や、上のお兄様、わたくしの前では、そんなことはありません」
これも躾けられました、と、すみれは、にこりと笑う。
「セージでも呼び捨てにするなんて、鷹司 さんだけの前でも今までありませんでした。千乃 さんのことがあるまでは。あれから、ずっと彼 の方 、としかセージは呼びませんね」
すみれは鈴を転がすような声で笑う。
「清一郎 お兄様はもちろん、お父様もお気づきですよ。今日みたいに会議に出ないセージが、あんなに話すんですもの。でも、言わないのは証拠がないからです」
すみれは静かな口調で続ける。
「あなたと叔父様に扇動されて、謀反を起こした皆様は霞末 の色なし様に粛清されました。彼らを手駒にして、ほかの方々も扇動したのでしたら、誰も証言できませんものね」
清二郎 を見る、すみれの目が冷ややかになる。
「屍の上に築いた薄汚い呪われた地位の居心地はいかがですか？ あなたは千平 も失格です」
清二郎 の手がすみれの胸ぐらをつかみソファに押し倒す。
すみれはひるまず清二郎 をまっすぐ見る。
「わたくしは千平 ですから、生贄になるためにも処女でいろ、と言われてます。でも、そんなの時代遅れだと思いませんか？」
もう違います、とすみれは妖艶に笑った。
「わたくしも千平 失格です。同じですよ、清二郎 。わたくしたちは双子ですから」
すみれに頰をなでられ清二郎 は彼女から手を離すと乱暴に部屋を出て行った。ドアが閉まると、すみれは震える手で鍵をかけ携帯で電話をかける。相手が出ると、すみれは泣き出した。鷹司 さん、と。
長官室に矢継早 と来た鷹司 は彼女が一緒に来てくれたことに心の底から安堵した。
ドアが開くなり乱れた服で泣きすがってきた、すみれとふたりきりでは誤解を受けたからだ。
矢継早 は鷹司 にしがみついて泣くすみれを冷めた目で見ていた。
「席外しましょうか？」
「やめてくれ！」
きいたことがないくらい悲痛に叫ぶ鷹司 に矢継早 は吹き出した。鷹司 は彼女に向かって手を突き出す。
「矢継早 。ハンカチ」
「お嬢様なら、自分で持ってませんかね？ わたしの安物ですし」
霞末 の森。逢魔 の屋敷。大広間。
朝食を終えた逢魔 と八喜子 は並んでソファに座っていた。
「友だちに会いに行くの？」
「はい。るる子ちゃんが、逢魔 さんをテレビで見て、説明してほしいって」
「あの子？ 独特の感性をもってるよね。来てもらおうか？」
「ミヤさんのおうちでって約束しましたから。逢魔 さんのこと、ぜんぶ話していいんですか？」
逢魔 は八喜子 の髪をなでながら笑う。
「俺はかまわないよ。信じるかは別だけどね」
「……お兄さんは、どうしてあんなことしたんでしょうか」
「陰陽庁 に誤魔化されたくなかったんだろうね。言えばいいのに」
逢魔 は八喜子 の頭をなでる。記者のことが悲しい？ とききながら。
「……わかんないです。あの人、お母さんが事故で死んじゃった時に」
八喜子 は涙を指の背でぬぐう。
「どんな気分ですかって、しつこくきいてきて。ほかの人にも。雪輝 が怒ったら、それも喜んで」
逢魔 は八喜子 を抱きよせ、自分の胸で泣かせた。
金扇 兄妹は一昨年の3月に交通事故に巻きこまれ亡くなっている。交差点で暴走してきた車が信号待ちの列に突っこんだのだ。
登校時間と重なっており、彼女の母は小学生をかばって命を落としている。
兄妹以外に対しても悪質な取材が問題視されもした。また別の話題を見つけると取材陣はすぐにそちらに消えている。
兄は覚えていた、と逢魔 は思う。
彼と彼女の出会いは自分の敷地に侵入し暴力行為を働いた「さとり」の八喜子 に逢魔 が興味をもったからだ。その夜は兄が来ており、おぼこい変な少女が来た、と話し、翌日に仙南 が調べあげた八喜子 の素性の資料を兄と見た。その中にあの記者が不躾な質問で彼女を泣かせているものがあったのだ。
当時の自分は何も思わず今の今まで忘れていたが、聡明な兄は思うところがあって覚えていたのだろう、と考え、彼はうなるようなため息を吐いた。
やはり、兄にはかなわない。
そう思ったからだ。
彼のため息をきいて顔をあげた八喜子 に頬ずりしながら逢魔 は笑う。
「君は本当に優しいなぁ」
彼女に悟られないよう深い心の奥で彼は考えている。
神罰だ、ざまあみろ、と。
『なりそこない』になったということは、彼の精神は満たされていたのだ。
そのために踏みにじった他者の精神はどれほどかはわからなかったが、少なくとも彼の愛しい人は傷つけられていた。
八十上 邸。
ミヤに招かれた八喜子 と朱珠 と、るる子は居間に通された。
彼女たちは待ち合わせを最寄駅にしてカナカの運転する車でミヤの家に来たのだ。車内は沈黙しかなかった。眼鏡を外してきた八喜子 には見えたからだ。るる子に怒りと悲しみが。朱珠 も、るる子の顔から何かを察し黙っていた。
カナカが紅茶とクッキーを用意する。
ミヤは清楚なワンピース姿でるる子の向かいに、るる子の隣には朱珠 、ミヤの隣に八喜子 が座っている。
「るる子ちゃんが、詳しく話を知りたい、ということだけど」
沈黙が続いていたのをミヤが破る。
「はい。ミヤさんがこうやって集めたってことは、ミヤさんも知ってたんですか？」
「うん。僕が八喜子 ちゃんと知り合ったのは彼のおかげ、というべきかな。るる子ちゃん」
ミヤは穏やか口調で続ける。
「僕は男だ。体がね」
「マジで？！」
朱珠 が大声をあげる。
対して、るる子は驚きもしない。
「知ってました。のど仏があるから男の人だって」
「……のど仏って何？」
「わかんない」
ひそひそと話す朱珠 と八喜子 にミヤは笑うと自分ののどにふれながら説明する。説明をきき終えたふたりは感心した。
「八喜子 ちゃんの彼にもあるから、よく見てみるといいよ。男にはみんなあるから。僕はね」
ミヤは喉を潤すために紅茶を一口飲む。
「八十上 宮都 として生まれたんだけど、父が厳しくてね。父の言う通りにできなかった。いつからか、いつだろうな」
ミヤはカップの中のルビー色の水面を見つめる。
「自分は宮都 じゃなくて『ミヤ』だと思ったんだ。宮都 だった自分はいなくなって、ミヤの自分が残った」
ミヤはくすりと笑って顔をあげる。
「変だよね。体は宮都 なのに心はミヤなんだ」
「いや！ 全然！ あたしより女の人だし！」
朱珠 の大声にミヤは声をあげて笑った。朱珠 とは違い上品さを損なわない笑い方だ。
「ありがとう。朱珠 ちゃんも八喜子 ちゃんも僕を僕、ミヤとして見てくれる。僕も、ミヤはいるんだから、しょうがないと思うよ」
カナカもね、とつけ加えミヤは微笑んだ。
「八喜子 ちゃんの彼は『神さま』だ。昔から、ずっといる。にわかには信じ難いだろうけれど、るる子ちゃんも見ただろう？」
るる子ははい、と頷いた。
「ずっと私だけ知らなかったんですね。すごくお金持ちな人だと思ってました」
「お金もすごいよ。財産を築いてきているし」
「結構、神さまも俗っぽいんですね」
「それぐらい八喜子 ちゃんが近くにいられる存在なんだろうね」
近く、と口の中で呟き、るる子は下を向いた。
「秘密にされてたなんて、私、そんなに仲良くなかったんだね」
るる子の言葉は、ぐさり、と八喜子 の胸に突き刺さった。
彼女が何も言えずにいると朱珠 がクッキーを頬張りながら言う。
「へ？ なんか、勝手にすねられても困るっていうか」
「朱珠 ちゃん？！」
びっくりしている八喜子 に構わず朱珠 は次のクッキーを食べながら言う。
「だって、るる子ちゃん、前にあたしが神さまいるっつったら、めっちゃ冷めた目してたじゃん！」
「いつの話？」
「いつかはわかんないけど便所の神さま」
朱珠 はぼりぼりとクッキーを食べ続けながら言う。
ミヤの後ろに控えているメイドのカナカは鼻まで長さのある前髪の下の顔をしかめていた。
「神さま信じてないんでしょ？ じゃあ、八喜子 ちゃんの彼氏が神さまっつっても信じないじゃん！」
言って、朱珠 は旦那か、と言いなおす。
「でも、これでわかったっしょ！ 神さまはいるんだよ。クラスのバカはあれは映画で八喜子 ちゃんの旦那がハリウッドの人とか言ってるけど！」
「誰？」
るる子にきかれ朱珠 は携帯の画面を見せる。
「むっつーみ！ あいつマジうざい！」
「八喜子 ちゃんの連絡先知らないから、あなたにきいてきたんだね」
「そ。るる子ちゃんも、これでわかったんだから、いいじゃん！」
朱珠 に、にんまりと笑われ、るる子はしばらく黙っていたが頷いた。
「そうだね。私は信じなかったし信仰宗教の人だと思ったと思う」
言って、るる子は、いただきます、と紅茶とクッキーを口にした。
どんどん空になっていく皿を見てミヤはケーキを出すようカナカに言いつけた。
八喜子 は、ほっとして言う。
「るる子ちゃん。黙ってて、ごめんね」
「ううん。時期を待たれてただけだから。バットの機動隊の人は鷹司 先生？」
「うん」
「そっちも教えてくれる？」
「うん！」
八喜子 の話をミヤが補い、るる子は説明をきいた。るる子は疑問を口にする。
「テレビで見た、あの妖怪、これからも増えるのかな？」
「わかんない。逢魔 さんにもわからないみたい」
霞末 の森。逢魔 の屋敷。大広間。
多々良木 がソファにねそべり、お菓子を食べながらテレビを見ていた。多々良木 は和服姿の少女で目からは無数の棘が生えている。逢魔 の屋敷の小さな部屋でやっかいになっている「怪異」だ。
樹楼尓 が頭を叩き、片づけろ、と仁王立ちしながら見下ろす。多々良木 は黒い口の奥から、ぎい、と音を出す。床にはお菓子の食べカスやゴミが散らばっていた。
「昨日の夜、八喜子 と過ごしてくれたんだから、いいじゃないか」
向かいに座る逢魔 は、くすくすと笑う。
「よくありません！ 居候の立場をわきまえるべきです！」
すらりと背の高い少年の姿の樹楼尓 は普段から鋭い目つきをさらに険しくした。
多々良木 は次のお菓子を口に放りこみながらテレビを見る。
「こうして比べると、八喜子 は食べ方にも品があるなぁ」
食事の仕方も美しい、と逢魔 は、にこにことしながら言う。
樹楼尓 は腕組みをしてあごに片手をあてると、視線をぐるりと巡らせる。
「経済的に困窮されていたにしては、きちんと躾を受けてますね」
「おじいちゃんが厳しかったらしいよ。詐欺師だから足下をみられないように、きちんとした振る舞いを躾けたんだろうね」
テレビが騒がしくなり皆の視線を集める。ここ連日の『怪異』が起こした騒ぎ、『神さま』は本当にいるのか、という特番が流れていた。
「兄さんは何を考えているんだろうね」
独り言のように逢魔 は続ける。
「今、信仰を集めても人間は、すぐ忘れる。せいぜい10年。今の騒ぎを実際に見た大人たちが覚えているかも怪しい。また別の感心ごとがあれば、どんなに衝撃的でも、すぐに忘れてしまう」
画面に逢魔 の写真が大きく映り「愛の神さま？！」と紹介されている。キャスターが興奮気味に言う。
［ ネット上では奥様がいるとの情報もあり、なんと！ おっぱいが好きらしいです！ ］
多々良木 と樹楼尓 、奥に控えていた仙南 が同時に吹き出した。
「たしかに信仰はなくなりましたね」
笑いをこらえた震え声で樹楼尓 は言った。逢魔 の携帯が鳴る。
見ると、桐里 たちからのグループSHINEだ。
桐里 : 昨日は奥方に愛を注げたか？ おっぱい神
りゅん : おっぱい神www
しぐの : あれだけ酔っては愛をそそげまい。酒を注ぎすぎたな、すまなかった。おっぱい神
729 : でも嫌がりながらも、つがれたら飲む、その黄金の精神、好きよ。おっぱい神
炎牙 : 振られてない？ そそげなかったから。おっぱい神
O.K. : ぶち殺すぞ
さっきゅん : まあ、まあ。わしも、おっぱい好き〜。柔らかいから気持ちいいし（star
五十野 : うまいし
りゅん : おっぱい神ふえてるww
桐里 : うまいか？ 柔らかいか？
729 : それはトーリが貧相だから
炎牙 : しっ！
桐里 : はあ？
脂肪のかたまりでうまいのか、という論争が始まり、逢魔 はテレビに目を戻した。こちらでも大きさや尻の方が、という論争が始まっている。逢魔 は苦々しい表情でぼやいた。平和だね、と。
陰陽庁 を後にした鷹司 は駅に向かって歩き出した。くるりと後ろを振り返り、すみれを見て、ため息をつく。
「ついてきていいのか？」
「まだ会議は終わってませんから」
スーツ姿の鷹司 と違い、すみれは顔立ちの華やかさを隠すように深く帽子をかぶり、先ほどまでの黒スーツと違い茶色のトップスに黒のロングスカートを身につけている。
「終わった時にいなくていいのか？」
「お父様と、上のお兄様が決めることですから」
「夏の件で『神』を退治しようとする派閥じゃなくて信仰する派閥が勝ったままだな。おめでとう」
鷹司 が歩き出し、すみれは、その横に並んだ。
「鷹司 さんは、どちらですか？」
「ああ？ お前はどっち何だ？」
「わたくし、どうしたらいいのか、わからなくなってきました」
すみれは、ぼんやりと前を見つめながら言う。
「そうか。俺はいつだって」
駅に着き改札を通りながら鷹司 は静かに言った。
「人間にとって害のある存在をぶっ殺す。神だろうが何だろうが好き勝手にされてたまるか」
改札を抜けてホームに着くと、後ろをついてきた、すみれにくるりと振り返る。
「だから『狂犬鷹司 』だろう？ 辛気くさい顔をするな。行き先はもっと気が滅入るところだ」
C市T寺墓地。
母と祖父の眠る墓に手を合わせて目を閉じていた八喜子 は、後ろから声をかけられて振り向いた。鷹司 とすみれがいる。
