二日目:姫君と使用人

文字数 3,727文字

 (きよみ)様の部屋に向かう途中、テラスの前まで来たときだった。
 換気のために開放されていたドアから、びゅうと冷たい風が吹き込んできた。

「きゃっ」

 小さな悲鳴を聞いて、咄嗟(とっさ)に体が動いた。肩を(すく)める雪様の前に立つ。
 背中に冷たい風を受けながら、雪様が小柄な方で良かったと思った。私でもなんとか壁になれる。

「大丈夫ですか、雪様」
「ええ。……ねえ夏生、ちょっとだけテラスに出てもいい?」
「それは構いませんが……上着をお持ちしましょうか?」
「大丈夫よ、本当にちょっとだけだから」

 テラスからは、綾部家の敷地である平原が一望できた。すぐ下は庭で、奥様の趣味で作られた家庭菜園もある。
 二階から下りられない私にとって、このテラスは唯一外に出ている気分になれる、気に入りの場所だった。

「すごいわね……」

 雪様は放心した様子でぽつりと零した。ほう、と白い息が宙に浮いて溶ける。
 相変わらず風は強く、私は雪様の髪が舞い上がる様子にしばし見惚れた。

「向こうの丘も綾部の土地なの?」

 振り返る雪様の指が示す方向を見て、私は小さく頷いた。

「そう記憶しております。ここからでは見えませんが、右手の方角には小さな湖があったかと。よろしければ、後ほど見える窓をご案内いたしますよ」

 湖、と呟いて雪様は視線を景色に戻す。

「……散策してみたいわね」
「散策、でございますか?」

 良いとも駄目だとも言えず、私は返事を誤魔化した。雪様が外を散策するのは構わないのだが、それに私が付き添うことはできないからだ。
 かといって、雪様を一人で外に出すわけにもいかない。
 私が返答に困っていると、雪様はそれを見透かしたようにくすりと笑った。

「別に今すぐなんて言わないわ。どうせなら、晴人と一緒に行きたいしね」
「……左様でございますか」

 ほっとしたと同時に、どこか面白くない気分になる。
 雪様は何もおかしいことなど仰っていないのに、何故だろうか。

「……ん?」

 ため息をつきそうになるのを(こら)えていると、ふと、外から物音が聞こえた。
 テラスの真下、奥様が趣味でやっている家庭菜園の辺りが何やら騒がしい。
 誰なのかは分からないが、女性の使用人の声が複数。それから、聞き覚えのある声が一つ。

 テラスの端まで歩いていって、菜園を見下ろす。
 雪様も私の隣に立って、同じように地面を見下ろした。

 制服の袖を(まく)った真白が、菜園にホースで水を撒いている。

「あれは、ええと、晴人付きの……何ていったかしら」
都築(つづき)ですね」

 菜園の隅に女性の使用人がふたり立っていて、はらはらした表情で真白を見ていた。恐らく本来は、彼女たちが水()りの担当なのだろう。
 真白は少々フェミニスト寄りの思考をする。女性の使用人が体力の要る仕事をしていた場合、進んで引き受けたがるのだ。
 自分の仕事に支障をきたすような真似はしないので、私も彼の好きにさせている。

「おそらく晴人様がお仕事に集中されているので、ああして他の手伝いに回っているのでしょう」

 晴人様は集中したい時に他人の気配が邪魔になる性質(たち)なので、仕事中は私たちを部屋から出してしまう。
 休憩していていいと言われるのだが、結局手持ち無沙汰になって、他の仕事を手伝いに行くのが常だった。

 真白はホースの口を菜園の上に向けて、水を上空に打ち上げている。

「でぇい、即席スプリンクラー!」
「水出しすぎです都築さんー!」
「しかも畑にかすりもしてないから!」

 ここに私たちがいることに、あいつは気付いているのだろうか。
 ……雪様に一滴でも水をかけたら、今日の昼食を抜きにしてやるからな。
 水が来たらすぐ庇える位置にさりげなく移動して、私は真白の後頭部を睨みつけた。

「……見てたら寒くなってきちゃったわ」

 (かたわ)らに立っていた雪様が、そう呟いて、自身を抱きしめるように両腕をさする。
 私は慌てて、雪様を屋敷の中へ連れ戻した。

 心なしか、雪様のお顔が青ざめて見える。薄い布越しに触れた腕は、ひんやりと冷たかった。
 ……ああ、どうして言われるまで気付かなかったのか。不甲斐ない思いでいっぱいになる。

「気が回らず申し訳ございません。とりあえずお部屋に戻りましょう。案内の続きは後日でも構いませんし、もし見取り図で十分でしたら、無理にお付き合い頂かなくても結構ですから」
「そう? じゃあ、そうしましょうか」

 雪様は両腕をさすりながら、ほっとしたように微笑んだ。
 ……自分の迂闊(うかつ)さが憎らしい。

「そういえば、夏生は寒くないの?」
「使用人の制服は、厚手にできておりますから」

 それでも、この季節の外気に耐えられる程ではない。
 改めて雪様がどれだけ寒い思いをされたかを考えて、無意識に拳を握りこんだ。

「お部屋に着いたら、何か温かいお飲み物をお持ちしましょうか?」
「じゃあ、カフェオレをお願いできるかしら。お砂糖も欲しいわ」
「かしこまりました」

 部屋に戻ると、私はすぐに暖房を入れた。
 クローゼットからショールを持ち出し、雪様の薄い肩にそっと掛ける。

「それでは、お飲み物の用意をして参ります」
「ええ、お願いね」

 私は部屋を出て、簡易キッチンへ向かった。

 桜色のカフェオレボウルとソーサーを軽く洗い、沸かした湯で温めておく。合わせるミルクも、鍋に注いでコンロの火にかけた。
 寒い思いをされたのだ、なるべく熱い状態でお持ちしたほうがいいだろう。
 使う豆は、ミルクの風味に負けない深炒りのもの。電動ミルにかけている間にワゴンを引っ張り出して、忘れないうちにシュガーポットをその上に。
 コーヒーの抽出が終わったら、ミルクと合わせれば出来上がりだ。

