第１８話　さまよえる狼

　市街から北へ数里。
　黒い軍服に身を包み、腰に剣を帯びた女性が、青鹿毛(あおかげ)の駿馬(しゅんめ)の背に跨(またが)り、ゆっくりと歩を進めている。フードを被っているため、傍(はた)からその表情を覗(うかが)うことはできない。
　辺りには牧草地が広がり、あちこちに羊の群れが認められる。羊たちのモコモコとした毛皮がとても暖かそうで、少しうらやましく思った。
　真冬とは言え、自由都市サキアスは温暖な地域にあり、冬の寒さはさほど厳しくはなく、雪が降ることもほとんどない。
　大きな農場の広大な土地の一角に別宅があり、その煙突から煙が上がっている。
　馬から降り、入口へと向かう。
　扉を開ける前に、深呼吸をして気分を落ち着かせようとする。
「よし」
　小さく気合を入れて、いざ中へ入ってみると、暖炉に火が入り、とても暖かい。
「レイ？」
　返事はない。
　フードを外すと、艶やかな長い黒髪が現れた。上着をハンガーへかけ、工房へ向う。
「レイ？」
　やはり返事はない。工房の中を見渡すが、誰の姿もない。ただ、雑然とした中に、キャンバスだけが光って見えた。そこには精緻な風景画が描かれている。
「…」
　画(え)のことは分からないが、なかなかのモノであることだけは分かった。遠方にサキアスの市街を望み、港町で働く人々に焦点を当てた作品である。繁栄する街と、活気が漲(みなぎ)る人々。希望に満ちた画だ。
　引き寄せられるように、しばらくその画から目を離すことができなかった。
　室内は静まり返ったままである。
「レイはどこへ行ったのかしら？」
　
　どこからか、馬の嘶(いななき)きが聞こえる。
　その方向へ近づいてゆくにつれて、子供らしき声も聞こえ始めた。丘の上に上がると、その向こうに、一人の大人と三人の子供らしき人影がある。どうやら、子供たちに乗馬を教えている最中らしい。
「あ、蕃人(ばんじん)の女が来る！」
　誰かがそう叫んだ。
「蕃人に女なんていないんだぞ！」
「ほら、あれを見ろよ！」
「あ、本当だ！　蕃人の女だ！」
　ちょうど馬に乗っていたアレフも、それが気になってそわそわし始めた。
「こらっ。馬に乗っているときは集中していないと危険だぞ」
「でもさ、僕も蕃人の女を見たい！」
「わかったよ。ほら、気をつけて降りなさいな」
　アレフは馬から降りると他の子供たちを追いかけて行った。
「やれやれだな」
　レイは馬の手綱を握り直しながら、振り向いた。丘の方から近づいてくる人影は、確かにアズマ人の、黒髪の女であった。
　女は、子供たちの好奇の眼差しを物ともせず、堂々とこちらへと歩いてきた。
「誰かと思えば、君だったとはね」
　リリアであった。
「久しぶりね」
　リリアは気恥ずかしさを何とか隠そうとしていた。
「ど、どうかしら？」
「何が？」
「もう！　私の髪のことよ！」
　このところ、リリアは持ち前の明るさを取り戻している。自然体の彼女を見るだけで安心する。
「べつに…。普通に戻っただけじゃないか？」
「もう、いい！　話があるわ！　アトリエへ行くわよ！　」
「了解」
　リリアに引きずられながら、アレフたちへ手を振って別れを告げた。

　レイは、紅茶を淹(い)れると、ソファへ腰を降ろした。
「それにしても、子供たちは『蕃人』てのが、どういう意味だか、全く知らないんだから、怖いものだよ」
「蕃人に女はいない、とも誰かが言ってたわね。なんて失礼な。あ、この紅茶おいしい！」
　レイは素知らぬ顔であるが、紅茶の味を褒められて、まんざらでもない気分である。
「画(え)は完成したのかしら？」
「そうだね。あんなもんでしょ」
「ふーん。それで、あの画はどうするの？展覧会に出すのかしら？」
「まさか。そんなことのために描いたんじゃないよ」
「？」
　展覧会へ出すこと、がレイにとっては『そんなこと』程度のことなのだったとは。
「友人への贈り物だよ」
「へー。そうなんだ」
　リリアはふと思った。
「だったら、私にも何かちょうだい」
「わかった」
「ほんと！　うれしい！」
　レイは、近くに落ちていた羊皮紙を拾って画版に掛け、アシの茎から造ったペンにインクを付けて、さらさらと何かを描き始めた。作業は十分も経ずして終わった。
「できた」
「え？　もう？　見せてみなさい！」
　リリアは興味津々で画版を受け取った。
「素敵！」
　それは今の彼女の姿を写した画であった。
　レイは自分のことをあまり見てくれない、と思っていたが、しっかりと頭の中に刻んでいてくれたのだ。そう思うとうれしかった。
「まさか、ただの落書きにそれほど喜んでくれるなんて。君は案外安上がりなんだね」
「ほ、ほっといてよ！」
　そう言いつつもリリアはご満悦であった。
「そうそう、出発は三日後の早朝よ。分かってるわよね？」
「分かってますよ」
「それで、いつこっちへ来るわけ？」
「明日、アレフたちがお別れパーティをやってくれるっていうから、明後日の朝に帰るよ」
　
　数時間後、リリアは再び青鹿毛の馬に跨った。その時、一陣の風が、彼女の美しい黒髪を靡(なび)かせた。
　レイは、それが画になる、と胸の中で思った。
「ね、一つだけ、訊いていいかしら？」
「何なりと」
「どうして任務を引き受ける気になったの？本当の理由を知りたいの」
「ちょっと言い難(にく)いんだよね」
　するとリリアはいたずらっぽい表情をした。
「やっぱり、色仕掛けが効いたのかしら？」
「それは断じて無い、と言いたいところだけどね。まあ、その後、いろいろ僕なりに考えるところがあってね」
　リリアは微笑んでいる。
「何たって、あの無能な指揮官では心もとないんで。皇太子殿下のことが、たいそうお気の毒だなあ、て思っただけさ」

　レイの長かった冬は、ようやく終わろうとしている。
　目覚めた狼の行く先は、遥かなる荒野である。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第一章　さまよえる狼　　完