時刻は夕暮れ、黄昏時。八喜子 が好きになったオレンジ色の空は暗くなりつつある。
「こんにちは、勘和 さん、すみれちゃん」
すみれは目を見開き鷹司 を見たが彼女の望んだこたえはなく、彼は質問を続ける。
「年末に墓参りか？」
「はい。ミヤさんのおうちに行ったから、帰りによったんです」
「そうか。八喜子 」
鷹司 は八喜子 の額をはたいた。
「ひとりでふらふら出歩くなっ！ 旦那はどうした？」
「いたっ……逢魔 さんには内緒です」
「こんな寂れた場所に若い女がひとりで来るんじゃない」
「サビレタって何ですか？」
錆びてないです、と言う八喜子 に、すみれは笑って教える。
ひと気がないことです、と。
八喜子 は腑におちず、暴力教師、とぽつりと言ってから、くしゅんとくしゃみをした。暗くなる空が冷気も運んできたようだ。彼女はぷうと頬をふくらませる。
「お寺に人がたくさんいるのは、お葬式とかです。いない方がいいじゃないですか」
「あほ。お前の旦那が、そのでかい胸を好きなように、どこの誰が見てるかわからん。前に襲われたことがあっただろう？」
「なんで勘和 さんが知ってるんですか？」
赤くした頰に手をあてながらきく八喜子 に鷹司 は苦笑する。
「テレビやネットで面白おかしく取り上げられてるぞ。巨乳好きの愛の神様だってな」
「まったく無礼なことだよね」
突如、背後に現れた逢魔 に鷹司 は反射的に拳を叩きこんだ。逢魔 は、ひょいとそれをかわす。
「振り向きざまに殴りかかるなんて、どんな躾をうけたの？」
くすくすと笑う逢魔 に、すみれは慌てて鷹司 に詫びるように言ったが、彼は従わず、隣ですみれが深々と頭を下げた。
鷹司 は眉間にしわをよせる。
「何で出たんだ？八喜子 を追いかけて来たのか？」
「探しはしてたさ。帰りが遅いし、勝手に遠くに行ってるからね」
目が笑っていない逢魔 に見下ろされ八喜子 は、ごめんなさい、と目を伏せた。
「お母さんのお墓に来るなら、言えばいいのに」
「だって……急に来たくなっただけです！ 寒いから帰りましょう！」
鷹司 とすみれに、さようなら、と頭を下げ、八喜子 は逢魔 の背を押しながら立ち去った。
ふたりの背を見送りながら、すみれと鷹司 は視線を交わし合う。
「……どうして、こちらにいらっしゃることができたんでしょうか？」
「名前だ。八喜子 が名前を呼んだ」
「名前、ですか？ でも、おー」
「言うな。理由はわからんが、それがあいつの名前になった」
「まあ」
すみれは、もう見えなくなりそうなふたりの後ろ姿をじっと見た。
「普通、ですね。もっと近より難くて、魅入ってしまうほど美しい方でしたが」
八喜子 に何かを言われた逢魔 は嬉しそうに微笑んでいる。
「自分らしくいられる相手が八喜子 さんなんですね」
羨ましそうに、憂いを帯びた声音のすみれに鷹司 が言う。
「違うな。いつでもあいつは我がままだ。不平も不満もなければ従属も妄信もなく八喜子 が受け入れてくれるだけだ」
鷹司 は豪快に笑う。
「お前と違って、胸がでかいから器もでかいんだろう」
すみれは、むっとして唇をかんだ。
「ほれ、帰るぞ。貧相な体つきでも、お前は若い女だからな。ひとりで帰すわけにはいかない」
「……お心づかいに感謝いたします」
歩き出した鷹司 の背中に舌を出して、すみれも歩き出す。背を向けたまま鷹司 が言う。
「美人だからな。すみれは」
何度も目をしばたかせながら、彼の後を追い、墓地を抜けたところで、すみれは鷹司 の背に抱きついた。
「本当に鷹司 さんは、そういうところが嫌いです」
「……やっぱり違うな」
「何がですか？」
「八喜子 や矢継早 は柔らかいが、お前は固い」
お嬢様だからお堅いのか、と笑う鷹司 の背に、すみれは強く爪を立てた。
霞末 の森。逢魔 の屋敷。大広間。
堕落しきった多々良木 が食べ散らかしたお菓子を見て樹楼尓 は目を吊り上げたが彼女はソファに寝そべっていた。
白い毛皮の大猫の姿の棣雅 は部屋の隅で専用の板を使い、爪とぎに勤しんでいた。
深夜に近い頃、逢魔 と八喜子 が仙南 の運転する車で帰宅すると多々良木 は体を起こす。
途端、ぐっと気温が下がる。八喜子 の全身が総毛立った。
逢魔 と同じ色の髪と瞳をした禍 が悠々とソファに座っている。服は、いつものように黒づくめだ。
多々良木 は弾かれたように飛び上がって部屋の隅、棣雅 の隣に逃げた。逢魔 は八喜子 を腕でかばいながら兄へ話しかける。
「呼んでないけど？」
禍 は優雅な手つきで細い青のフレームがついた眼鏡を逢魔 に見せる。
「これは八喜子 の物だ。私には八喜子 が、どこにいるか、お前よりもわかる」
呪いのアイテムだっ！ と棣雅 が叫び、頭を守るように抱える。
海に捨てればよかったね、と険しい顔をする逢魔 の後ろで八喜子 は心底、嫌そうな顔をして言った。
「気持ち悪い……」
逢魔 が吹き出し、樹楼尓 の胃がきりきりと痛んだ。禍 はおぞましさに耳をふさがせる笑い声をあげる。
「恩知らずだな」
言われて、八喜子 は顔をしかめる。
「記者の人のことなら、お礼は言いません！」
それ以外のことは、ちゃんと言ってます！ と舌を出す。仙南 の背中を嫌な汗が伝った。
禍 はまた笑う。八喜子 の視界はぐらぐらとした。彼の笑い声はきいているだけで全身に鳥肌が立つ。彼の周りは黒い。段々と世界が厚みを失っていく。八喜子 が最後に覚えていたのは、強く逢魔 の腕をつかんだことだった。
八喜子 につかまれた腕に体重をかけられ、逢魔 は彼女に目線をうつした。彼女が伏せていた顔をあげると逢魔 の顔がひきつる。
いつもは愛らしさであふれていると彼が思う彼女の顔つきが違っていた。一言で言えば「邪悪」。「さとり」の八喜子 に母の志喜子 が取り憑いていたのだ。
「……また？」
心底、嫌そうに逢魔 がもらすと八喜子 は、ぎろりと彼をにらみつける。
八喜子 の様子に禍 は興味深げだ。志喜子 である八喜子 は禍 に指を突きつける。
「逢魔 の兄？」
禍 が笑みを浮かべたまま頷くと八喜子 は腰に手をあてて彼を見る。
「ラブリー天使 な八喜子 は、あんたの所業に心を痛めてるけど！」
八喜子 はにんまりと笑う。
「よくやった！ お礼を言っとくわ」
禍 は愉快そうに笑った。
本当に邪悪だな、と逢魔 は思い、お礼を言ってません、と仙南 と樹楼尓 は思っていた。
「あんのクソ記者、マスメディアだか何だか知らないけど！ あたしが助けた子供たちまで泣かせやがって！ 天罰必罰ザマアミロ！」
ふふん、と鼻をならす八喜子 に逢魔 は、ため息をついた。彼にとって、かわいらしくてたまらない愛しい存在が急に邪悪な存在になったのだ。見るに耐えず、早く戻って欲しかった。
ふと、彼は思う。自分もざまあみろ、と思ったことを。
人間が自分たちを恐れるのは、こういうことか、と逢魔 は妙に納得した。
「まったくねえ、美人なヒーローに助けられたって、感謝を捧げてもらって、あとは笑って生きてもらえりゃよかったのに。余計なことしくさって！」
八喜子 は拳を突き上げて怒りを露わにする。
「で・も！ あー！ すっきりした！ やっぱり悪いことしてたら報いを受けるのよねえ。神さまっているんだわ」
そのまま八喜子 は勢いよく万歳する。
「と、いうわけだから。八喜子 には絶対に言ってもらえないだろうから、あたしからお礼を言っておくわ」
また指を突きつける八喜子 に仙南 と樹楼尓 は思っていた。言っていません、と。棣雅 と多々良木 は怯えて小さくなったまま部屋の隅で震えていた。
禍 は柔和な笑みを浮かべ、八喜子 を見ている。
「それと！ 残念で〜した！ あんたが『なりそこない』を増やしたいんだったら無理！ 今の人間は満たされてて満たされてないから〜」
『怪異』になる強い思いなんかも、まず持ってない、と胸を張る八喜子 に禍 は、くすりと笑う。
「特課 の人間たちがいる」
八喜子 は目を吊り上げた。
「何が目的？」
くすくすと笑い続け、禍 の姿は周りに溶けるようにして消えた。
八喜子 は鼻を鳴らして逢魔 を見上げる。
「邪悪兄弟の弟。あんたの兄は何を考えてるの？」
「わかったら苦労しないよ」
八喜子 はそろえた指をあごにあてながら言う。
「特課 が『なりそこない』や『怪異』にされたら『怪異』に対処できる人間が、うんと減るわね』
「うんとどころか鷹司 一強だからね。不可能になるんじゃない？」
俺には変わりはないけれど、と逢魔 は部屋の隅の棣雅 と多々良木 を見やる。
「鷹司 って、あの火の奴か？ あいつがいなくなれば、好き放題できるな！」
棣雅 は9本の尾を嬉しそうにパタパタと動かす。
逢魔 は志喜子 の八喜子 へと目を戻した。
「こうなるだろうね。抑止力がなくなるんだから」
「おバカっ！」
八喜子 のパンチがみぞおちに入り逢魔 は、うめいてしゃがみこんだ。仙南 と樹楼尓 が驚きながらも彼に駆け寄り、多々良木 は目を丸くした。笑い転げている棣雅 を見て逢魔 は樹楼尓 の肩を叩く。
「躾が足りない。後でよろしく」
「かしこまりました」
志喜子 の八喜子 は呆れたように言い放つ。
「八喜子 の大好きな勘和 さんが『怪異』や『なりそこない』になったら、このラブリー天使 な八喜子 が、どれだけ傷つくと思ってるのよ」
逢魔 は眉をよせた。
「勘和 さんって何？ 鷹司 の名前だよね？」
「名前で呼ぶそうよきいてないの？」
先生も家族がいないじゃない、と志喜子 の八喜子 は、からからと笑う。
「あー！ 疲れた……」
言うなり彼女の体はふらりと倒れる。
逢魔 が抱きとめると八喜子 は、すやすやと気持ちよさそうに眠っていた。
A市。禍 の屋敷は山が切り拓かれた新興住宅地の奥にあった。塀の中は広い庭が広がり、奥に洋館が建っている。屋敷の裏手は林があった。
月明かりの中、禍 はその林の奥におり、草の上にあぐらをかいている。彼の髪と瞳は月に照らされると金色の輝きを放つ。
禍 は目の前の無骨な岩を憂いを帯びた瞳で見つめていた。
遥か昔、彼の愛しい人間は死んだ。墓を、と弟が泣くのでつくったものだ。
墓というのもおかしい、と禍 は思う。
岩の下には何もない。埋めたのは着物だけで、それすら今は朽ちている。それほど昔のことだった。
ここには誰もおらず、何もない。
土はすべてをのみこむ。
自分に似ている、と彼は思った。奪い、朽ちさせ枯らせてしまう。弟はあたえ、実らせ潤わせる。
ぐっと気温が下がる。禍 が振り返ると逢魔 が立っていた。
「隣に座ってもいい？」
禍 が目で頷くと逢魔 は彼の隣に同じようにあぐらをかいた。
「今年は墓参りしてなかったね」
「ここには何もない。あるのは感傷だけだ」
「兄さん。八喜子 は『かや』なの？」
逢魔 は沈痛な面もちで禍 を見つめる。
「前にも言ったはずだ。かやは死んだ。あれは八喜子 だ」
「今も『違う』って言わないんだね。兄さんも『かや』が欲しいの？ もし、そうなら……」
逢魔 は自分に似た柔和な笑みを浮かべている禍 に懐かしさを感じていた。あの頃は自分の方が笑っていなかった、と思う。あの頃とー。
「3人で暮らさない？」
逢魔 の言葉に禍 は眉をよせた。逢魔 は幼い頃と変わらないあどけない笑みを兄に向けて続ける。
「長くて80年。たったそれだけだ」
禍 は笑った。静かな林に彼の笑い声が響く。
「私に『女』としてあたえるのか？」
「いや、それは、八喜子 が嫌だって言うだろうし」
逢魔 の目が泳ぎ、禍 はほほえむ。
「そうだろう」
「追々、説得する。80年あれば、1回くらいは。1回ほだされれば、あの子は流されるから」
禍 は吹き出した。
「お前はそれを許すのか？」
「俺だって兄さんに独占されるのは嫌だよ！ だから、3人だったら、それはそれでいいかなぁ……」
「私より、お前の方がよほど消されるな」
「仕方ないでしょう！ 兄さんは八喜子 を殺すつもりなんだから」
怒る逢魔 に禍 はからかうような語調で言う。
「八喜子 をいらないと捨て、今度は私を捨てたな」
「兄さんだって、いつも乱暴じゃないか」
どれだけ殴られたと思ってるの、と逢魔 は口をとがらせる。
禍 はくすくすと笑って言う。
「八喜子 はお前の家にいたな。閉じこめるのか？」
「それはできない。だからー」
「共有しろ、か？」
「共生かな。物じゃない」
柔和な笑みを浮かべたまま禍 は弟の名を呼ぶ。
「八喜子 が『怪異』 を消した。気づいたか？」
逢魔 は目を伏せて頷く。
「そこまで愚かではなかったか」
「あれは俺が前の日に八喜子 に、俺をたくさんあたえたからだよ。いつもできるわけじゃないし、これからはあたえない」
だから、もうできない、と逢魔 は禍 にすがるような目を向ける。
禍 は笑みを崩さず言う。
「言ったはずだ。八喜子 は『怪異』を消した。殺す」
逢魔 は悲しげに禍 を見返す。
「誰も、八喜子 自身ですら気づいていない。それでも駄目？」
「ほかのものに邪魔をされては不愉快だ。私が隠した」
「兄さんには八喜子 に危害を加えることはできないはずだ。彼女は俺の物だ」
禍 は無邪気に笑った。
「考えよう。時間はたっぷりとある」
少なくとも80年、と笑う禍 に逢魔 は繰り返した。
一緒に暮らそう、と。
禍 は優雅な仕草であごに手をあて弟を見上げる。
「長くて80年、待たせずにすむなら考えてやる。もしくは」
彼の顔には柔和な笑みがあった。
「お前の家に閉じこめて人間と関わらせるな。それができるなら殺しはしない」
