第９話　苦汁

　その夜―。
　カールは憲兵隊の屯所(とんしょ)の一室に居た。
　インダステリアからの報告書を読んで以来、一日おきに足を運んでいる。
　憲兵隊を使い、傭兵団と蕃人(ばんじん)の動向を探っている。何とかして両者の接点を見つけたいのだが、今のところ成果は挙がっていない。
　差し入れられたコーヒーを一口啜(すす)った。
「蕃人のスパイ活動がこれほど活発な理由は何だろうな？」
「噂ならば聞いたことがあります」
「どんな噂かね？」
「復讐ですな。やつらは戦争で失った領土を奪還すべく、時間をかけて虎視眈々と陰謀をめぐらしている。そういう話は以前からあります」
「まあ、ありそうな話だが、今起きている事象には、もっと確固とした目的があるように思われるのだが…　」
「そうですな。まあ、蕃人だけでなく、西方も活発にやっとりますな。ブラフもそうとうに掴まされておるようです」
　などと話していると、新たな報告が舞い込んだ。
「レイ・カヅラキは、ただの留学生ではありません」
　レイを尾行していた憲兵であった。
　この日起きた出来事を知ると、カールの表情が険しくなった。
「カヅラキは今どこにいる？　」
「カーライル通りの陸橋の下で雨宿りをしています。拘束するならチャンスです」
　直ちに命令を出したい、との衝動が走った。だが、そうもゆかない。
「いや、それはできない」
　何しろ武官待遇なのだ。チンピラの金を盗んだからと言って無暗に拘束はできない。しかもレイが盗んだという確証はない。あくまで店主と尾行者の憶測なのである。
　だが、悠長なことはしていられない。
「明日、私が直接、彼に面会する。誰か、先回りして留め置くようにしてくれ。くれぐれも穏便にな」
　そこへ別の報告が入った。
「副市長代理殿！」
「なんだ」
「枢密卿(すうみつきょう)より命令が届いております」
　室内が一瞬で凍り付いた。そんなことは数年に一度あるかどうかのことだ。
「枢密卿だと？　なんの命令だ？」
「ヤシマ国籍レイ・カヅラキへの一切の接触を禁ず。監視対象より除外せしこと。とありまして…」
　これで憲兵隊は即時撤退となった。
　カールだけが事態を飲み込み切れずにいる。長官に説明を求めた。
「文面のとおりです。憲兵隊は誰一人として動かせません。外交問題が絡んでいますので、たとえ市長のご命令でも…」
　枢密卿。自由都市サキアスの真の支配者たち。実状は謎。その権力は神聖にして絶対とされる。
「クソッ！」
　カールは机を叩いた。
　ついさっきまであんなにも協力的だった隊員たちが、たった一本の伝令で、潮が曳くように遠ざかっていった。
　やがて部屋には彼一人となった。
「…何が起きた？。」
　まだ何も始まっていない。何も分かっていない。寒気と薄気味悪さで眩暈(めまい)がしそうだ。
　市長の言葉が脳裏に響いた。
「この国の真実を知れば誰もが腰をぬかす」
　早く市長の顔を見たい、ソフィーと会いたい。そう強く思った。
　
　
　翌朝―。
　昨夜の雨はあがり、森には薄い靄(もや)がかかっていた。
　レイはいつものようにボロを纏い、右わきに本を一冊かかえて歩いていた。
　公園前の路地の先に人影が見える。
　近づくと、一人の背の高い男であった。
　ベレー帽を被り、しゃれたデザインのロングコートをまとっている。昨日の女に続いて、またしても場違いなものに遭遇したと思った。
　レイは一瞥(いちべつ)もせず、通り過ぎようとした。
「待て」
　男は進路を遮るように立ちはだかった。
「お恵みでも？」
「レイ・カヅラキだな？」
「あなたは？　確か…」
「ほう、俺を知っているとはな」
「名前は知りませんが、顔だけは覚えています。いつだったか、工房に来てましたね？」
「そのとおりだ」
　男は近寄って右手を差し出した。
「カール・クラウジニウスだ。しがない役人さ。よろしく」
　レイが躊躇(ちゅうちょ)していると、カールが手を取り、半ば強引に握手を交わした。
「女のような、やさしい手だ」
「それはどうも」
　レイが歩き始めようとしたところへ、質問が浴びせられた。
「ヤシマとは何だ？　この国で何を企てようとしている？　頼む、教えてくれ！」
　レイはカールを見た。必死であることは分かる。それ以上のことは分からない。
「そうですね…」
　レイは頭を掻いた。埃がぱらぱらと落ちた。
「ヤシマは僕の故郷です。普通に家族が暮らしていますよ…」
　もう一つの問いには何と答えればよいのか見当もつかない。
「企て？　ですか？　ハハ。物騒なお話ですね。僕はただ、画が上手くなりたいから、ここへ来たんですよ」
「そんな話は信じられない。蕃(ばん)…君たちは奪われた領土を取り返すために、画策しているのではないのか？　このサキアスを我々から奪おうとしているのではないのか？　」
　カールが詰め寄った。両者の間合いはごくわずかしかない。
　レイは首筋を掻いた。
「仮にですが」
「…」
「ヤシマがそんな馬鹿げたことを企んでいるとしたならば」
「…」
「僕はサキアスを守るためにヤシマと戦いますよ」
「…」
　ふざけている、とカールは思った。
　こんな子供になめられている…。
「馬鹿にするな！　お前に、サキアスを守る理由など、ありはしない！」
「理由ならありますよ」
「なに？」
「この国には大切な友人がいますから。こんな僕を憐れんでくれる本当の友人がね。彼らの生活が壊されるようなことがあったら困りますから。きっと、あなたには、わかりますよね？」
「…」
「では、約束があるんで…」
　レイは去った。
　カールの体から力が抜け、膝から崩れた。
「友人だと…？　画が上手くなりたいだけだと…？　守ってやるだと…？　それじゃ、まるで、俺が、ただの馬鹿みたいじゃないか…」
地面を叩いてみたところで痛みは感じない。ただ虚しさが募るだけであった。