第２１話 月冴ゆる夜
文字数 3,397文字
蛍石が客死してきっかり10日後、蛍石女皇帝の崩御と、新しい橄欖女皇帝の即位が報道された。
冴え冴えとした満ちていく月が空に輝いていた夜だった。
「橄欖様が新皇帝。総家令は海燕です」
そう言われて銀星はあらかたを理解したようだった。
海外に出かけていた両親が亡くなったのだと、小さな体で懸命に事実を受け止めているのが分かった。
昨晩のうちに春北斗には伝えたが、もう二人に会えないのかと泣き出し、部屋に閉じこもってしまった。
慰めていた春北風が、惨い事だと自分もまた目元を拭っていた。
銀星は両親を亡くし、春北斗は父親を亡くした。
そして残雪は夫と恋人を亡くしたのだ。
残雪は今あるものを失わないようにしなければ、その思いだけで必死だった。
「銀星様、おそらく近いうちに家令が誰か来ると思います。身の振り方を決めましょう」
残雪はそう言って、同時に両親を亡くした小太子を抱き上げて、月明かりが入る窓辺のソファに座った。
5歳を過ぎれば抱っこを嫌がる子供も多いが、離宮では、蛍石や五位鷺や自分がしょっちゅう子供達を抱っこしていたので、皆、それが大好きだ。
総家令や、あまつさえ皇帝が自分の子どころか家令の子にそうやって構うのは、あまり無い事らしく、大人の家令達は驚いていたが。
なんと明るい静かな夜だろう。
自分達に降りかかった嵐が信じられない程。
「・・・あなたのパパとママは、あなたを王様にしたかったの。でも、もし自分達が亡くなってしまってそれが出来ない場合は、パパとママは、銀ちゃんを宮廷から遠ざけるつもりだったの」
「どうして？」
「あなたが大好きだから。それは、春のことも、私のことも。お城は、怖いことも多いから。辛い目には遭って欲しくなかったの」
銀星はまた頷いた。
「何かあっても雪がいるよとママが言ってた。パパも、僕達は幸せになるプランがいくつもあるよって」
「・・・銀星様はかねてより留学の予定があったとしてあります。皇籍は離れる事になるでしょう。国には戻らないとお決めください。私も、もう離宮には戻りません」
「おうちに帰れないの？・・・なんで？」
しばらくしたらまた離宮に戻れると思っていたのだ。
両親は居なくなってしまったにしても、また目の前の残雪やその娘の春北斗や、家令の子供達と変わらず離宮で過ごせるのだろうと。
小太子が「うち」と言ったのに、残雪は心打たれた。
ああ、失ったもののなんという大きさ。
なぜ、と問われて、なんと答えたものか。
「・・・私達は、あの方たちに愛されたから。それはとても嬉しいこと、素晴らしいことね」
愛された。誰よりも。
銀星は彼なりの精一杯で頷いた。
「雪、そんな悲しい顔をしないで。ママもパパもいつかどっちか死ぬかも、もしかしたらどっちもかもと言ってた。でも、そうなってもそれが雪じゃなくてよかったとママもパパも思うと言ってたよ。もし、私達なら雪が死んだら悲しくていろんなことどうでもよくなっちゃうものって」
そう言われて、残雪は初めて泣いた。
数日後、棕櫚家の別荘を訪れたのは、尾白鷲だった。
だいぶやつれた様子に、残雪は胸を痛めた。
深い衝撃の中、悲嘆に暮れる事も許されず宮城で奔走していたのだろう。
彼女は、残雪が、銀星を連れて国外に出た事をまずは感謝申し上げると頭を下げた。
「雪様、申し訳ありません、何のお知らせも出来ませんで」
そう言って、尾白鷲は言葉を飲んだ。
「いいのよ、わかってる。こうなるかもしれないことは、私達考えていたのは知ってるでしょ？」
「だけど、ですけど。・・・私達、皇帝陛下も、弟弟子も、助けられなかった・・・。雪様のもとにお返しできなくて申し訳ございません」
こうなってみては、残雪と蛍石と五位鷺の立場があまりにも違う。
亡骸に別れを言う事すら許されず、この女性には文字通り、永遠の別れが訪れてしまったのだ。
尾白鷲が俯いた。
「・・・どんな状況であれ、総家令が皇帝を残して死ぬのは不名誉と聞いたわ。お互いそんなことをさせるのは嫌だったろうから、ならばそれでいい」
残雪はそう言い切った。
「お茶をどうぞ。叔母がこちらで買い付けている品物なの」
勧められて、尾白鷲はカップをつまんだ。
ラベンダーの香りが、痛む心の傷に染み入るようだった。