「八喜子 から家族と友人を取り上げろって言うの？」
できない、と逢魔 は首を横に振る。
「実際問題、兄さん。八喜子 が納得してくれたとして、八喜子 のお母さんに今日、会ったでしょう？ あの人がおとなしくしてると思えない」
俺も兄さんもボコボコにされる気がする、と逢魔 は物憂げに視線を宙にさまよわせた。
禍 は声をあげて笑う。
「あれに生きている間に会わずにすんでよかったな」
「やっぱり兄さんでも苦手？」
「あれも『さとり』の一種だ。だから、私たちにも危害を加えられるのだろう」
禍 は墓とした岩に目を向ける。逢魔 は兄の横顔を見ながらきいた。
「だから、八喜子 と雪輝 君は『さとり』になれたのかな」
「さあな。もう起こり得ない奇跡だろう。私たちの次の『霊芽 』も未だに生まれない」
かやの墓である岩が震え、崩れ出し、ざらりと灰のように地面に散らばった。禍 は立ち上がる。
「決断しろ。待ってやる」
逢魔 は兄を見上げ、いつまで、と問う。
「松が明けるまでだ」
「随分、待ってくれるんだね」
「仕事が始まるからな」
「もしかして年末で暇だから、こんなことしてるの？！」
呆れる逢魔 に禍 は平然とこたえる。
「私はいつも忙しいからな」
無邪気に笑う彼の笑い声が暗闇に響き渡った。
霞末 の森。逢魔 の屋敷。逢魔 の部屋のベッドでは八喜子 が眠っていた。彼女は夢を見ている。
白いあたたかい、ふわふわしたところで顔のはっきりと見えない古風な女性と話をしていた。
「だから、霞末 は『禍末』。禍 の下の兄弟、あるいは禍 の付属品、といった意味だ」
女性から漢字を宙に書いてもらいながら話をきいた八喜子 は感嘆の声をあげた。
「そうなんですね！ どうして逢魔 さんたちの名字になってるんですか？」
「どうしてって、過 は自分の名前が嫌いじゃし、あやつらは名前を呼ばれたら反応するから呼び名が必要じゃろ？ それが名字になっただけじゃな」
へー、と八喜子 は感心した。女性は悲しそうな呆れたような声音で言う。
「過 はいつまでも禍 あっての存在ということだ。禍 と、その弟。いつまでも、いつだって、そうなのだ」
「そんなことないです！仙南 さんや樹楼尓 さん、雪輝 にだって、逢魔 さんは逢魔 さんです！」
言って、八喜子 は顔を赤くして上目使いに女性を見る。
「私には特別な人です。家族より大切な大好きな人です」
「お前にはそうでも、過 にはどうなのやら。いや、あの変態の弟だから、過 も変態というべきか……」
女性は苦虫を噛み潰したような顔で言った。
「お兄さんは舐めないからですか？」
「いや、舐める。弟が覚えたのはあいつのせいじゃし、過 はお前も兄も好きすぎて、どちら、とは選べないから、両方を求めている」
「仲直りできないんですか？ お兄さんだって、私じゃなくて逢魔 さんが1番大切です」
言って、八喜子 は言い直した。
「私の中の『かや』さん。でも、それも、もう死んだ人で何もできないって納得してるから、やっぱり1番は逢魔 さんです。子供の頃と同じように笑っててほしいって」
八喜子 は顔を曇らせる。
「だから、私とのことはよく思ってないんでしょうか。いつかは、どうしても悲しませてしまうから」
女性はかぶりを振る。
「あれも悲しい奴よのぅ。過 は甘やかされまくったから、根本的に自分が大好きな奴じゃが、禍 はその逆。だから大好きな弟に依存気味じゃ」
「やっぱり、私のことはよく思ってないですよね……」
「大好きな弟が大好きな相手じゃから、それなりに気に入っている。ましてや、かつてはわしじゃし」
「ワシって鳥なんですか？」
女性は、からからと笑った。
「自由に生きてはおった。コレクション目的で連れ歩かれ、逃げるか、寝首をかいてやろうかと思ったが、わからんもんじゃな」
さとりでも、と笑う女性の頬は、ほんのりと赤い。
「おぬし、食われることは怖くないのか？」
「はい。だって」
八喜子 は嬉しそうに赤い頬に両手をあてる。
「見えますから！」
女性はまた、からからと笑った。わしと同じじゃ、と。
八喜子 は、はっとした。何度もまばたきを繰り返し、暗逢魔 の部屋にいることがわかる。夢を見てたが何だっただろうか、とぼんやりした頭でベッドをおりて浴室へと向かう。
シャワーを浴び、鏡を見ると胸やお尻、服というよりは下着で隠れるあちこちにキスマークがついている。
白いはりのある肌が赤黒く変色している様は痛々しくもあった。それほど、たくさんついていた。
それを見ていると八喜子 の胸はどきどきとし、お腹の奥がじわりと熱くなる。すごくいやらしいことをされて、しているのを突きつけられている気がするからだ。
逢魔 が言ったように自分はえっちなのだろうか、いやいや違う、と自問しているとドアが開いた。飛び上がって驚くと逢魔 がおり、抱きつかれる。当然、彼は裸だ。
「ぎゃあっ！」
「一緒に入ろう」
やや荒くした息をかけられながらキスをされ体にふれられる。彼の周りに見える強い白い光にふちどられた濃いピンク色に頭がくらくらした。制止の言葉を口にしながら身をよじると鏡の中の自分が目に入る。逢魔 と同じくらい赤い顔で、うっとりと甘い熱に蕩かされていた。それが目に入ると恥ずかしさで頭が真っ白になる。逢魔 にあたえられる刺激が全身をしびれさせた。何度も唇を重ね、彼は潤んだ瞳の彼女を見つめて囁く。彼女が首を横に振るとキスをして、そのたびに囁いた。
「ダメです……逢魔 さん」
彼の肩にふれながら熱のこもった息を吐き、八喜子 は逢魔 を押すようにして身を離した。彼はくすくすと笑って言う。
「いい匂いがするのに？」
「してないです！」
八喜子 はシャワーを手に取り強い水流で逢魔 の顔にかけ外へと逃げ出す。背中で押さえているドア越しに逢魔 の声がする。
「君はとても魅力的だよ」
「そうやって言って、えっちなことしたいのわかりますから！ しないです！」
浴室からは無邪気な笑い声がきこえてきた。
逢魔 の部屋。明かりを消しベッドに入った八喜子 は目を閉じたが寝つけずにいた。寝てしまえば逢魔 は眠りを邪魔してこない。何度か彼に邪魔されたことがあったが彼女が不機嫌さのあまり、思い切り殴ったり噛みついたり蹴飛ばしたので懲りたようだ。
早く寝なくては、またちょっかいを出してくる、と八喜子 は目を閉じていたが扉の開く音がした。寝たふりを決めこんだ彼女の髪をなで、逢魔 が、ごろりと横になる。天井を見つめたまま思案にくれている彼の様子に八喜子 は目を開けた。そういえば、と彼女は思う。
「おかえりなさい！」
八喜子 は、にこにこしながら逢魔 にとびついた。
「ただいま！」
逢魔 は八喜子 を抱きしめ頬ずりをする。
「どうしたんですか？」
八喜子 の目には逢魔 の周りに白い光にふちどられた様々な色が見えている。
「年末だから色々とね」
「……逢魔 さん、お兄さんのことなんですけど」
「君は心配しなくていい。何とかするよ」
ほほえむ逢魔 に八喜子 の胸は痛んだ。
「お兄さんが、あんなことするのも、逢魔 さんと喧嘩しているのも、私が逢魔 さんと一緒にいるせいですよね……」
逢魔 は柔和な笑みを浮かべながら、八喜子 の頬に指の背でふれる。
「八喜子 は嘘は嫌いだよね。イエスかノーで言えば、そうだ」
開きかけた八喜子 の唇に逢魔 は人差し指をあてる。
「でも、それは俺が解決することだ。君は何も考えなくていい。ねえ、八喜子 」
逢魔 は無邪気に笑う。
「笑ってよ。君の時間は限られているんだ。俺はね、君の笑顔が好きなんだ」
八喜子 は数度、目を瞬かせ、ぽろりと涙をこぼした。逢魔 は、それをべろりと舐め、彼女の頬を両手で包み、額に口づけをする。彼の周りには白い光が見えている。八喜子 は腹にぐっと力を入れて涙をこらえた。
「ごめんなさい……逢魔 さん」
「なぁに？」
「私は、どうしても先に……死んじゃうから」
泣くのをこらえている八喜子 の声音に逢魔 は静かに頷いた。
「だから……ずっと、一緒にいてくれるのは、お兄さんです。お兄さんと仲直りしてほしいです。だから、私は……」
八喜子 は逢魔 にしがみつき涙を浮かべた瞳で彼を見る。
「何でもします。もし、お兄さんが逢魔 さんと別れてほしいなら、そうします」
途端、逢魔 の周りの白い光は濃いピンク色になり、その中に見えた妄想に八喜子 の涙はすーっと引いていった。八喜子 の顔はみるみるうちに真っ赤になり逢魔 に詰めよる。
「〜〜〜っ！？ な、何を考えているんですか！」
「ちょっと待って。説明するから。君が何でもするって言うし、さっきからずっといい匂いで誘惑するから」
「私のせいじゃないですっ！逢魔 さんが私より、お兄さんが好きなら、別れたらいいじゃないですか！」
うわーん、と声をあげて泣き出す八喜子 を逢魔 は抱きよせ頭をなでる。
「落ちついてよ。俺は男同士も、兄さんとも嫌だよ。ふたりで君を愛したいだけなんだ」
「……最低っ！！！ 私は嫌です！」
腕の中で顔を真っ赤にして怒り、ぽかぽかと、拳を叩きつけてくる八喜子 を見て逢魔 は彼女を愛おしく感じた。
「……かわいい」
『かわいいかわいいかわいい食べたいかわいいかわいいかわいいたまらないかわいいかわいいかわいい！ 加虐心を煽るっ！ かわいいかわいいかわいいかわいい！』
「無駄な抵抗がかわいいよ！八喜子 ！」
満面の笑みで言う彼の周りは強い白い光にあふれていた。
無言でくりだした八喜子 の頭突きがきれいに決まり、逢魔 の視界がぐらぐらとする。
顎をおさえる彼に八喜子 の冷たい声があびせられた。
「逢魔 さんこそ、落ちついてください」
言われて、逢魔 は笑いだした。愉快そうに笑い続ける彼に八喜子 は口を尖らせて言う。
「何がおかしいんですか？」
「ああ、ごめん。君は本当に変わってる！ 俺が怖くないの？」
八喜子 は、ぷいと横を向く。
「気持ち悪いです。でも、好きだから、しょうがないし、怖くないです。……私には見えますから」
恥ずかしそうに頬を赤く染めている八喜子 に逢魔 は大喜びで頬ずりをする。俺も好き、大好き、と繰り返す彼から顔をそむけながら彼女は思った。
たしかに逢魔 は変態だ。
そんな彼を受け入れてしまう自分も同じだな、と。
「……お兄さんとは嫌です」
八喜子 は、ぷいと横を向いた。逢魔 は困ったように彼女の横顔を見つめる。彼は彼女に二択を出した。禍 に殺されずに関係を修復するためには「兄と自分に愛されて暮らす」か「家族にも会えず、ここで暮らす」か、だ。
「じゃあ、君をここに閉じこめるしか兄さんと仲直りする方法がないよ。それは嫌でしょう？」
「何でお兄さんは、そんなに私にいなくなってほしいんですか？」
逢魔 さんと別れてもダメなんですか？ と八喜子 が続けると逢魔 は泣きそうな顔をする。
「それは俺が嫌だ。たった60年なのに……」
『それなら』『悲しい』『今すぐ』『ほしい』『でも』『寂しい』『食べて』『嫌だ』『どっちも』
八喜子 の目には逢魔 の周りに白い光にふちどられた青が見えている。
「私だって嫌です。でも、お兄さんが……。逢魔 さん。私が死んだあとも、ずっと喧嘩するんですか？」
言われて、逢魔 は眉間にしわをよせる。わからない、と。
「あの人のやってることは滅茶苦茶だ。いくら映像で見せても、今の人間は信じない。何がしたいのかわからないから君がいなくなった後も、どうなるかわからない」
八喜子 は悲しそうに逢魔 を見つめる。
「寂しいですよね？ お兄さんと喧嘩してると」
「君がいるよ」
「でも、お兄さんがいないです。……逢魔 さん」
八喜子 は逢魔 の胸に顔をうずめた。
「マツガアケルマデって、いつですか？」
「1月6日で、いいと思うよ」
「考えさせてください」
「いいの？！」
「そっちじゃないです！」
怒る八喜子 の髪を逢魔 は優しくなでた。
「ごめんね……寝ようか」
彼の顔には笑顔がつくられていたが八喜子 の好きなものではない。
悲しい、と八喜子 の胸は痛く締めつけられた。
12月31日。早朝。金扇 家。
八喜子 は雪輝 より早く自宅に帰ってきていた。昨夜、遅く鷹司 のところにいる兄に連絡を入れたのだ。
帰りを待つ間に掃除をして、台所兼リビングのテーブルにつく。座っていても落ちつかず、冷蔵庫の上の母の写真を手にとり、じっと母の笑顔を見ていた。
鍵が開き雪輝 が帰ってくる。おかえり、とつくった笑顔は兄の顔を曇らせるのに充分だ。
雪輝 は手招きをして八喜子 と向かいあって座る。
「どうした？」
「あのね……あのね……」
言って、八喜子 はぽろぽろと涙をこぼした。雪輝 は声をあげて泣き出した八喜子 に歩みより優しく背をなでる。雪輝 の耳には様々な音がとどいている。
『苦しい』『怖い』『苦しい』
『死にたくない』『一緒に』『怖い』
『苦しい』『笑って』『怖い』
「……八喜子 」
雪輝 の穏やかな、どこかおどけた声音に八喜子 は顔をあげた。
「逃げようか」
「え？」
「逃げよう。俺も八喜子 も『さとり』だ。あいつらが来てもわかる。逃げちゃおう」
「でも……」
「じいちゃんみたいにさ、あちこちふらふらして暮らそう。それができる」
俺たちは『さとり』だ、と雪輝 は笑った。八喜子 の目は兄の周りに白い光を見せている。
「雪輝 は大学は？ 学校だって、まだ……」
「もう、いいよ。親なしで貧乏な俺たちには充分だった。楽しかったよな」
「でも……」
「どうしようもないんだ。あいつらは『神さま』だから。八喜子 」
雪輝 は八喜子 の肩を叩く。
