第４７話　ワールドエンド

　畑の向こうから笑顔を見せて、村娘が駆けて来る。
　籠(かご)いっぱいに積んだ中から、鮮やかな橙色(だいだいいろ)の果実を選び、彼の手に乗せる。
　彼は果実をひとくち齧(かじ)る。

「おいしいな」
「そうでしょ、皆が喜ぶわ」

　そう言って村娘は楽しそうに踊る。
　夕陽に照らされた畑の中で、彼はその娘を優しく抱きしめた。

　◇　◇　◇　◇　◇

──3

　おれの意識は王都の防壁の上に戻った。

　立ち上がろうと膝を立てて、脚に力を入れていることに気付く。
　目の前にパナタとリリシアが立っているが、ふたりとも森を眺めている。

　右手の側に長剣(ロングソード)が置かれている。
　おそらく、おれのすぐ後ろにウォトリスが迫っている。

──2

　おれは知りたい。まだ分からないことがたくさんある。このまま消えたくない。
　長剣(ロングソード)に手を伸ばそうとするが、腕が痺れて動かない。

　いったん刃を避けたとしても、追撃されれば逃げようがない。
　おれに何ができる。
　どうやって腕を……。

──1

「パナタ聞け！」

　叫びながら、おれは横に転がる。

　おれの上にウォトリスが舌打ちしながら覆い被(かぶ)さる。
　右手のダガーが、陽の光を鋭く反射する。

──0

　ウォトリスが右腕を振り下ろす。
　おれは続けて叫ぶ。

「おれ達は永遠の命の中にいる！」

　おれの両腕に、破裂するような痛み。そして、力が戻る。
　ウォトリスの刃を左肩で受ける。刺された所から、黒い胞子が噴き出す。
　おれは右手で、落ちている長剣(ロングソード)の柄を握る。

　刺されていないはずのおれの胸から、鮮血が流れ出す。もう終わりか。
　だが、まだ身体は動く。

　右手に力を込め、身体を左へ捻(ひね)りながら右腕に全ての力を込めて振り抜く。
　おれは力を使い果たし、長剣を手放す。

　……静かだ。まだおれは死んでない。
　硬い音と、何かが潰れる様な音が同時に聞こえた。

　頭を失ったウォトリスの身体が、おれの上に崩れ落ちる。
　ウォトリスだったものは、ゆっくりと黒い塵(ちり)となり、風に乗って空へ溶けていった。

　◇　◇　◇　◇　◇

「ルキ！」

　パナタがおれの左肩からダガーを引き抜こうとする。

「だめよ、血止めの準備をしないと！」

　リリシアの声でパナタは手を止める。

　おれは胸の鼓動を確かめる。
　どくん、どくんと同じ間隔で胸が動くたび、左肩に鈍い痛みが走る。
　胸の流血は止まった様だ。

　おれは死ななかった。
　ダルドの号令で戦士達が、動けないおれの身体を分厚い布で包み、運ぶ。
　パナタが並行して歩きながら言う。

「さっきの話は、ルキが回復してから続きを聞くよ」
「そうしてくれると……ありがたい」

　おれは出来るだけの笑顔を作る。

　リリシアは調べたい事があると言って、またどこかへ行ってしまったらしい。
　古(いにしえ)の約束を果たすためには、彼女を倒さなければならない。

　ひどく疲れてしまった。
　今は眠ろう。