尾白鷲は、蛍石や五位鷺より年上であり、彼等の一番近くで生きてきた家令だ。
二人をまさに姉のように守り、助けてきたのだ。
「おチビちゃん達は？」
家令に任せれば大丈夫だとは思うが、やはり心残りだった。
「蓮角に託されて、私が神殿に預けて参りました」
「そう。良かった」
ほっとした。
残雪は、さて、と向き合った。
尾白鷲が、蛍石と五位鷺の最後をどう知らせるべきかと迷っている様子なのに、残雪は微笑んだ。
「まずは生きている者の事を考えなくちゃ。その後に教えて。・・・橄欖様は、我々の処遇を何と仰っているの？」
「私共が憂慮致しましたのは、やはり橄欖様がまだお若い事。それでは皇后様方の極端なご意向、つまり、報復が始まってしまいますから。誰か年嵩の者が総家令を賜りますれば良いのですが、橄欖様が指名されたのは海燕でした。これは、皇后様方のご意志でしょう」
若い女皇帝を囲い込む為。
これでは、かつての蛍石と同じようになってしまう。
「ですので、十一を限定的に補佐につけました。王族とも縁の深いあの弟弟子ですから、皇后様も外戚方も、無碍には出来ませんから。銀星様は廃太子との事です。後日、正式に通達が参ります」
一時は、元老院の一部から、銀星と春北斗を捕えろという話も出たのだと聞かされ、残雪は血の気が引いた。
家令達が身を挺して庇ったのだろう。
「ありがとう。貴方達だって、危険なことなのに」
「いえ。家令は宮廷の備品。お気遣いくださいませんよう。ギルド議員の方の尽力ももちろんございました。議会は、宮廷はもはやギルドの方のお力が無ければ回りません。これは、雪様のご両親や、ギルドの方のなされた結果です。それを元老院もわかっているから、残雪様や、春北斗様を守れたのですもの」
かつてギルドの人間を議会にと押し上げた蛍石と五位鷺の意思が、時間を経て、愛しい者達の命を救ったとも言えた。
ならば、それを無駄にするわけには行かない。
残雪は女家令を見つめた。
「・・・では、こうお伝えして。銀星太子は元総家令の妻が後見人となり保証することにより太子は国には戻る意思はないとの事」
尾白鷲が、唇を噛む思いで頷いた。
蛍石に次の皇帝にと望まれた愛し子が廃太子、亡命とは無念だが、これで銀星の命は守られる希望が見えて来た。
愛されたことの対価を払えということの何と残酷な事だろう。
「雪様、五位鷺との離婚についてですけれど・・・」
「皇帝陛下が認証しただけで、私と五位鷺の結婚の公的な書類など存在しないものね。陛下が離婚を認めたという事のみで私達の婚姻の解消も成立するわけだから、どうか、そのように申し上げてね。・・・ダメよ、あなた、宮城から離れたいとか言い出しちゃ。私達の為にもね。助けてやって。橄欖様はまだお若いし、私達のせいで嫌な思いもされたのは本当だから。それに、難しいお年頃なのよ？海燕少年ではまだ持て余しちゃうわ」
残雪が笑った。
尾白鷲は、ため息をついた。
「残雪様。・・・私、大変思い違いをしておりました。失礼ながら、肩書きだけとはいえ乳母としては適性はあまり、と・・・」
「事実よ。認めるわ。あれはないわよね」
乳母なのに、母乳が乏しかったのだ。蛍石が銀星ばかりか春北斗にも授乳していたくらいだ。
「でも、残雪様は、家令の才能がございます」
残雪が呆気にとられた。
「・・・まあ、困る・・・」
２人は微笑み合った。
お互い、誰かと笑い合うなんて久々の事。
喪うという事は、自分も同時に何かを失う事で。
後は、それを取り戻して行く日々がきっとこの悲しさや辛さをいつか癒してくれるのだろうと思うけれど。
まだ、それには随分遠そうだと残雪は女家令と話した。
近しい立場の人間と話して感情を共有出来たことは慰めだった。
実家にはやはり実際迷惑や損害をもたらした負い目も不安もあり、更には話の食い違いや感情の行き違いも実感していた。
いつの間にか、自分はすっかりあちら側の人間になっていたのだと痛感する。
しかし、もはやそうではいられない。
また、こちら岸へと渡るのだ。
残されて、生きて行くって大変よね、と微笑んだ残雪の手に尾白鷲が自分の手をそっと重ねた。
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