「死ぬ時はお兄ちゃんが一緒に死んでやるから。大丈夫だ」
逢魔 と離れるのはつらいだろうけど、と雪輝 は顔を曇らせる。
「失恋ってわけでもないし……なんだろうな。一緒にいたら駄目なんだよ。あいつは、やっぱり」
雪輝 の声が静かに響く。
「『神さま』だから」
3時間後。霞末 の森。逢魔 の屋敷。大広間。
スーツ姿の仙南 はいつもの通り、姿勢正しく主人にきいた。
「逢魔 様。昼食はいかがなさいますか」
逢魔 は先刻からテラスに続く窓に立ったまま、外を眺めていた。彼は冬晴れの青空を見上げながら呟く。
「八喜子 は……」
「まだお戻りではありませんね。お迎えに伺いますか」
逢魔 が手をついた窓にびしりとヒビが入る。
「彼女まで俺を捨てるのか」
仙南 は片眉をあげ口を開いた。
「心あたりはおありですか？」
「…………ない」
「おありですね。今度は何をしたんですか？」
「……選んでもらっただけだよ」
霞末 の森。泉の広場。
木の上で昼寝をしていた白猫姿の棣雅 は屋敷からきこえてきた怒号に驚き、全身の毛を逆立てた。
怒鳴り声はまだ続いている。何事かと棣雅 は屋敷に向かって走り出した。
逢魔 の屋敷。大広間。
逢魔 は耳をふさぎながら仙南 に言う。
「わかった、わかった。俺が悪かったよ」
「わかっておられないのが、わかります！」
青筋を立てて、がなりたてる仙南 に逢魔 はうんざりした顔をする。
「きこえるよ。怒鳴る必要がない」
ばんばん、と窓が叩かれ、ふたりが目を向けると棣雅 がニヤニヤしながら覗きこんでいる。仙南 が大きく息を吐き、窓を開けると棣雅 はするりと入りこんだ。
「どうしたってんだよ。蛇野郎が怒鳴るなんてよ」
仙南 は咳払いをして、いつもの調子で言う。
「八喜子 奥様が、ご実家に帰られました。逢魔 様が兄君 と、おふたりで奥様をご寵愛する、とお伝えになられたからです」
「へ？！」
棣雅 は、ぽかんと口を開けたあと、げらげら笑い出した。
「あの嬢ちゃん、よっぽど具合がいいのかよ！ぎゃははは！」
ひとしきり笑ったあと棣雅 は、はっとしてあたりを見回す。
「……犬っころはどこ行ったんでえ？」
A市。禍 の屋敷。
開いていた窓から書棚のあるリビングに忍びこんだ樹楼尓 は、くんくんと匂いをたどりサイドボードの引き出しの中をあらためた。彼は少年の姿でいつものスーツではなく動きやすい格好をしている。引き出しの禍 が買い与えた八喜子 の眼鏡が入っていた。それを見つけ、ほっとすると彼は眼鏡をポケットに入れ、再び窓へ向かう。
「樹楼尓 」
「！？ はいっ！禍 様！」
不意に背後からかけられた声に彼が振り向くと明るい色の髪と瞳をした禍 がソファに座っている。格好こそいつもの黒づくめだが禍 の顔には柔和な笑みが浮かんでいた。
「私を裏切るか？」
「いえ！ 今の飼い主は不服ながら逢魔 ですから」
樹楼尓 は姿勢を正して立ちながらも、いつもは鋭い目つきが頼りなげになっていた。
禍 はくすくすと笑う。
「盗んでどうする？」
「逢魔 が食べるそうです。捨てても禍 様に手に入れられては意味がない、と」
「そうか。お前は私を裏切ったな」
樹楼尓 は目を伏せると跪いた。禍 が組んだ足先を見ながら彼は言う。
「僕は群れの中にいたいのです。初夏の頃から、ほんの半年ほどでしたが、八喜子 奥様もいる群れは心地いいものでした」
樹楼尓 は顔をあげ、いつもの顔つきで禍 を見上げた。
「恩知らずの犬にはなれません」
禍 は口元をゆるめた。彼の瞳が金色に輝くと樹楼尓 の肌が乾いていく。
やはり、と樹楼尓 は思い、静かにそれを受け入れた。力が抜けていき自然と頭をたれてしまう。
禍 は独り言のように呟く。
「人間はすぐ死ぬ。だからこそ短期間で、こうも惑わされるのだろうか」
ー 見 た く な い ー
瞬きよりも短い間の後、樹楼尓 が食われたことはなくなった。当の本人は何が起きたかわからず、視線をさまよわせていたが、禍 は悠々と天井に目を向け、自分に注意を払っていないとわかると、樹楼尓 は素早く窓から逃げ出した。
ひとりになった禍 の瞳は天井ではないどこかへと向けられている。彼はそのまま口を開いた。
「見ていたか。八喜子 」
都内に向かう電車の中で八喜子 は目をつぶった。彼女は体型も性別もわからないような地味な色の古い服を着こみ、帽子を目深にかぶっている。雪輝 も同様の姿だ。
妹の怖がる様子に雪輝 は黙って手を握った。小さく大丈夫だ、と言われ、八喜子 は頷いた。都心へ向かう車内は年末のため空いている。とは言っても、いつもの混雑に比べて、なので席はすべてうまっていた。窓の外にはビルが密集している。
目的の駅に着くと改札を抜け、ふたりは繁華街へと向かった。通りを一本、奥へと進むと表の店の裏口になっている。看板も人もいない、寂しく暗い道をさらに進むとビルがなくなっていく。波トタンの壁が目立ちだし、アパートが増えてくると、ふたりが目指したところに着いた。
そこかしこで談笑しているのは着古した服を身につけたものが多く、無遠慮に、見慣れないふたりに警戒の目を向けてくる。おい！ と強めの怒声のような声に八喜子 はびくり、としたが、雪輝 は声を発した男性に頭を下げて言う。
「金扇 大慈 の孫です」
波トタンの壁に古くて黄色い畳。玄関の横には、すぐシンクがある。6畳一間に押入れがひとつ。雪輝 と八喜子 にあたえられた部屋はここだった。
ここは通称「トタン街」。様々な理由で人ならざるものと関わり、世に受け入れられない人々が暮らしている。雪輝 は祖父と何度か来たことがあり、街の中心人物たちと顔見知りだった。
部屋に入るなり八喜子 は、ごろりと畳に寝転がった。
「疲れたか？」
「……うん。雪輝 、ごめんね」
雪輝 は、ぽんぽんと八喜子 の頭をなで自分も寝転がった。
「寝ようか」
「……うん」
押入れの中には布団があった。それを敷いて、おやすみ、と目を閉じる。
八喜子 は服の上から胸にかけた指輪にふれる。なんとなく、あたたかい気がした。
彼女は思う。
禍 は怖い。とても怖かった。
以前、彼女の目を取りに来た時のようだった。
逢魔 も敵わないのだ。
だから、せめて、自分が殺されないために、あんなことを言った。
ひどいことを言っている、というのも、わかってくれている。
わかっているから「ごめんね」。
逃げたらいけない、と思うし、逃げたい、とも思う。
どうしていいかわからずに、雪輝 の言うままに流されたが、よかったのだろうか。
八喜子 はぎゅっと指輪を握りしめた。
ー 『神さま』だから ー
一緒にいてはいけない、と雪輝 は言った。
そうかもしれない、と思ってしまった。
だけどー。
ー 彼女まで俺を捨てるのか ー
傷つけたいわけじゃない。
悲しませたいわけじゃない。
笑っていてほしい。
1月3日。矢継早 と鷹司 はトタン街へと向かっていた。鷹司 はスーツ姿で矢継早 は黒いスーツ姿だ。ふたりがトタン街の通りへ足を踏み入れるとすぐに取り囲まれた。
矢継早 と目線を交わし合った鷹司 はいつもの調子で口を開いた。
「志楽 はどこだ？」
八喜子 と雪輝 のいるアパート。寸胴鍋に豚汁を作り終えた八喜子 は部屋で話しながら待っていた雪輝 と志楽 に声をかける。
志楽 は彼女たちの母、志喜子 の兄弟で、ふたりの伯父にあたる。彼はずっと、この「トタン街」で暮らしており、八喜子 が会ったのは赤ん坊の時、以来だ。『さとり』として生まれたなら金が稼げる、と失言し、文字通り志喜子 に半殺しにされ、「次に会ったら殺す」と言われていたからだ。
志楽 はカジュアルな服を身につけており、雪輝 と八喜子 は、あいかわらず祖父の服や志楽 からもらった古びた服で顔や姿がわかりにくいようにしている。ここでは子供はそれでいい、と志楽 は母のように快活な笑い声をあげた。
志楽 は彼女たちの母と同じように人目を惹く顔立ちをしている。年齢よりもかなり若く見えた。
志楽 がシンクの上の窓から外に叫ぶと、がやがやとドアの外に男たちがやってくる。彼はドアを開け寸胴鍋を彼らに渡した。ドアを閉め部屋に向き直ると畳の上に小さなテーブルを出した雪輝 と八喜子 が昼飯の用意をしている。
「しぃは料理なんかできなかったのに」
あぐらをかきながら志楽 はテーブルの上を見て感心する。八喜子 は雪輝 の隣に座りながら言う。
「お父さんといる時に覚えたって言ってました」
「そうか。胃袋をつかむのって大事だよ。ここでは身の安全につながるし」
志楽 は、ぱちんと手を合わせる。
「食べよう！ いただきます！」
彼に続き雪輝 と八喜子 もいただきます、と食べ始めた。
「もう3日か。たった3日か。雪輝 は、ぐれてた時に何回か会ったけど」
「ぐれてないです」
「おっちゃんが死んで野球やめて、ぐれてたじゃん」
志楽 はじっと八喜子 を見つめる。
「しぃ、そっくりだな」
しみじみと、どこか悲しげに言う志楽 に八喜子 は喜んでいいのか複雑だった。志楽 は続ける。
「気がついたら男ができてるとか。子供までできてたら完璧だった」
雪輝 は吹き出し、八喜子 は顔を真っ赤にした。豚汁をすすり、七味を足した志楽 は言う。
「それで、彼氏？ 旦那？」
「旦那ですね」
と、雪輝 。それに志楽 は頷く。
「旦那から逃げてて大丈夫かな。今のとこ、来てないけど」
「旦那の方じゃなくて、旦那の兄貴です。八喜子 と俺は旦那にどこにいるかわかるんで」
志楽 は、ふうん、と淡白な返事を返した。
「3Pしろとか、ずいぶんマニアックな旦那だね。『神さま』のくせに妙に俗っぽい」
「ほかの『神さま』を知ってるんですか？」
「うん、まあ。仕事上、ちょっとはね。ほかの『神さま』は」
志楽 がおかわり、と椀を差し出し八喜子 は立った。志楽 が野菜炒めを口に運びながら言う。
「もっと動物。単純」
「旦那も動物で単純ですけど。発想がぶっ飛んでるというか……」
「それでもまだ人間寄りだよ。賢いからかな。しぃが生きてたらさ」
八喜子 が運んできた椀を礼を言って受け取った。
「絶対に許さなかった。その程度には、あいつらは化け物だ。よくわかっただろう？」
不意に雪輝 と八喜子 が同時にドアに目を向けた。
途端、ドアが蹴りつけられ怒号がする。
「食事中！」
志楽 が怒鳴り返し、シンクの上の窓を開けた。どーも、と中を覗きこむ矢継早 が見える。鷹司 が襟元をつかもかうと手をのばしてきたので志楽 は窓から離れた。
「団欒の邪魔だよ」
「血縁でもいさせていい場所じゃない」
にらみ合うふたりを見て雪輝 と八喜子 は顔を見合わせた。
小さなテーブルの上には湯のみが５つ。中の淹れたてのお茶が湯気をあげている。ひととおり話をきいた鷹司 は眉間には深い皺が刻まれ、矢継早 も嫌悪の表情を浮かべていた。彼女がつぶやく。
「監禁か3Pの2択ってなんですか……」
「ここに逃げて正解じゃない？陰陽庁 で保護してくれないし、できない」
志楽 がお茶をすすりながら言った。彼は愉快そうに鷹司 を見る。
「君にばらしたの誰？」
「たまたま、ここの奴と仕事先で会っただけだ。お前が子供をふたり囲ってるというから来た」
「ふうん。旦那は何で来ないの？」
あの、と八喜子 が言い、皆が注目した。
「お兄さんが持ってた私の眼鏡を食べたから会いに来たら、お兄さんに私がどこにいるかわかっちゃうって……。だからトタン街には来れないそうです」
志楽 はこつん、と八喜子 の頭にげんこつを落とした。
「早く言いなさい。いつ連絡を取ったの？」
「ここに着いた日です。雪輝 と、ふたりでしばらく考えたいから待ってくださいって、お願いしたんです」
怒ってたし心配で、と八喜子 はうつむく。
「スマホ？ GPSは大丈夫？」
「雪輝 が家を出る前に切ってくれました」
「えらい、えらい」
志楽 は雪輝 の頭をぐしぐしとなで鷹司 たちに目を向ける。
「君らが口を割らなければ逃げてる『神さま』に居場所は、ばれない」
「言うわけないだろ」
オッケー、と志楽 は頷き八喜子 に目を向ける。
「君らが疲れてたし、仕事もあったから、ゆっくり話してられなかったけど、八喜子 はどうしたいの？」
「どうって……」
「兄貴の具合も試してみたいの？」
言われて、八喜子 は真っ赤な顔で、ぶんぶんと首を横に振った。
「じゃあ雪輝 と、もう会えなくていい？」
言われて八喜子 の顔がこわばった。志楽 は繰り返す。
「どうしたいの？」
どうって……。私は……。
言ってはいけない。言ってはいけない。 言ってはー。
ぽろりと涙をこぼした八喜子 の背を矢継早 が優しくさする。雪輝 も目を伏せ唇をかんだ。彼の耳にはきこえている。「苦しい」とー。
「あのさ」
志楽 は穏やかな調子で続ける。
「何の因果か俺も、しぃも化け物をぶん殴る仕事をしてる。しぃは反対しただろうけど、君らもしてたかもしれない。だからさ」
八喜子 は涙に濡れた目で志楽 を見つめる。
「言ってごらん。『助けて』って。『神さま』をぶん殴ろう」
八喜子 の目には志楽 の周りに白い光が見える。泣きながら八喜子 は言った。
ごめんなさい、助けて、と。
「オッケー。君らも参加する？」
志楽 に言われ鷹司 は即座に返した。あたりまえだ、と。
志楽 は指で、とんとんとテーブルを叩く。
「まずは状況の整理だね。八喜子 の旦那の兄が八喜子 を殺したがっている。旦那は八喜子 を殺したくない。だから兄を懐柔しようとしてる」
言って志楽 はため息を吐く。
「兄から八喜子 を守る気概はないのか？」
雪輝 が首をかしげながら言う。
