第１６話　もうひとつの、金の斧　　其の三

「これでございます、佐吉どん。これが当店にある、一番高価で一番切れ味の鋭い、当店自慢の斧でございます」
　ほどなく、店のあるじが姿を現した。
　さながら、仏前に香華を供えるような、うやうやしい手つきで、一本の斧をたずさえて店のあるじが、佐吉の元に戻ってきたのである
「おお！！　こ、これは……」
　その斧を見て、思わず佐吉は目を瞠った。
「なんともいえず神々しい、ついぞ見｜たことのない斧だ！！」
　かくも、佐吉が驚くのも無理はない。
　あるじがたずさえていたのは、きらびやかに金色《こんじき》に輝く、名状しがたい見事な斧であったからだ。
　たぶんこれなら、と佐吉はほくそ笑む。
　おなごの花嫁衣装を購った上に、そうとうな蓄えもできそうだぞ、そう思って。だが――。
　ほころんでいた佐吉の頬が、たちどころに、こわばる。どうしたというのだろう――。
　もっとも、その所以は、さして首をひねらなくても、すぐにそれと知れるのである。
　さっきの銀の斧が、三十両。そうだとすれば、はたして、この金色の斧は？
　その額が、とっさに頭をよぎったので、佐吉の頬がこわばったのである。
　倍の、六十両か？　
　いやいや、もっとするかもしれないぞ。ひょっとすると、百両――なんて、べらぼうな価格だったりして……。
　考えれば考えるほど、眉間の皺が深くなっていくのが、佐吉は自分でもよくわかった。
　いくらなんでも、そんなべらぼうな値段では、とてもじゃないが、手が出ない。
　なにしろ、佐吉の手元にある銭はいま、どんなにかき集めたところで、せいぜい七十両ちょっというところだからだ。
 
「あ、あのう……」
「あのう……」
　くしくも、二人の声が、同時に重なった。
　どうぞ、というふうに、店のあるじが、佐吉に、ことばを先にゆずる。
　では、おことばに甘えて、という感じで、佐吉が、先に口を開く。
「ぶ、ぶっちゃけ訊くのですが……この金色の斧は、かなり値がはるんでしょうね？」
　いくらだとしたら、彼は、支払うことができるか――方や、あるじも内心、そのように値踏みしている。
　さしずめ、二人が意図するところは、同様であった。
　何にせよ、ここが肝心ですよ、とあるじは自分にこうささやきかける。
　どのようにカマをかけたらいいか、というふうに。
　彼は商売人だけに、買い手の心理が、どうしても、気になるのである。
　そればかりではない。
　あるじは、こうも自分にささやきかける。
　うかつなことは言えませんよ。下手を打つと、身も蓋もない顛末を迎えてしまいますからね、とも。
　では、落としどころは？　
　というのが、もちろん、ここでは肝腎要。
　そこであるじはふと、思い出す。
　銀の斧を見ているとき、彼は、やけに余裕があった、ということを。
　とすれば、とあるじは確信する。
　佐吉どんは、間違いなく、三十両は所持しているのにちがいないな、と。
　そう確信したあるじは、尚も、考える。
　問題は、どれだけふっかけられるだろうか、と、いささか品のない笑みを浮かべて。
 
　そして佐吉の方も、固唾をのんで、あるじのくちびるを見守っている。
　どのような金額が、彼のくちびるからこぼれ落ちてくるのか。
　それを、ハラハラドキドキしながら、彼は見守っているのである。
　ややあって、あるじのくちびるが、おもむろに動く。
「周知の通り、折しも金の相場がずいぶんと高騰しております。そのようなご時世でございますし、まして、これだけの金を使用しております」
　と、ということは？
「さすれば……」
　さ、さすれば？
　身を乗り出すようにして、佐吉は、あるじの顔を覗き込む。
　一瞬、沈黙。
　わずかの間のあとで、その沈黙を破り、あるじが、鷹揚に、口を開く。
「これくらいが相場かと思われます……」
　さあ、いったい、いくらだというんだ。
　じらすように、たっぷり間をおいて、あるじが言う。
「大、大特価の、七十両ということで」
「な、七十両……」
　オウム返しでそう言った佐吉は一瞬、複雑な表情を浮かべていた。


つづく