 ……少し考えて、使用人用の食器棚から蓋付きのマグカップを取り出す。
 余ったミルクとコーヒーを注いで、テーブルの上に置いておいた。

 外はなかなか寒いようだし、冷めないうちに飲んでくれればいい。


 ◇


「ねえ晴人。私、お屋敷の敷地を散策してみたいんだけど」

 昼食の席で、食事の手を止めた雪様が言った。
 晴人様が、きょとんとしたお顔をされる。口の中にまだ食べ物が残っていたようで、返答までに少々時間がかかった。

「……散策?」
「ええ。テラスから丘が見えたんだけど、綾部の土地だって夏生が言っていたから。貴方の都合が良ければだけれど、一緒に行かない?」

 真白がちらりとこちらに視線を寄こしたが、()えて気付かないふりをする。何を言いたいのかは分かっているが、この場でする話ではない。
 彼もそれを察したのか、こちらに向けていた視線をすいと戻した。

 食卓では、晴人様が楽しそうに頷いている。

「いいね。お昼は弁当にしてもらって、外で食べようか」
「ピクニックみたいで楽しそうね。じゃあ、日取りが決まったら教えてくれる?」
「今から調整すれば、明日の十時ごろから行けるけど」
「あら、無理してくれなくてもいいのに」
「大丈夫だよ。ねえ都築君?」

 晴人様に話を振られ、真白が少し考えて、そうですねと頷いた。私が真白と一緒に晴人様についていた時も、仕事には結構な余裕があったと思う。
 そういえば少し前に、晴人様が休憩を最低限しか取らず、仕事に没頭されたことがあった。今思えば、雪様がいらっしゃる予定があったから、前倒しで片付けたのだろう。

 今ここでそれを暴露しても、おそらく晴人様は怒らない。雪様もきっと、嬉しそうになさるのだろう。
 ……けれど。

 その光景を『見たくない』と、思ってしまった。
 心からお仕えしている、主人ふたりの笑顔だというのに――。


 ◇


 夜の八時を過ぎた頃、いきなり執事に呼び出された。
 何かと思えば、出張中の旦那様から私に電話が掛かってきたらしい。

 明日の散策でお召しになる服を、雪様と一緒に選んでいたところだったのだが……。
 まあ、好都合といえば好都合か。私も、旦那様に確認しておきたいことがある。

「代わりました、庄司です」
『雪君付きの使用人になったそうだな』

 前置きもなしか。
 内心で毒づくが、これは今に始まったことではない。気にするだけ無駄だ。

「はい、正式な使用人が決まるまでの間ですが」

 意趣返しのつもりはなかったが、自然に声が平坦になってしまう。
 元からこの喋り方なのだ、別に(とが)められはしないだろう。

 受話器の向こうから、呆れたようなため息が聞こえた。

『……今から外すのも不自然だし、仕方ない。暫定(ざんてい)であるならいいだろう』

 どうやら旦那様にとって、私が雪様付きになるのは不本意だったようだ。強引に担当を外されないだけ良かった、と内心で安堵する。
 しかし、雪様の正式な使用人としては、候補に加えてもらえなさそうだ。

 ちりり、肋骨の内側を、針のように鋭い何かが引っかいていく。
 そのかすかな痛みを無視して、私は再び口を開いた。

「旦那様」
『何だ』
「雪様がお出かけになる際、私はいかがいたしましょうか」
『これまでと同じだ。一階に下りることは許可しない』

 やはり、雪様に付き添うことは無理のようだ。
 ため息をつきたくなったが、なんとか(こら)える。電話の向こうに聞こえたら厄介だ。

『そのあたりは晴人に言っておく。代わってくれ』
「かしこまりました」

 内線のボタンを押して、私は今度こそ遠慮なく、大きなため息をついたのだった。
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登場人物紹介

庄司 夏生(しょうじ・なつき)

23歳 使用人

主人公。幼少時に他界した両親の借金を背負い、綾部家に引き取られた。

屋敷の主人から、「他人に身の上を話すこと」「屋敷の一階へ下りること」を禁止されている。

綾部 晴人(あやべ・はると)

23歳 会社役員

屋敷の主人の一人息子。夏生の身の上については知らされていない。

婚約者の雪を大切にしており、使用人たちにも気さくに振舞う。穏やかな人格者。

八束 雪(やつか・きよみ)

22歳 大学生

晴人の婚約者。八束家のお嬢様で、忠の妹。晴人にとっても従妹にあたる。

結婚に先立って、綾部の屋敷に住むことになった。好奇心が強め。

都築 真白(つづき・ましろ)

23歳 使用人

晴人付きの使用人。夏生の同僚で、よく世話を焼いてくる。

性格は明朗快活。趣味は洋菓子作り。

八束 忠(やつか・ただし)

25歳 会社役員

八束家の跡取り息子。雪の兄、晴人の従兄にあたる。

やや気難しい性格で、真白への当たりが強め。シスコン。

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