「あったんですけど。旦那と気まずくなってた時に兄貴が八喜子 を狙ってたとわかったら引いて。それで、元サヤになってから兄貴が八喜子 を……」
泣きやんだ八喜子 が口を開く。
「私が仲直りしてほしいって、お願いしたからなんです……」
「どんな懐柔案なんですかね。やっきーも受け入れてないで怒っていいんですよ？ あなたの尊厳無視じゃないですか！」
矢継早 が怒りをにじませて言う。ふうん、と志楽 も首をかしげる。
「旦那は八喜子 を、かなり尊重してるから監禁じゃなくて3Pの方をしてほしいんだね」
「してないです。してないです。全然っ！ してないです！」
すぐさま矢継早 がまくしたてた。
「いやあ、してるよ。ああいうのはすぐ、思うままに行動する。相手の立場を考慮するなんて充分すぎるくらいの尊重だ」
「思考能力のない子供に負い目を感じさせて追いつめるなんて洗脳の手口じゃないですか！」
憤慨する矢継早 に志楽 は淡々と言う。
「化け物だからね。化け物から愛されるって、こういうことだよ。これでもまだ人間寄りだ。旦那は」
愉快そうに笑いながら彼は続けた。
「八喜子 を人間から隔絶しない程度には支配しないんだから、すごいことだよ」
愛されてるね、とほほえむ志楽 を矢継早 と鷹司 が否定した。
「ないです、ないです！ 全然っ！ ないです！」
「一体どこがだ？ 意味がわからん」
「人間じゃないからね。兄との懐柔を希望しなければ、いいんじゃない？ 守ってくれるんでしょう？」
言われて八喜子 は、でも、と顔を曇らせる。
「私は先に死んじゃうから、お兄さんとは仲良くしてほしいです」
「死んだあとのことまで心配しない。人間は必ず死ぬ」
うーん、と志楽 は腕組みをする。
「守りきれる自信がないから懐柔したいとしたら厄介だ。霞末 の兄は桁違いで、いつかそう遠くないうちに殺される」
雪輝 が言う。
「自信があるかは別ですけど気概はあります」
「オッケー。八喜子 、仲直りはあきらめよう。兄弟にパートナーができたら仲違いするのは往々にしてあることだ」
俺もそうだ、という志楽 を八喜子 はじっと見つめた。
「どうして伯父さんは会ったこともないのに優しいんですか？」
「会ってなくても君らの写真を送ってきてたからね。ギャンブル好きのおっちゃんと暮らしながら子供を育てるなんて無謀だし。しぃに仕送りしてたんだよ」
「……あっ！」
八喜子 は大声をあげた。
「お母さんが隠してた通帳！ あれ伯父さんのお金！」
八喜子 が口にした金額に志楽 は頷く。
「使われなかったんだ。よかったね」
笑って彼はぼやく。
「君らが俺のとこにいてくれるなら、もっとどかんと稼げるんだよなぁ」
雪輝 は生前、母に伯父は本当にどうしようもなくなった時以外は決して近づくな、と言われていたのがよくわかった。
志楽 がテーブルを叩く指先のテンポが早くなる。
「何だろうね。友好的だったのに八喜子 を急に殺したがるなんて。嫉妬？」
「「してません」」
雪輝 と八喜子 の声がそろい、志楽 はますます首をひねった。
「『さとり』の君らが、そう言うなら間違いなさそうだ。理由は何だろう」
雪輝 がちらりと鷹司 を見たのを志楽 は気づき、大げさに言った。腹が減ったから食べに行こう、と。
商業施設の入ったビルのトイレで着替えた八喜子 と雪輝 は男女に別れて食事に行くことにした。個室の居酒屋に入るなり雪輝 は志楽 の携帯にSHINEを送る。それを見た志楽 は目を見開いた。「さとりの八喜子 が強く見なければ旦那も兄も死ぬ」。
「……本当に？ なるほどね」
ひととおり料理が運ばれてくると鷹司 が口を開いた。
「思いこみが激しいから八喜子 だけの奇跡だろう。旦那との性行為で、そのためのエネルギーももらえてる」
志楽 は素っ頓狂な声をあげた。
「ヴァージンじゃない！？ ヴァージンロードを歩くという俺の夢は……」
しぃにもできなかったのに、とぶつぶつ不満をもらし、志楽 は、どんとテーブルを拳で叩いた。
「邪神だ。ぶん殴ろう」
「敬虔なクリスチャンじゃなきゃヴァージン関係ないですよ」
それに歩くとしたら俺です、という雪輝 と志楽 はしばらく、にらみ合った。
彼らを放っておき鷹司 は料理に箸をつけている。料理が冷めそうになる頃、鷹司 は口を開いた。
「あれだけ執着してた旦那がこうも長い間、八喜子 に会いに来ないってのも、すごいな」
霞末 の森。逢魔 の屋敷。逢魔 の部屋。
ベッドにひっくり返ったままタブレットをいじっている逢魔 の掛け布団を樹楼尓 がはぎとった。
「寒いよ！」
「いつまで、こんなメリハリのない生活を続けるおつもりですか？」
「いいじゃないか。正月の間はどこも休みだし、それに」
「それに？」
片眉をあげてききかえす樹楼尓 に逢魔 はベッドに倒れこみながら言う。
「八喜子 の匂いがする！ 寂しい！」
「たしかにしますが変態ですか！」
せめて着替えてください、と逢魔 からパジャマを脱がし、樹楼尓 は部屋を出て行った。
彼がいなくなると逢魔 はまたベッドにゴロゴロしだす。目を閉じるとノックとともに仙南 の声がする。雑草がのびますから森を散歩してください、と。
「俺は除草剤じゃないよ！」
扉に叫び、逢魔 はまた目を閉じた。腹のあたりがちくちくと痛む。もう少しだ、と彼は思う。
兄から奪い返した八喜子 の眼鏡を彼は呑みこんだ。禍 の力がこめられた眼鏡は容易に吸収できなかったが、それももうすぐ終わる。吸収してしまえば眼鏡は「壊れた」ことになり八喜子 のものではなくなる。
しばらくは腹痛に悩まされるが、これで八喜子 と会えるのだ。そう思うと痛いはずの腹も苦痛ではなかった。ただ、と彼は思う。腹が痛くてセックスできそうにないのが何とも惜しかった。せっかく八喜子 の体の事情の方が終わるのに、と。
矢継早 と辛さが評判のパスタを食べながら八喜子 は呟いた。最低、と。
「お口にあいませんでしたか？」
「おいしいです！ ごめんなさい！逢魔 さんが、どうしてるのかと思って……」
見えたら……と八喜子 は言葉を濁した。
「やっきー、自分を大事にしてくださいね。自分を大事にしてくれない相手は、よく考えてください」
「大事には……逢魔 さんは、大事にしてはくれてるんです」
ー 化け物に愛されるって、こういうことだよ ー
志楽 の言葉を思い出し、八喜子 の胸はずん、と重くなった。あらためて、何度目かに思い知る。ただ「好き」で一緒にいたいと思う自分は子供なのだ、と。考えて覚悟しなければいけないことも、たくさんある。また考えてなかった、と悲しくなった。
セックスもそうだなぁ……。
逢魔 さんがしたいのも、したがるのも見えるけど。
見えるけど……嫌じゃないけど、嬉しいけど、気持ちいいけど、気持ちいいから、私がしたいって思うのが、すごく恥ずかしい。したいというのがばれたら、すごくすごく恥ずかしいし、思ったらいけない気がする。
……逢魔 さんはコミュニケーションって言ってたけど、よくわかんない。行き違いは減るって言ってたけど、結局、今も私がお兄さんを好きになるって考えてる……。
信じてもらえないって悲しい。
八喜子 と雪輝 は鷹司 と矢継早 に送られトタン街へと戻った。志楽 は仕事、と不在だ。
布団を並べて敷き、明かりを消す。八喜子 は隣の雪輝 の顔を、じっと見つめた。
「何だ？」
「ごめんね」
「いいよ」
すぐに雪輝 の優しい声が返ってくる。八喜子 は嬉しかった。
「ごめんね。私、逢魔 さんのこと好き。大好きだし、もし別れるって言っても逢魔 さんが怒ると思う」
「やばいことになるだろうな」
「うん。私も嫌だけど、もしお兄さんが、私が逢魔 さんと別れたら、仲直りしてくれるなら、そうしたい」
雪輝 は眉間にしわをよせる。
「あいつが許さないだろう？」
「……ねえ、雪輝 。好きな女の人に自分の子供を産んでもらえたら嬉しい？」
「は？！ ……俺も子供だから、無謀だろ」
「雪輝 が大人でお金の心配もしなくてよかったらの話」
「……安全で何も心配しなくていいなら」
家族は嬉しい、と雪輝 は複雑そうな顔で言う。
「私が逢魔 さんと離れても、逢魔 さんの子供を産んだら、信じてくれるかな」
「簡単なことじゃないし、ますますあいつが許すわけがない」
「……ねえ、雪輝 。私ね、嬉しかったよ。逃げようって言ってくれて。だって、私が……」
ー 助けてやりたいが助けられない ー
ー霞末 兄弟は並外れてる ー
「好きだって言ったら、ダメだって、みんな、逢魔 さんだって言ってたのに。何も考えてなくて。それで困ったから『助けて』って、言っちゃいけないと思ってたのに」
八喜子 は泣きそうになり何度もまばたきを繰り返した。
「伯父さんも先生も助けてくれようとしてくれて、みんな優しくて、でも」
暗い部屋の中に八喜子 の涙声が響いた。
「みんな死んじゃう。だから、教えて。雪輝 は知ってるんでしょう？ お兄さんが、どうして私を殺したいのか」
きこえる、と八喜子 は思った。彼女の目には雪輝 の周りに白い光が見えている。兄と鷹司 、逢魔 が何かを隠しているのが、ずっと彼女の耳にはきこえているのだ。
不意にトタン街の外に雪輝 と八喜子 は同時にドアに目を向ける。街の外に仙南 の姿がふたりには見えた。
居酒屋は年始の騒がしさにあふれていた。個室には仙南 と八喜子 と雪輝 が来ている。上座に雪輝 、次に八喜子 が座っていた。テーブルの上にはソフトドリンクが３つと仙南 が頼んだ料理がのっている。
「このようなところで、申し訳ありません」
仙南 は深々と頭をさげた。雪輝 が言う。
「いや、そんなことないです。今日はどうしたんですか？ こんなに遅い時間に」
常識的な仙南 にしては珍しい、とふたりは不思議だった。
「どこからお話すればいいのでしょうか……」
『逢魔 様がようやくベッドから離れられたので、八喜子 奥様の匂いがしていたシーツを洗ったら激昂されてしまったと、一体どのタイミングでお伝えするべきか……』
雪輝 が吹き出し、八喜子 は、ぽかんとした。
仙南 は、ふたりに無言で頷いてみせる。
『つきましては八喜子 奥様のご使用されているシーツ、あるいは匂いのするものを頂けないかという、お願いにあがりました』
「それは気持ち悪いです」
「おっしゃる通りです」
即座にこたえた八喜子 に仙南 は頷いてみせた。
八喜子 は顔をしかめながらきく。
「逢魔 さんって今までも、そうだったんですか？」
「いいえ。今までは紳士的でしたが、八喜子 奥様のこととなると本能的になられます」
本能、と言う言葉に雪輝 が疑問を口にする。
「仙南 さんも気持ちがわかるんですか？」
「私はもとは爬虫類ですから恒温動物の気持ちはわかりにくいです」
「逢魔 は恒温動物なんですか？」
「……違うようですね」
「もしかして、わからないって言えないんですか？」
「主人ですから」
大変ですね、と雪輝 は笑いをこらえながら言った。
仙南 は小さく息を吐く。
「あと3日のご辛抱だと申し上げているのですが、たいそうご立腹です」
「逢魔 さん、お腹が痛いから怒りっぽいんでしょうか」
もう、と八喜子 は恥ずかしくなった。すみません、と謝る八喜子 に仙南 がぴくりと片眉をあげる。
「腹痛、ですか？」
「眼鏡を食べたから、しばらくお腹が痛いみたいです」
「それで臥せっておられるのですね。ただ怠けていらっしゃるだけかと」
仙南 は合点がいった、というように頷いた。
「あいつは今まで、どんな生活してたんですか？」
雪輝 にきかれ仙南 は姿勢を正した。
「起床は早くて10時。就寝は日付が変わってからです。投資の取引に時差があるから、と言い訳をされてます。起きてからは昼過ぎに散歩をされ、出かけることがあれば夕方以降が多かったです」
『女性とのご関係が清算された時には都内の高級クラブでほかの方々と遊ばれて、新たな出会いがありましたが、まだ八喜子 奥様にご関係を清算されていないようですね』
雪輝 が呆れたように言う。
「むちゃくちゃなこと言ってるんで、秒読みだと思ってないんですか？」
「八喜子 奥様が無断で遠出された時には身勝手にお怒りでしたが、奥様からのご連絡で落ちつかれました」
「もう！ すみません」
謝る八喜子 を見て雪輝 はため息をもらした。
「最初はびっくりしてましたけど、残念だけど、八喜子 の方でも、そういう気ないみたいです」
「そのようで安心いたしました」
「え？！ なんでわかるの？」
びっくりして目をぱちぱちさせる八喜子 に雪輝 は苦々しく言う。
「なんでって、なんつーか『奥様』なんだよ……」
「え？ わかんない。なんで？」
「いいよ、いいよ、いいんだよ……。兄貴から逃げてきただけなんだから」
嘆く雪輝 に、それですが、と仙南 が口を開く。
「私は逢魔 様におおまかな場所を教えて頂いたので、近くまで辿り着くことができましたが。特殊な場所ですね」
「母さんから、もしもの時はって、きいてました。色々、仕掛けがあるから人じゃないものから見つからないって」
仕掛け、と仙南 は考えこむ。
「おそらくですが、逢魔 様も兄君 も八喜子 奥様を見つけるのは難しいでしょう。私もあれ以上はわかりません」
「トタン街の場所がわからないってことですか？」
雪輝 に仙南 は、はい、と頷き、八喜子 奥様、と彼女に向かって姿勢を正す。
「ご決断はできそうですか？」
八喜子 は浮かない顔でこたえる。
「シーツは、ちょっと……」
「そっちじゃない、そっちじゃ」
すかさず雪輝 に言われ、八喜子 は、あ、そうか、と口に手をあてる。
