三日目：突撃お前の朝ごはん

　アラームの音で目が覚める。
　今日は夢を見なかった。昨日はやはり、疲れていたのだろう。

　ベッドに寝転がったまま今日の予定を思い出し、私は小さくため息をついた。
　雪様にはまだ、私が今日の散策に付き添えないことを話していない。旦那様は、晴人様に話しておくと言っていたが……。

「……はあ」

　ため息をついてばかりいても仕方がない。そろそろ起きなければ、朝食の時間がなくなってしまう。
　私は一食くらい抜いても我慢できるが、よく動く真白は辛いだろう。

　白いシーツに手をついて、ぐっと身体を起こした。


　◇


　キッチンでソーセージに火を通しながら、他に何を作ろうかと考える。
　パンはあるから、できれば野菜が好ましい。そういえば、冷蔵庫にキャベツが少し残っていたか。
　食パンが焼ける香ばしい匂いが漂ってくる。そろそろトースターを止めないと焦げてしまうな、とフライパンの火を止めた。

「おはよーさん」

　私が振り返ると同時、チンとトースターを止める音。
　いつの間に入ってきたのか、真白が二人分のトーストを皿にのせている。
　少し前にも、似たようなことがあったような……気のせいか？

　時計を見ると、時間にはまだ少し余裕があった。

「真白、他に食べたいものあるか？」
「んー、今あるの何だ？　パンとソーセージ？」
「あとはキャベツでも炒めようかと」
「じゃあ果物が欲しいかな」

　果物だったら、季節柄か林檎(りんご)が沢山ある。
　ダンボールの箱に積まれている中から、大きめのものを一つ取り出した。表面を水で軽く洗って、テーブルに置く。

「切るのは自分でやれよ」
「丸かじりでもいいけど」
「行儀が悪い」

　丸かじりで制服が汚れたらどうする。林檎と一緒に、小さめのボウルと果物ナイフをテーブルに置いた。
　それからコンロに戻り、千切りにしたキャベツを軽く炒めて皿に盛る。こんなところだろう。

　皿を持ってテーブルに行くと、真白がナイフで林檎を切っていた。
　皮付きのまま八つ切りにして、次々とボウルに転がしていく。この短時間で、中心の種も取り除かれていた。果物の扱いだけは、私より彼のほうが上手い。

「お、完成？」
「ああ」

　料理の乗った皿を並べ、保温しておいたコーヒーをマグカップに注ぐ。
　真白も果物ナイフを布巾で拭い、ぱちりと鞘に収めた。

「では、いただきます」
「いただきまーす」

　私は最初にコーヒーを一口。
　いつも通りの味……ということは、味覚に異常はなさそうだ。風邪をひくと舌に出る性質(たち)なので、朝の一杯はいつもコーヒーにしている。

　真白も同じようにコーヒーを啜(すす)って、「そういやさ」と口を開いた。

「お前、今日どうすんの」

　一瞬何のことだか分からなかったが、すぐに晴人様と雪様の散策の話だと思い当たる。

「『これまでと同じ、一階に下りることは許可しない』だと」
「晴人様には？」
「旦那様が昨日、話しておくと仰(おっしゃ)ってはいたが……」
「ああ、昨日の電話か」

　真白が合点したように頷いた。
　私との話が終わった後、旦那様の電話を晴人様へ取り次いだのは真白だ。

　真白には、一年ほど前に私の事情を――生い立ちも、旦那様からの命令についても、全て話してある。
　許可した者以外に話すな、と旦那様から命じられているが、流石に仕事で組んでいて隠しきれるものではない。真白も気付かないほど鈍感ではなかった。

　真白は私の話を笑いも疑いもせずに聞いて、誰にも言わない、と約束してくれた。
　実際、今まで誰にも露見した様子はない。私が一階に下りられないことに関しても、さりげなく便宜を図ってくれる。
　いいやつ、という人種なのだろう。要するに。
　外から来た人間と話が合うとは思っていなかったから、真白がここに来てくれて良かったと思う。
　裏を返せば、それは彼がパティシエになるという夢を諦めた結果なのだが……。

「旦那様が晴人様にどこまで話すかなあ……」
「どこまでも何も、全部じゃないのか？」

　晴人様だって、「庄司は二階から下りることを禁止しているから駄目だ」とだけ言われても納得できないだろう。私でも分かることだ。
　首を傾げる私を見て、真白は呆れたような顔をした。

「お前ね……いや俺が悪かった。お前は旦那様ワールドの住人でした」
「何だそれは」

　真白の言葉にこちらも呆れてしまう。旦那様ワールドって何だ。
　あのな、と真白が更に何か言おうとしたところで、がちゃりと後方からドアの開く音がした。

「おはよう、二人とも」

　ドアからひょこりと顔を覗かせたのは、雪様だった。

　私は思わず時計を見た。午前六時三十五分。まだ雪様の起床時刻ではない。
　混乱しながらも雪様に挨拶を忘れていることに気付き、慌てて立ち上がって頭を下げる。固まっていた真白も我に返り、同様に挨拶(あいさつ)をした。

「雪様、どうなさいました？」
「ちょっと早く目が覚めてしまっただけよ。遠足に行く子供の心理ね」

　雪様は「簡易キッチンってこうなってるのね」と面白がるように部屋の中を見回している。
　その視線がテーブルの上の料理に向いたので、私は何となく居心地の悪い気分になった。

「雪様、一足先に朝食をお召し上がりになりますか？」

　六時半は過ぎているから、準備はできているだろう。しかし雪様は首を横に振った。

「いえ、いつも通りでいいわ。晴人と一緒に食べたいもの」
「では、紅茶でもお淹れしましょう。お部屋までお送りしますので、少々お待ちください」

　雪様には廊下でお待ちいただいて、棚から茶器と茶葉を出す。少し考えて、茶請けのクッキーは棚に戻した。朝食前に食べるものではない。

　どうやら、テーブルの上の朝食を食べる暇はなさそうだ。
　このままでは悪くなってしまうし、昼食はまた別に作る。勿体ないが、これは捨てるしかないだろう。

「真白、すまないが私の分は片付けておいてくれ」
「……分かった」

　背中で受けた真白の声が、いつもより低い。振り返ると、どこか不機嫌そうな顔があった。
　ここまで分かりやすく表情(かお)に出すのは珍しい。食事を中断したくらいで怒るなんて、そんなに腹が減っていたのか。

「トーストはまだ手を付けてないから食べていいぞ」
「……お前なあ」

　呆れたような顔に戻った真白に、内心で安堵する。こうして気の抜けた顔をしている方が彼らしい。

「晴人様を起こすの、遅れるなよ。雪様は時間通りに食堂までお連れするからな」

　廊下は暖房などないし、雪様をお待たせすること自体がまずい。
　棚から出したものをワゴンに載せて、私は急いで部屋を出た。