第２９話　砂上の告白

　巨大な人面から蜘蛛の様な多足が生えた異形(いぎょう)の魔物。そいつは速度を落とし、おれの前で停止した。大きな2つの眼で、おれを凝視する。

　魔物の上にいた亜人は、白いロープを翻し飛び降りた。
　おれのすぐ前で着地した女は、背が小さく、緑色の皮膚で、片目を金色の髪で隠している。

「アタイはシイラ。あんたに用があって来た。あんたはアタイのこと知らないだろうけど」

　彼女はそう言って、屈託(くったく)無く笑った。
　おれの後ろで、番兵が異形の魔物を見て情けない声を出している。

　シイラが話を続けようとすると、砂丘ひとつ分離れた砂地から、轟音(ごうおん)が響き渡った。彼女はそちらを睨(にら)み、舌打ちした。

「あちゃ～、妙な奴が付いて来ちまったみたいだ」

　轟音の主は、目の前の異形の魔物よりもずっと巨大な砂蟲(サンドワーム)だった。
　砂上を芋虫の様に這(は)い、円形に生えた多数の牙を剥(む)き出しにして、こちらへ迫って来る。

「ルキ、この子に乗って！」

　シイラはふわっと跳び上がり異形の魔物の上に乗った。
　おれが戸惑っていると、異形の魔物の脚がおれに絡みつき、人面の上におれの身体を持ち上げた。

「これを握っていれば落ちないよ」

　人面の上に取手の様なものが生えており、それを掴(つか)めということらしい。
　異形の魔物が砂蟲(サンドワーム)から逃げ出したため、おれは取手を掴み、振り落とされまいと踏ん張る。
　砂蟲(サンドワーム)は速度を緩めず砂地を這(は)い回り、しつこく異形の魔物を追いかけて来る。

「ホントはもっと落ち着いて話したかったんだけどさ、仕方ないから今話すよ！」
「なんで、おれの名前を知っているんだ」

　彼女はおれの問いには答えず続ける。

「人の子だけじゃ、クライモニスの砂嵐は通り抜けられない。もしお仲間に土の魔道士(メイジ)がいるなら、これを渡してあげて」

　そう言って、黄土(おうど)色に輝く鉱石を軽く投げて寄越(よこ)す。

「おっと、そろそろ姉様に気付かれる頃だな」
「姉様って誰だ。お前は一体何者なんだ」

　笑顔のまま、彼女は異形の魔物から跳び上がり、くるりと回転しながら砂蟲(サンドワーム)に乗り移った。

「邪魔だから、ちょっと眠っててもらおうかな！」

　素早い動きで描かれた黄土(おうど)色の魔法陣が強い光を放つ。光は、大きな鎌の形に変化していく。
　砂蟲(サンドワーム)と遜色(そんしょく)ない大きさの鎌が宙から振り下ろされる。
　大鎌は、砂蟲(サンドワーム)を真っ二つに切り裂いた。

　砂蟲(サンドワーム)は速度を保ったままで、ばらばらと崩れ、砂煙となって宙に溶けていった。

　盛大に上がった砂煙の中から、シイラが飛び出て来る。彼女が指笛(ゆびぶえ)を鳴らすと、異形の魔物は徐々に速度を落とし、停止した。
　人面の口から熱い煙が噴き出る。

「この子、走り回って疲れたみたいだ」

　シイラは異形の魔物をぽんと叩いて労(ねぎら)う。
　おれは魔物から、慎重に飛び降りた。

「なあシイラ、一体何なんだ。おれに何の用だ」
「もう時間がない、必要なことだけ話す」

　彼女はようやく笑顔をやめ、真剣な表情で話し始めた。

「クライモニスにはたくさんの魔物が棲んでる。今は姉様もいる」

　おれは黙って頷(うなず)く。

「心の弱い奴は来ちゃだめだ。姉様に取り込まれる」
「分かった」
「姉様の前では、アタイもあんたの敵になるかも知れない」

　彼女はそう言って、前髪を上げた。
　隠れていた左目が露(あら)わになる。
　目の奥で、魔導珠(まどうじゅ)が鈍い光を放っている。

「お前、魔物なのか？」

　人面で多足の魔物に、それを操る人型の魔物。初めて見るものばかりで頭がついていかない。

「もう戻らないと。あんたと喋ったことがバレたら、アタイもこの子も罰を受けるから」

　シイラは少し俯(うつむ)いて指を口に当て、考えるような仕草をした。

「姉様を……」

　彼女の目に力がこもる。
　そして顔を上げ、おれの目をしっかり見て言う。

「アーメルを殺してくれ」