「……お兄さんが私に死んでほしい理由が知りたいです。みんな隠してて、ずるいです」
教えてくれないなら、どっちも嫌だし帰りません、と八喜子 は、ぷいと横を向いた。
それをきいて仙南 はいつもの通り、何の表情も浮かべずに口を開く。
「『さとり』で逢魔 様の体液を摂取されている八喜子 奥様が、強く『見ない』と思われると私ども『怪異』は存在を消されます」
すなわち「死」です、と仙南 は淡々と言った。彼は同じ調子で続ける。
「一度、逢魔 様も八喜子 奥様に消されかけました。どれほどのお怪我でも、すぐに治ってしまう逢魔 様と兄君 に『死』をお与えになれるのは、八喜子 奥様、あなただけです」
グラスの中の氷が溶けて、からりと音を立てる。八喜子 は呆然と仙南 の顔を見つめていた。長い沈黙の後、消え入りそうな声を発する。
「私が逢魔 さんを……」
「はい。11月に温泉街でお会いした時です。奥様は逢魔 様が『見えません』でした」
八喜子 の胸の底で悲鳴があがる。涙が出そうになり、彼女は慌てて、トイレ、と席を立った。走るようにして歩き、トイレに入ると涙があふれてくる。やっぱり、と彼女は思う。
自分は子供で、皆が優しい、と。
自分がこうして泣くから、皆は黙っていたのだ。せめて、皆の前で泣かないようにしよう、と。
八喜子 がいない個室では沈黙が続いていた。何度もためらったが雪輝 は、ようやく口を開く。
「勝手に言ってよかったんですか？逢魔 が言ってないのに」
「奥様が知りたいとおっしゃられたので、私はそれに従ったまでです。それに短い人生において、重大なご決断をされるのに、いつまでも隠しているのはおかしいです」
『どのみち、シーツが手に入らなくては怒られるので同じです』
「……逢魔 の使用人、辞めたくならないんですか？」
「私たちは変わりませんが、常に変化にあふれていますから」
経済的に困窮することもありませんし、と仙南 は淡々とこたえた。
1月4日。F市。
中心地からやや離れ、小さな山があり、住宅からも離れた一角に神社があった。今は参拝客も落ちついた早朝。まだ暗さが残っており、あたりは静けさに包まれている。
本殿を、ぐるりと白い塀が囲み、屋根のつくりから祀られているのは男神だ。それを見上げていた志楽 は、ひらりと塀の上に飛び上がり、本殿へと向かう。
志楽 が玉砂利を踏みしめながら歩いていると、本殿の前にあぐらをかいている男がいた。男は日本神話の神を思わせる風貌だ。
「ここの『神さま』？」
志楽 に声をかけられた、男の姿をした『怪異』である觜二駆 は眉をひそめる。彼の姿は人間に見えないようにしているはずだからだ。志楽 は、にっと笑い片手の平を向ける。
「バーンッ！」
そう言うなり、志楽 は握りこぶしをつくる。觜二駆 の頭がぎりぎりと痛み、頭蓋骨がみしみしと音を立てた。甲高い馬のような悲鳴をあげ觜二駆 はのたうち回る。それを見ながら志楽 は握りこぶしに力をこめていった。指先が白くなる。
一際、大きな声で鳴くと觜二駆 の頭頂が避け2本の角が現れた。
「オッケー！」
にやりと口元を歪めて駆け出した志楽 は觜二駆 の角に手をかけた。力をこめて引き抜くと頭蓋骨ごと、ずるりと抜けてくる。
志楽 がそれを見て、眉間に皺をよせると頭蓋骨と角の接合部が、ぱちんとはじけて転がっていく。ごろりと横たわった觜二駆 の頭部は厚みがなく、皮だけになっていた。
志楽 はポケットから115円を取り出し、じゃらりと觜二駆 の腹のあたりに落とす。柏手を打つと彼は言った。
「いいご縁がありますように！」
朝日が昇り、あたりは明るくなっていく。
「さあ、『神さま』をぶん殴ろう」
角を肩にのせ、志楽 は歩き出した。
都内にある
食堂で
「映画のPRだと思う派と神様は本当にいる派で二分されてますね。比率は映画派が3分の2です」
あくまでネット上ですが、と付け加えて彼女はけらけらと笑う。
「さすが自撮りをチェキスタにあげる自意識過剰なゴリラですね。最後にカメラにアピールして消えやがりました」
チェキスタとはSNSの一種だ。
テレビの映像を画像にしたものが、あちこちに出回っている。
「
「それなんですけど、きこえたのは、やっきーを知ってる人たちだけみたいです。音声がなかったってことになってます。でも」
口の動きから「ア？ イ？ ヲ？ アイシテルヨ？」というのが通説みたいです、と
「兄ゴリラの会見での暴挙も、弟ゴリラと体格と顔が違うから別人だって解析してる人もいて、意見交換が簡単な分、情報の制限が追いつかないですね」
ため息をつく
「どうして『怪異』たちは、あんな宴を開いたのでしょうか？」
この現代で、と首をかしげる彼に
資料の収められた棚の前にある簡易的な応接用のソファに、すみれと
ふたりとも
「……どうなるんでしょうか」
すみれが、ぽつりと呟く。
「おおっぴらに化け物どもは存在を誇示しやがった。何を考えているんだろうな」
すみれは頰にふれながら言う。
「今まで直接、『怪異』と関わった方々以外は、段々と信仰を忘れてきてしまいました。ですから、秘密にしてきたわけではありませんが、秘密のようなものでしたね」
彼女は、信じてもらえませんから、と笑う。
「隠れる気がなくなったって、ことか」
「隠れてたわけではありませんけどね」
「各地の神社、寺、あいつらの根城への参拝客があとを絶たないらしいな」
「年末ですからね。お守りを買うと『なりそこない』にならないそうです」
「会見の記者は戻らなかったな」
「DNAは同じでしたね」
すみれは悲しみをたたえた目を伏せた。
「……セージ」
「何だ？」
「どうして……叔父様と共謀して
すみれは目を伏せたまま続ける。
「
ぎゅっと唇を噛んで、すみれが見た兄の顔はとても静かなものだった。
「
「仕方がない……か？
「女としては助けられなかった。それなのに、あの女は助かって、のうのうと生きている。
「『神』なんかじゃないっ！ それを崇める親父も兄貴も！ お前もイかれてるっ！ 屍の上に築いた薄汚い呪われた地位だ！」
すみれは悲しげに兄を見つめた。
「それです。
すみれは一度、目を伏せると兄を真っ直ぐ見つめる。
「夏の会議で言いました。『自分たちを神か何かと思い上がったのか？』と。あれはすべて
すみれは凛とした姿勢で兄に言う。
「わたくしたち
「
これも躾けられました、と、すみれは、にこりと笑う。
「セージでも呼び捨てにするなんて、
すみれは鈴を転がすような声で笑う。
「
すみれは静かな口調で続ける。
「あなたと叔父様に扇動されて、謀反を起こした皆様は
「屍の上に築いた薄汚い呪われた地位の居心地はいかがですか？ あなたは
すみれはひるまず
「わたくしは
もう違います、とすみれは妖艶に笑った。
「わたくしも
すみれに頰をなでられ
長官室に
ドアが開くなり乱れた服で泣きすがってきた、すみれとふたりきりでは誤解を受けたからだ。
「席外しましょうか？」
「やめてくれ！」
きいたことがないくらい悲痛に叫ぶ
「
「お嬢様なら、自分で持ってませんかね？ わたしの安物ですし」
朝食を終えた
「友だちに会いに行くの？」
「はい。るる子ちゃんが、
「あの子？ 独特の感性をもってるよね。来てもらおうか？」
「ミヤさんのおうちでって約束しましたから。
「俺はかまわないよ。信じるかは別だけどね」
「……お兄さんは、どうしてあんなことしたんでしょうか」
「
「……わかんないです。あの人、お母さんが事故で死んじゃった時に」
「どんな気分ですかって、しつこくきいてきて。ほかの人にも。
登校時間と重なっており、彼女の母は小学生をかばって命を落としている。
兄妹以外に対しても悪質な取材が問題視されもした。また別の話題を見つけると取材陣はすぐにそちらに消えている。
兄は覚えていた、と
彼と彼女の出会いは自分の敷地に侵入し暴力行為を働いた「さとり」の
当時の自分は何も思わず今の今まで忘れていたが、聡明な兄は思うところがあって覚えていたのだろう、と考え、彼はうなるようなため息を吐いた。
やはり、兄にはかなわない。
そう思ったからだ。
彼のため息をきいて顔をあげた
「君は本当に優しいなぁ」
彼女に悟られないよう深い心の奥で彼は考えている。
神罰だ、ざまあみろ、と。
『なりそこない』になったということは、彼の精神は満たされていたのだ。
そのために踏みにじった他者の精神はどれほどかはわからなかったが、少なくとも彼の愛しい人は傷つけられていた。
ミヤに招かれた
彼女たちは待ち合わせを最寄駅にしてカナカの運転する車でミヤの家に来たのだ。車内は沈黙しかなかった。眼鏡を外してきた
カナカが紅茶とクッキーを用意する。
ミヤは清楚なワンピース姿でるる子の向かいに、るる子の隣には
「るる子ちゃんが、詳しく話を知りたい、ということだけど」
沈黙が続いていたのをミヤが破る。
「はい。ミヤさんがこうやって集めたってことは、ミヤさんも知ってたんですか？」
「うん。僕が
ミヤは穏やか口調で続ける。
「僕は男だ。体がね」
「マジで？！」
対して、るる子は驚きもしない。
「知ってました。のど仏があるから男の人だって」
「……のど仏って何？」
「わかんない」
ひそひそと話す
「
ミヤは喉を潤すために紅茶を一口飲む。
「
ミヤはカップの中のルビー色の水面を見つめる。
「自分は
ミヤはくすりと笑って顔をあげる。
「変だよね。体は
「いや！ 全然！ あたしより女の人だし！」
「ありがとう。
カナカもね、とつけ加えミヤは微笑んだ。
「
るる子ははい、と頷いた。
「ずっと私だけ知らなかったんですね。すごくお金持ちな人だと思ってました」
「お金もすごいよ。財産を築いてきているし」
「結構、神さまも俗っぽいんですね」
「それぐらい
近く、と口の中で呟き、るる子は下を向いた。
「秘密にされてたなんて、私、そんなに仲良くなかったんだね」
るる子の言葉は、ぐさり、と
彼女が何も言えずにいると
「へ？ なんか、勝手にすねられても困るっていうか」
「
びっくりしている
「だって、るる子ちゃん、前にあたしが神さまいるっつったら、めっちゃ冷めた目してたじゃん！」
「いつの話？」
「いつかはわかんないけど便所の神さま」
ミヤの後ろに控えているメイドのカナカは鼻まで長さのある前髪の下の顔をしかめていた。
「神さま信じてないんでしょ？ じゃあ、
言って、
「でも、これでわかったっしょ！ 神さまはいるんだよ。クラスのバカはあれは映画で
「誰？」
るる子にきかれ
「むっつーみ！ あいつマジうざい！」
「
「そ。るる子ちゃんも、これでわかったんだから、いいじゃん！」
「そうだね。私は信じなかったし信仰宗教の人だと思ったと思う」
言って、るる子は、いただきます、と紅茶とクッキーを口にした。
どんどん空になっていく皿を見てミヤはケーキを出すようカナカに言いつけた。
「るる子ちゃん。黙ってて、ごめんね」
「ううん。時期を待たれてただけだから。バットの機動隊の人は
「うん」
「そっちも教えてくれる？」
「うん！」
「テレビで見た、あの妖怪、これからも増えるのかな？」
「わかんない。
「昨日の夜、
向かいに座る
「よくありません！ 居候の立場をわきまえるべきです！」
すらりと背の高い少年の姿の
「こうして比べると、
食事の仕方も美しい、と
「経済的に困窮されていたにしては、きちんと躾を受けてますね」
「おじいちゃんが厳しかったらしいよ。詐欺師だから足下をみられないように、きちんとした振る舞いを躾けたんだろうね」
テレビが騒がしくなり皆の視線を集める。ここ連日の『怪異』が起こした騒ぎ、『神さま』は本当にいるのか、という特番が流れていた。
「兄さんは何を考えているんだろうね」
独り言のように
「今、信仰を集めても人間は、すぐ忘れる。せいぜい10年。今の騒ぎを実際に見た大人たちが覚えているかも怪しい。また別の感心ごとがあれば、どんなに衝撃的でも、すぐに忘れてしまう」
画面に
［ ネット上では奥様がいるとの情報もあり、なんと！ おっぱいが好きらしいです！ ］
「たしかに信仰はなくなりましたね」
笑いをこらえた震え声で
見ると、
りゅん : おっぱい神www
しぐの : あれだけ酔っては愛をそそげまい。酒を注ぎすぎたな、すまなかった。おっぱい神
729 : でも嫌がりながらも、つがれたら飲む、その黄金の精神、好きよ。おっぱい神
O.K. : ぶち殺すぞ
さっきゅん : まあ、まあ。わしも、おっぱい好き〜。柔らかいから気持ちいいし（star
りゅん : おっぱい神ふえてるww
729 : それはトーリが貧相だから
脂肪のかたまりでうまいのか、という論争が始まり、
「ついてきていいのか？」
「まだ会議は終わってませんから」
スーツ姿の
「終わった時にいなくていいのか？」
「お父様と、上のお兄様が決めることですから」
「夏の件で『神』を退治しようとする派閥じゃなくて信仰する派閥が勝ったままだな。おめでとう」
「
「ああ？ お前はどっち何だ？」
「わたくし、どうしたらいいのか、わからなくなってきました」
すみれは、ぼんやりと前を見つめながら言う。
「そうか。俺はいつだって」
駅に着き改札を通りながら
「人間にとって害のある存在をぶっ殺す。神だろうが何だろうが好き勝手にされてたまるか」
改札を抜けてホームに着くと、後ろをついてきた、すみれにくるりと振り返る。
「だから『狂犬
C市T寺墓地。
母と祖父の眠る墓に手を合わせて目を閉じていた
時刻は夕暮れ、黄昏時。
「こんにちは、
すみれは目を見開き
「年末に墓参りか？」
