第４０話　大地の神殿

　あれから幾月が経っただろうか。

　おれは今、沼地にいる。じっとりと暑く、不揃いに並んだ太い木々から下に向かって伸びた蔓が、緑色に揺れる沼に降りている。

　小さな漕ぎ舟で沼の上を進む。
　船頭の男が、振り向いて大声で問う。

「こんな辺鄙(へんぴ)な村に、一体何の用ですかい」

　おれは辺りを眺めながら答える。

「ここには大地の神殿があるはずだ」

　船頭は笑う。

「古い、古い場所だからね、ほとんど崩れて祭壇(さいだん)も無いような場所だよ」

　舟は小さな村の端の桟橋(さんばし)に着く。
　舟を降り、船頭に連れられて、この村の長と対面する。
　村長は、かつて神殿だった場所へ立ち入ることを許してくれたが、残念そうに語った。

「祝い事の時に捧げ物をする。願い事をする村人もおる。だが、儂(わし)はあそこで、大地の神の声を聞いたことすら無いな」

　村の外れにひっそりと建つ神殿は、時が経つにつれ自然と天井が崩れ、雨曝(あまざら)しの内部には苔(こけ)が蔓延(はびこ)っている。
　陽の光の入らない、祭壇があったと思われる奥の部屋には、つんとした匂いが広がっている。

　おれは目を瞑(つむ)り、古(いにしえ)の記憶に身を委ねる。景色が紅く染まっていくのを感じる。ゆっくりと目を開くと、おれの目には、建てられて間もない頃の神殿が映り、目の前に祭壇が現れる。
　やはりここへ、勇者ダイフと共に古(いにしえ)の戦いの前、訪れたことがあったようだ。

「我が名はキヴリ、大地の神よ、あなたの力をもう一度お借りしたい」

　おれの両腕から黒い胞子が噴き出す。痺れと痛みを抑え込み、祭壇の前で立ち続ける。
　頭の中に、地の底から沸き上がる様な低い声が響く。

「貴様がどれほどの命を葬ってきたか覚えているか。その手にこびりついた血は、何を望むのか……」

　おれは大地の神に宣言する。

「我は勇者ダイフの使い、共にこの大陸の未来を望む者なり」

　静寂が神殿中に広がる。
　大地の神は問う。

「勇者ダイフはもういないのではないか」
「彼は今も、人々の記憶の中にあり。この大陸は、勇者ダイフの正義を伝え続けている」

　おれが答えると、目に映る神殿は、また寂れた景色へと戻った。

　頭上から咆哮が聞こえる。
　見上げた空と大地の間に、幾重にも岩を連ねた様な、蛇の形をした神獣の姿があった。

　◇　◇　◇　◇　◇

　幾月か前。
　闘技場にスワビを残して、パナタは西へ、モアーニは北へ、おれは南へと散った。
　おれ達は各地の神殿近くの村や街へ、この言葉を伝えて廻(まわ)っている。

『我は勇者ダイフの使い、共にこの大陸の未来を望む者なり』

　この大陸において、古(いにしえ)から今までに語り継がれる正義の名前。神獣が争(あらそ)っている場所でも、まだ争っていない場所でも、人々に希望を与え、神獣の力を強くするための言葉。

　おれが旅している大陸の南の地域では、すでにいくつかの小国に、神獣の争いと思われる大きな傷痕(きずあと)が残っていた。
　旅の最中、遠く景色の向こうに、大きな影が動くのを見た。きっと大陸中で同じ様なことが起きているのだろう。人の子の棲家は神獣達の戦争によって蹂躙(じゅうりん)され、地形は破壊され、絶望が支配しようとしている。

　それを覆すための希望の言葉。
　おれ達は大陸中に希望の言葉を広げていく。古(いにしえ)の戦いで勇者ダイフがそうしたように、正義の光で大陸を照らしていく。

　◇　◇　◇　◇　◇

　蛇の様な形をした、大地の神獣の姿は次第に透き通っていく。どこへ向かうのだろうか。

　神殿に、雲間から溢(あふ)れた陽の光が射す。
　闇と光が交錯し、舞い上がった砂や塵(ちり)がきらきらと輝く。

　ふと、光の中でダイフが、あの頃の爽やかな笑顔を見せた気がした。