「はい。ミヤさんのおうちに行ったから、帰りによったんです」
「そうか。
「ひとりでふらふら出歩くなっ！ 旦那はどうした？」
「いたっ……
「こんな寂れた場所に若い女がひとりで来るんじゃない」
「サビレタって何ですか？」
錆びてないです、と言う
ひと気がないことです、と。
「お寺に人がたくさんいるのは、お葬式とかです。いない方がいいじゃないですか」
「あほ。お前の旦那が、そのでかい胸を好きなように、どこの誰が見てるかわからん。前に襲われたことがあっただろう？」
「なんで
赤くした頰に手をあてながらきく
「テレビやネットで面白おかしく取り上げられてるぞ。巨乳好きの愛の神様だってな」
「まったく無礼なことだよね」
突如、背後に現れた
「振り向きざまに殴りかかるなんて、どんな躾をうけたの？」
くすくすと笑う
「何で出たんだ？
「探しはしてたさ。帰りが遅いし、勝手に遠くに行ってるからね」
目が笑っていない
「お母さんのお墓に来るなら、言えばいいのに」
「だって……急に来たくなっただけです！ 寒いから帰りましょう！」
ふたりの背を見送りながら、すみれと
「……どうして、こちらにいらっしゃることができたんでしょうか？」
「名前だ。
「名前、ですか？ でも、おー」
「言うな。理由はわからんが、それがあいつの名前になった」
「まあ」
すみれは、もう見えなくなりそうなふたりの後ろ姿をじっと見た。
「普通、ですね。もっと近より難くて、魅入ってしまうほど美しい方でしたが」
「自分らしくいられる相手が
羨ましそうに、憂いを帯びた声音のすみれに
「違うな。いつでもあいつは我がままだ。不平も不満もなければ従属も妄信もなく
「お前と違って、胸がでかいから器もでかいんだろう」
すみれは、むっとして唇をかんだ。
「ほれ、帰るぞ。貧相な体つきでも、お前は若い女だからな。ひとりで帰すわけにはいかない」
「……お心づかいに感謝いたします」
歩き出した
「美人だからな。すみれは」
何度も目をしばたかせながら、彼の後を追い、墓地を抜けたところで、すみれは
「本当に
「……やっぱり違うな」
「何がですか？」
「
お嬢様だからお堅いのか、と笑う
堕落しきった
白い毛皮の大猫の姿の
深夜に近い頃、
途端、ぐっと気温が下がる。
「呼んでないけど？」
「これは
呪いのアイテムだっ！ と
海に捨てればよかったね、と険しい顔をする
「気持ち悪い……」
「恩知らずだな」
言われて、
「記者の人のことなら、お礼は言いません！」
それ以外のことは、ちゃんと言ってます！ と舌を出す。
いつもは愛らしさであふれていると彼が思う彼女の顔つきが違っていた。一言で言えば「邪悪」。「さとり」の
「……また？」
心底、嫌そうに
「
「ラブリー
「よくやった！ お礼を言っとくわ」
本当に邪悪だな、と
「あんのクソ記者、マスメディアだか何だか知らないけど！ あたしが助けた子供たちまで泣かせやがって！ 天罰必罰ザマアミロ！」
ふふん、と鼻をならす
ふと、彼は思う。自分もざまあみろ、と思ったことを。
人間が自分たちを恐れるのは、こういうことか、と
「まったくねえ、美人なヒーローに助けられたって、感謝を捧げてもらって、あとは笑って生きてもらえりゃよかったのに。余計なことしくさって！」
「で・も！ あー！ すっきりした！ やっぱり悪いことしてたら報いを受けるのよねえ。神さまっているんだわ」
そのまま
「と、いうわけだから。
また指を突きつける
「それと！ 残念で〜した！ あんたが『なりそこない』を増やしたいんだったら無理！ 今の人間は満たされてて満たされてないから〜」
『怪異』になる強い思いなんかも、まず持ってない、と胸を張る
「
「何が目的？」
くすくすと笑い続け、
「邪悪兄弟の弟。あんたの兄は何を考えてるの？」
「わかったら苦労しないよ」
「
「うんとどころか
俺には変わりはないけれど、と
「
「こうなるだろうね。抑止力がなくなるんだから」
「おバカっ！」
「躾が足りない。後でよろしく」
「かしこまりました」
「
「
「名前で呼ぶそうよきいてないの？」
先生も家族がいないじゃない、と
「あー！ 疲れた……」
言うなり彼女の体はふらりと倒れる。
A市。
月明かりの中、
遥か昔、彼の愛しい人間は死んだ。墓を、と弟が泣くのでつくったものだ。
墓というのもおかしい、と
岩の下には何もない。埋めたのは着物だけで、それすら今は朽ちている。それほど昔のことだった。
ここには誰もおらず、何もない。
土はすべてをのみこむ。
自分に似ている、と彼は思った。奪い、朽ちさせ枯らせてしまう。弟はあたえ、実らせ潤わせる。
ぐっと気温が下がる。
「隣に座ってもいい？」
「今年は墓参りしてなかったね」
「ここには何もない。あるのは感傷だけだ」
「兄さん。
「前にも言ったはずだ。かやは死んだ。あれは
「今も『違う』って言わないんだね。兄さんも『かや』が欲しいの？ もし、そうなら……」
「3人で暮らさない？」
「長くて80年。たったそれだけだ」
「私に『女』としてあたえるのか？」
「いや、それは、
「そうだろう」
「追々、説得する。80年あれば、1回くらいは。1回ほだされれば、あの子は流されるから」
「お前はそれを許すのか？」
「俺だって兄さんに独占されるのは嫌だよ！ だから、3人だったら、それはそれでいいかなぁ……」
「私より、お前の方がよほど消されるな」
「仕方ないでしょう！ 兄さんは
怒る
「
「兄さんだって、いつも乱暴じゃないか」
どれだけ殴られたと思ってるの、と
「
「それはできない。だからー」
「共有しろ、か？」
「共生かな。物じゃない」
柔和な笑みを浮かべたまま
「
「そこまで愚かではなかったか」
「あれは俺が前の日に
だから、もうできない、と
「言ったはずだ。
「誰も、
「ほかのものに邪魔をされては不愉快だ。私が隠した」
「兄さんには
「考えよう。時間はたっぷりとある」
少なくとも80年、と笑う
一緒に暮らそう、と。
「長くて80年、待たせずにすむなら考えてやる。もしくは」
彼の顔には柔和な笑みがあった。
「お前の家に閉じこめて人間と関わらせるな。それができるなら殺しはしない」
「
できない、と
「実際問題、兄さん。
俺も兄さんもボコボコにされる気がする、と
「あれに生きている間に会わずにすんでよかったな」
「やっぱり兄さんでも苦手？」
「あれも『さとり』の一種だ。だから、私たちにも危害を加えられるのだろう」
「だから、
「さあな。もう起こり得ない奇跡だろう。私たちの次の『
かやの墓である岩が震え、崩れ出し、ざらりと灰のように地面に散らばった。
「決断しろ。待ってやる」
「松が明けるまでだ」
「随分、待ってくれるんだね」
「仕事が始まるからな」
「もしかして年末で暇だから、こんなことしてるの？！」
呆れる
「私はいつも忙しいからな」
無邪気に笑う彼の笑い声が暗闇に響き渡った。
白いあたたかい、ふわふわしたところで顔のはっきりと見えない古風な女性と話をしていた。
「だから、
女性から漢字を宙に書いてもらいながら話をきいた
「そうなんですね！ どうして
「どうしてって、
へー、と
「
「そんなことないです！
言って、
「私には特別な人です。家族より大切な大好きな人です」
「お前にはそうでも、
女性は苦虫を噛み潰したような顔で言った。
「お兄さんは舐めないからですか？」
「いや、舐める。弟が覚えたのはあいつのせいじゃし、
「仲直りできないんですか？ お兄さんだって、私じゃなくて
言って、
「私の中の『かや』さん。でも、それも、もう死んだ人で何もできないって納得してるから、やっぱり1番は
「だから、私とのことはよく思ってないんでしょうか。いつかは、どうしても悲しませてしまうから」
女性はかぶりを振る。
「あれも悲しい奴よのぅ。
「やっぱり、私のことはよく思ってないですよね……」
「大好きな弟が大好きな相手じゃから、それなりに気に入っている。ましてや、かつてはわしじゃし」
「ワシって鳥なんですか？」
女性は、からからと笑った。
「自由に生きてはおった。コレクション目的で連れ歩かれ、逃げるか、寝首をかいてやろうかと思ったが、わからんもんじゃな」
さとりでも、と笑う女性の頬は、ほんのりと赤い。
「おぬし、食われることは怖くないのか？」
「はい。だって」
「見えますから！」
女性はまた、からからと笑った。わしと同じじゃ、と。
シャワーを浴び、鏡を見ると胸やお尻、服というよりは下着で隠れるあちこちにキスマークがついている。
白いはりのある肌が赤黒く変色している様は痛々しくもあった。それほど、たくさんついていた。
それを見ていると
「ぎゃあっ！」
「一緒に入ろう」
やや荒くした息をかけられながらキスをされ体にふれられる。彼の周りに見える強い白い光にふちどられた濃いピンク色に頭がくらくらした。制止の言葉を口にしながら身をよじると鏡の中の自分が目に入る。
「ダメです……
彼の肩にふれながら熱のこもった息を吐き、
「いい匂いがするのに？」
「してないです！」
「君はとても魅力的だよ」
「そうやって言って、えっちなことしたいのわかりますから！ しないです！」
浴室からは無邪気な笑い声がきこえてきた。
早く寝なくては、またちょっかいを出してくる、と
「おかえりなさい！」
「ただいま！」
「どうしたんですか？」
「年末だから色々とね」
「……
「君は心配しなくていい。何とかするよ」
ほほえむ
「お兄さんが、あんなことするのも、
「
開きかけた
「でも、それは俺が解決することだ。君は何も考えなくていい。ねえ、
「笑ってよ。君の時間は限られているんだ。俺はね、君の笑顔が好きなんだ」
「ごめんなさい……
「なぁに？」
「私は、どうしても先に……死んじゃうから」
泣くのをこらえている
「だから……ずっと、一緒にいてくれるのは、お兄さんです。お兄さんと仲直りしてほしいです。だから、私は……」
「何でもします。もし、お兄さんが
途端、
「〜〜〜っ！？ な、何を考えているんですか！」
「ちょっと待って。説明するから。君が何でもするって言うし、さっきからずっといい匂いで誘惑するから」
「私のせいじゃないですっ！
うわーん、と声をあげて泣き出す
「落ちついてよ。俺は男同士も、兄さんとも嫌だよ。ふたりで君を愛したいだけなんだ」
「……最低っ！！！ 私は嫌です！」
腕の中で顔を真っ赤にして怒り、ぽかぽかと、拳を叩きつけてくる
「……かわいい」
『かわいいかわいいかわいい食べたいかわいいかわいいかわいいたまらないかわいいかわいいかわいい！ 加虐心を煽るっ！ かわいいかわいいかわいいかわいい！』
「無駄な抵抗がかわいいよ！
満面の笑みで言う彼の周りは強い白い光にあふれていた。
無言でくりだした
顎をおさえる彼に
「
言われて、
「何がおかしいんですか？」
「ああ、ごめん。君は本当に変わってる！ 俺が怖くないの？」
「気持ち悪いです。でも、好きだから、しょうがないし、怖くないです。……私には見えますから」
恥ずかしそうに頬を赤く染めている
たしかに
そんな彼を受け入れてしまう自分も同じだな、と。
「……お兄さんとは嫌です」
「じゃあ、君をここに閉じこめるしか兄さんと仲直りする方法がないよ。それは嫌でしょう？」
「何でお兄さんは、そんなに私にいなくなってほしいんですか？」
「それは俺が嫌だ。たった60年なのに……」
『それなら』『悲しい』『今すぐ』『ほしい』『でも』『寂しい』『食べて』『嫌だ』『どっちも』
「私だって嫌です。でも、お兄さんが……。
言われて、
「あの人のやってることは滅茶苦茶だ。いくら映像で見せても、今の人間は信じない。何がしたいのかわからないから君がいなくなった後も、どうなるかわからない」
「寂しいですよね？ お兄さんと喧嘩してると」
「君がいるよ」
「でも、お兄さんがいないです。……
「マツガアケルマデって、いつですか？」
「1月6日で、いいと思うよ」
「考えさせてください」
「いいの？！」
「そっちじゃないです！」
怒る
「ごめんね……寝ようか」
彼の顔には笑顔がつくられていたが
悲しい、と
12月31日。早朝。
帰りを待つ間に掃除をして、台所兼リビングのテーブルにつく。座っていても落ちつかず、冷蔵庫の上の母の写真を手にとり、じっと母の笑顔を見ていた。
鍵が開き
「どうした？」
「あのね……あのね……」
言って、
『苦しい』『怖い』『苦しい』
『死にたくない』『一緒に』『怖い』
『苦しい』『笑って』『怖い』
「……
「逃げようか」
「え？」
「逃げよう。俺も
「でも……」
「じいちゃんみたいにさ、あちこちふらふらして暮らそう。それができる」
俺たちは『さとり』だ、と
「
「もう、いいよ。親なしで貧乏な俺たちには充分だった。楽しかったよな」
「でも……」
「どうしようもないんだ。あいつらは『神さま』だから。
「死ぬ時はお兄ちゃんが一緒に死んでやるから。大丈夫だ」
「失恋ってわけでもないし……なんだろうな。一緒にいたら駄目なんだよ。あいつは、やっぱり」
「『神さま』だから」
3時間後。
スーツ姿の
「
「
「まだお戻りではありませんね。お迎えに伺いますか」
「彼女まで俺を捨てるのか」
「心あたりはおありですか？」
「…………ない」
「おありですね。今度は何をしたんですか？」
「……選んでもらっただけだよ」
木の上で昼寝をしていた白猫姿の
怒鳴り声はまだ続いている。何事かと
「わかった、わかった。俺が悪かったよ」
「わかっておられないのが、わかります！」
青筋を立てて、がなりたてる
「きこえるよ。怒鳴る必要がない」
ばんばん、と窓が叩かれ、ふたりが目を向けると
「どうしたってんだよ。蛇野郎が怒鳴るなんてよ」
「
「へ？！」
「あの嬢ちゃん、よっぽど具合がいいのかよ！ぎゃははは！」
ひとしきり笑ったあと
「……犬っころはどこ行ったんでえ？」
A市。
開いていた窓から書棚のあるリビングに忍びこんだ
「
「！？ はいっ！
不意に背後からかけられた声に彼が振り向くと明るい色の髪と瞳をした
「私を裏切るか？」
「いえ！ 今の飼い主は不服ながら
「盗んでどうする？」
「
「そうか。お前は私を裏切ったな」
「僕は群れの中にいたいのです。初夏の頃から、ほんの半年ほどでしたが、
「恩知らずの犬にはなれません」
やはり、と
「人間はすぐ死ぬ。だからこそ短期間で、こうも惑わされるのだろうか」
ー 見 た く な い ー
瞬きよりも短い間の後、
ひとりになった
「見ていたか。
都内に向かう電車の中で
妹の怖がる様子に
目的の駅に着くと改札を抜け、ふたりは繁華街へと向かった。通りを一本、奥へと進むと表の店の裏口になっている。看板も人もいない、寂しく暗い道をさらに進むとビルがなくなっていく。波トタンの壁が目立ちだし、アパートが増えてくると、ふたりが目指したところに着いた。
そこかしこで談笑しているのは着古した服を身につけたものが多く、無遠慮に、見慣れないふたりに警戒の目を向けてくる。おい！ と強めの怒声のような声に
「
波トタンの壁に古くて黄色い畳。玄関の横には、すぐシンクがある。6畳一間に押入れがひとつ。
ここは通称「トタン街」。様々な理由で人ならざるものと関わり、世に受け入れられない人々が暮らしている。
部屋に入るなり
「疲れたか？」
「……うん。
「寝ようか」
「……うん」
押入れの中には布団があった。それを敷いて、おやすみ、と目を閉じる。
彼女は思う。
以前、彼女の目を取りに来た時のようだった。
だから、せめて、自分が殺されないために、あんなことを言った。
ひどいことを言っている、というのも、わかってくれている。
わかっているから「ごめんね」。
逃げたらいけない、と思うし、逃げたい、とも思う。
どうしていいかわからずに、
ー 『神さま』だから ー
一緒にいてはいけない、と
そうかもしれない、と思ってしまった。
だけどー。
ー 彼女まで俺を捨てるのか ー
傷つけたいわけじゃない。
悲しませたいわけじゃない。
笑っていてほしい。
1月3日。
「
「しぃは料理なんかできなかったのに」
あぐらをかきながら
「お父さんといる時に覚えたって言ってました」
「そうか。胃袋をつかむのって大事だよ。ここでは身の安全につながるし」
「食べよう！ いただきます！」
彼に続き
「もう3日か。たった3日か。
「ぐれてないです」
「おっちゃんが死んで野球やめて、ぐれてたじゃん」
「しぃ、そっくりだな」
しみじみと、どこか悲しげに言う
「気がついたら男ができてるとか。子供までできてたら完璧だった」
「それで、彼氏？ 旦那？」
「旦那ですね」
と、
「旦那から逃げてて大丈夫かな。今のとこ、来てないけど」
「旦那の方じゃなくて、旦那の兄貴です。
「3Pしろとか、ずいぶんマニアックな旦那だね。『神さま』のくせに妙に俗っぽい」
「ほかの『神さま』を知ってるんですか？」
「うん、まあ。仕事上、ちょっとはね。ほかの『神さま』は」
「もっと動物。単純」
「旦那も動物で単純ですけど。発想がぶっ飛んでるというか……」
「それでもまだ人間寄りだよ。賢いからかな。しぃが生きてたらさ」
「絶対に許さなかった。その程度には、あいつらは化け物だ。よくわかっただろう？」
不意に
途端、ドアが蹴りつけられ怒号がする。
「食事中！」
「団欒の邪魔だよ」
「血縁でもいさせていい場所じゃない」
にらみ合うふたりを見て
小さなテーブルの上には湯のみが５つ。中の淹れたてのお茶が湯気をあげている。ひととおり話をきいた
「監禁か3Pの2択ってなんですか……」
「ここに逃げて正解じゃない？
「君にばらしたの誰？」
「たまたま、ここの奴と仕事先で会っただけだ。お前が子供をふたり囲ってるというから来た」
「ふうん。旦那は何で来ないの？」
あの、と
「お兄さんが持ってた私の眼鏡を食べたから会いに来たら、お兄さんに私がどこにいるかわかっちゃうって……。だからトタン街には来れないそうです」
「早く言いなさい。いつ連絡を取ったの？」
「ここに着いた日です。
怒ってたし心配で、と
「スマホ？ GPSは大丈夫？」
「
「えらい、えらい」
「君らが口を割らなければ逃げてる『神さま』に居場所は、ばれない」
「言うわけないだろ」
オッケー、と
「君らが疲れてたし、仕事もあったから、ゆっくり話してられなかったけど、
「どうって……」
「兄貴の具合も試してみたいの？」
言われて、
「じゃあ
言われて
「どうしたいの？」
どうって……。私は……。
言ってはいけない。言ってはいけない。 言ってはー。
ぽろりと涙をこぼした
「あのさ」
「何の因果か俺も、しぃも化け物をぶん殴る仕事をしてる。しぃは反対しただろうけど、君らもしてたかもしれない。だからさ」
「言ってごらん。『助けて』って。『神さま』をぶん殴ろう」
ごめんなさい、助けて、と。
「オッケー。君らも参加する？」
「まずは状況の整理だね。
言って
「兄から
「あったんですけど。旦那と気まずくなってた時に兄貴が
泣きやんだ
「私が仲直りしてほしいって、お願いしたからなんです……」
「どんな懐柔案なんですかね。やっきーも受け入れてないで怒っていいんですよ？ あなたの尊厳無視じゃないですか！」
「旦那は
「してないです。してないです。全然っ！ してないです！」
すぐさま
「いやあ、してるよ。ああいうのはすぐ、思うままに行動する。相手の立場を考慮するなんて充分すぎるくらいの尊重だ」
「思考能力のない子供に負い目を感じさせて追いつめるなんて洗脳の手口じゃないですか！」
憤慨する
「化け物だからね。化け物から愛されるって、こういうことだよ。これでもまだ人間寄りだ。旦那は」
愉快そうに笑いながら彼は続けた。
「
愛されてるね、とほほえむ
「ないです、ないです！ 全然っ！ ないです！」
「一体どこがだ？ 意味がわからん」
「人間じゃないからね。兄との懐柔を希望しなければ、いいんじゃない？ 守ってくれるんでしょう？」
言われて
「私は先に死んじゃうから、お兄さんとは仲良くしてほしいです」
「死んだあとのことまで心配しない。人間は必ず死ぬ」
うーん、と
「守りきれる自信がないから懐柔したいとしたら厄介だ。
「自信があるかは別ですけど気概はあります」
「オッケー。
俺もそうだ、という
「どうして伯父さんは会ったこともないのに優しいんですか？」
「会ってなくても君らの写真を送ってきてたからね。ギャンブル好きのおっちゃんと暮らしながら子供を育てるなんて無謀だし。しぃに仕送りしてたんだよ」
「……あっ！」
「お母さんが隠してた通帳！ あれ伯父さんのお金！」
「使われなかったんだ。よかったね」
笑って彼はぼやく。
「君らが俺のとこにいてくれるなら、もっとどかんと稼げるんだよなぁ」
「何だろうね。友好的だったのに
「「してません」」
「『さとり』の君らが、そう言うなら間違いなさそうだ。理由は何だろう」
商業施設の入ったビルのトイレで着替えた
「……本当に？ なるほどね」
ひととおり料理が運ばれてくると
「思いこみが激しいから
「ヴァージンじゃない！？ ヴァージンロードを歩くという俺の夢は……」
しぃにもできなかったのに、とぶつぶつ不満をもらし、
「邪神だ。ぶん殴ろう」
「敬虔なクリスチャンじゃなきゃヴァージン関係ないですよ」
それに歩くとしたら俺です、という
彼らを放っておき
「あれだけ執着してた旦那がこうも長い間、
ベッドにひっくり返ったままタブレットをいじっている
「寒いよ！」
「いつまで、こんなメリハリのない生活を続けるおつもりですか？」
「いいじゃないか。正月の間はどこも休みだし、それに」
「それに？」
片眉をあげてききかえす
「
「たしかにしますが変態ですか！」
せめて着替えてください、と
彼がいなくなると
「俺は除草剤じゃないよ！」
扉に叫び、
兄から奪い返した
しばらくは腹痛に悩まされるが、これで
「お口にあいませんでしたか？」
「おいしいです！ ごめんなさい！
見えたら……と
「やっきー、自分を大事にしてくださいね。自分を大事にしてくれない相手は、よく考えてください」
「大事には……
ー 化け物に愛されるって、こういうことだよ ー
セックスもそうだなぁ……。
見えるけど……嫌じゃないけど、嬉しいけど、気持ちいいけど、気持ちいいから、私がしたいって思うのが、すごく恥ずかしい。したいというのがばれたら、すごくすごく恥ずかしいし、思ったらいけない気がする。
……
信じてもらえないって悲しい。
布団を並べて敷き、明かりを消す。
「何だ？」
「ごめんね」
「いいよ」
すぐに
「ごめんね。私、
「やばいことになるだろうな」
「うん。私も嫌だけど、もしお兄さんが、私が
「あいつが許さないだろう？」
「……ねえ、
「は？！ ……俺も子供だから、無謀だろ」
「
「……安全で何も心配しなくていいなら」
家族は嬉しい、と
「私が
「簡単なことじゃないし、ますますあいつが許すわけがない」
「……ねえ、
ー 助けてやりたいが助けられない ー
ー
「好きだって言ったら、ダメだって、みんな、
「伯父さんも先生も助けてくれようとしてくれて、みんな優しくて、でも」
暗い部屋の中に
「みんな死んじゃう。だから、教えて。
きこえる、と
不意にトタン街の外に
きこえた
。居酒屋は年始の騒がしさにあふれていた。個室には
「このようなところで、申し訳ありません」
「いや、そんなことないです。今日はどうしたんですか？ こんなに遅い時間に」
常識的な
「どこからお話すればいいのでしょうか……」
『
『つきましては
「それは気持ち悪いです」
「おっしゃる通りです」
即座にこたえた
「
「いいえ。今までは紳士的でしたが、
本能、と言う言葉に
「
「私はもとは爬虫類ですから恒温動物の気持ちはわかりにくいです」
「
「……違うようですね」
「もしかして、わからないって言えないんですか？」
「主人ですから」
大変ですね、と
「あと3日のご辛抱だと申し上げているのですが、たいそうご立腹です」
「
もう、と
「腹痛、ですか？」
「眼鏡を食べたから、しばらくお腹が痛いみたいです」
「それで臥せっておられるのですね。ただ怠けていらっしゃるだけかと」
「あいつは今まで、どんな生活してたんですか？」
「起床は早くて10時。就寝は日付が変わってからです。投資の取引に時差があるから、と言い訳をされてます。起きてからは昼過ぎに散歩をされ、出かけることがあれば夕方以降が多かったです」
『女性とのご関係が清算された時には都内の高級クラブでほかの方々と遊ばれて、新たな出会いがありましたが、まだ
「むちゃくちゃなこと言ってるんで、秒読みだと思ってないんですか？」
「
「もう！ すみません」
謝る
「最初はびっくりしてましたけど、残念だけど、
「そのようで安心いたしました」
「え？！ なんでわかるの？」
びっくりして目をぱちぱちさせる
「なんでって、なんつーか『奥様』なんだよ……」
「え？ わかんない。なんで？」
「いいよ、いいよ、いいんだよ……。兄貴から逃げてきただけなんだから」
嘆く
「私は
「母さんから、もしもの時はって、きいてました。色々、仕掛けがあるから人じゃないものから見つからないって」
仕掛け、と
「おそらくですが、
「トタン街の場所がわからないってことですか？」
「ご決断はできそうですか？」
「シーツは、ちょっと……」
「そっちじゃない、そっちじゃ」
すかさず
「……お兄さんが私に死んでほしい理由が知りたいです。みんな隠してて、ずるいです」
教えてくれないなら、どっちも嫌だし帰りません、と
それをきいて
「『さとり』で
すなわち「死」です、と
「一度、
グラスの中の氷が溶けて、からりと音を立てる。
「私が
「はい。11月に温泉街でお会いした時です。奥様は
自分は子供で、皆が優しい、と。
自分がこうして泣くから、皆は黙っていたのだ。せめて、皆の前で泣かないようにしよう、と。
「勝手に言ってよかったんですか？
「奥様が知りたいとおっしゃられたので、私はそれに従ったまでです。それに短い人生において、重大なご決断をされるのに、いつまでも隠しているのはおかしいです」
『どのみち、シーツが手に入らなくては怒られるので同じです』
「……
「私たちは変わりませんが、常に変化にあふれていますから」
経済的に困窮することもありませんし、と
1月4日。F市。
中心地からやや離れ、小さな山があり、住宅からも離れた一角に神社があった。今は参拝客も落ちついた早朝。まだ暗さが残っており、あたりは静けさに包まれている。
本殿を、ぐるりと白い塀が囲み、屋根のつくりから祀られているのは男神だ。それを見上げていた
「ここの『神さま』？」
「バーンッ！」
そう言うなり、
一際、大きな声で鳴くと
「オッケー！」
にやりと口元を歪めて駆け出した
「いいご縁がありますように！」
朝日が昇り、あたりは明るくなっていく。
「さあ、『神さま』をぶん殴ろう」
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