第５２話 心のかたち・３
文字数 3,236文字
さきほどからカインは、小屋の中にいる。
粗末な扉の向こうでは、エーベルとフランが焚き火に当たっている。少し前まで、彼はフランに「自分が魔王である証拠の一端」を見せようかと思っていたのだ。
宮殿から去る時に、急いでまとめた荷物が入っている包みを見る。すると、水晶玉が収まっている辺りから、かすかに白い光が放たれていた。
「預言？」
気づいたカインが水晶玉を取り出した直後、彼は手の中から目を背けた。水晶玉いっぱいに、裸のエレーナが映し出されている。
彼女は床に転がされているようにも見えた。
レフティはエレーナの腕を押さえつけていた。彼は愉悦の表情を浮かべ、女王の泣く顔を見下ろしている。
「やめてくれ……！」
カインが呻く。その声は水晶玉に映る者たちには聞こえていない。彼は自らを落ち着けるように、深く息を吸った。そして、なるべく言葉を整理する。
「これは、予知なのか。それとも、起こっていることなのか？」
問いかけると玉の中の景色が歪み、少しずつエレーナの私室が見えてきた。彼女が机に向かい、なにか本を読んでいる姿が映りこむ。
カインが胸をなで下ろしたのも束の間、女王は急に怯えるように顔を上げて両耳を塞ぐ。
水晶玉は途端に景色を映すことを止め、光を失った。カインが呼びかけても、向こうが透けて見える「単なる水晶玉」に変わったままだ。
嫌な胸騒ぎがする。
守ってやりたかった一番の災厄が、女王の私室の扉一枚を隔てたところにある。カインは心のざわつきを押さえ、立ち上がった。
彼は小屋の扉を開け、エーベルを呼んだ。
「これから宮殿に向かう。フランを、よろしく頼む」
エーベルは「わかりました」と頭を下げた。フランは少しばかり離れたところ、焚き火の前に座ったままで二人の遣り取りをじっと見ている。
カインは彼女に手を振った。
「きみはエーベルの言う通りにしておいてくれよ？ 無謀なことはしないように」
フランは彼のただならぬ様子に、顔をこわばらせたままで微動だにしない。時間がなかった。カインはただ、エーベルを見据える。
「頼む」
フランがまばたきをする間に、カインの姿は消えていた。彼女は絶句し、何度も目をしばたたかせる。が、何度まばたきをしても、同僚の姿が見えてくることはない。
焦った様子で立ち上がったフランは、こちらに来るエーベルに向かって大きく目を見開き、唇をぱくぱくさせた。
「ねえ、エーベルは行かなくていいの？ エレーナさまが、危ないんでしょう？ だからカインは宮殿に行ったんでしょう？ わたし、あなたがた二人の邪魔になっているんじゃないの？」
フランの心臓の鼓動が早くなる。額から、冷たい汗が浮かんできていた。
エーベルは彼女の心に添うよう、静かに答える。
「カインさまがわたしを必要とされる時は、必ずわかる。きみは心配しなくていい」
「でも……！」
ふたたび泣き出しそうになった女友達に、エーベルは続けた。
「落ち着いてくれよ、フラン。頼む」
彼は無理に笑顔を作ってみたものの、フランの胸中はたやすく想像できた。
なんの前触れもなく突然に、生きてきた世界が変わってしまったのだ。しかも長く同じ宮中で働いてきた同僚が、急に「魔王」と呼ばれて軍属から命を狙われている。それに、女王が皆の前で軍人から頬を打たれ「災いの元」と罵られたというではないか。
自分とカインならば予測もついたことが、気の善い彼女には思いもよらないことだっただろう。ここまで来るだけでも大変な思いがあったはずだ。
来れば来たで、探していた男二人から、教会長やレフティの言っていた通りの「憎むべき」存在であると告白される。平静でいられるわけがない。頭の中が混乱してしまっても、なんら不思議はないのだ。
カインと自分が話したことを、すぐに信じろという方が無理だろう。エーベルは息をつき、フランをふたたび座らせた。
「わたしたち、ここにいてもいいの？」
彼女はこちらを、心配そうに見上げる。フランの心の揺れが伝わってきた。エーベルは、ゆっくりと言葉を探した。
「少なくともフランは、ここにいていいんだ」
「どうして？」
彼は思わず頬をゆるめた。
「宮中は危険だ。そういえば……きみもエレーナさまを小さい頃から、ずっとお世話してきた立場だったよね」
「そうよ？ デメテール陛下に召し抱えられてから、ずっと。わたしの生活のすべては、あの大きな宮殿の中にあったんだもの。心配して当然じゃない」
エーベルは正面を向き、静かに頷く。焚き火の火が揺らいだ。
「当然、だよね。そう、きみの言う通りだ」
エーベルはフランに詫びる時間がほしかった。
彼女がレフティを想う気持ちがあれば、あの軍人はクーデターなど起こさなくて済んだ術をかけていたからだ。その術が効力を失ったのは、自分自身の能力の限界のせいだという後悔があった。
「……さっきも言ったけれども、我々は人を守るための術はほとんどないし、そのための未来も予見できない。でも、わたしはきみに『レフティが変わらないでいる』祈りをかけた。限界だったんだ」
「それって、あんなふうにならないってこと？ 怖かったよ、ほんとに狂っちゃったみたいに」
「そう」
彼はあえて「きみがレフティから心を離さなければ、その術は効いている」ことは黙った。その代わり静かに両手を火にかざし、それから掌を自分に向けた。
骨ばった指の長い掌は、転生のたびに人を殺めてきたものだ。カインと共に、渇いた欲望と共に。
膝を抱えたフランは黙ったまま、目の前の火だけを見つめている。時折ぱちぱちと音がして、乾いた木が炎の中で折れていく。
彼女が正面を向いたまま、わずかな沈黙を破った。
「……そういえば、さっき『善人になりたい』って言ってたね」
エーベルも炎を眺めたまま、言った。
「言ったよ」
フランが首を横に振り、静かに両手で顔を覆う。
カインは目を開ける。そこはエレーナの私室の中だ。扉を叩く音が、乱暴に鳴り響く。眼前に、机に向かっている女王がいた。彼女は体を震わせながら、固く目を閉じて両手で耳を塞いでいる。
彼は扉に目線を走らせた。レフティが集団の中にいるのは知っている。
聴力の優れたカインの耳に、扉を叩く軍人を止めたレフティの声が届いた。
「どんな手段を使ってもいい、孕ませろ」
ぞっとするほど低く冷たい声に、扉の向こう側にいる何人かが同意する様子が伝わってくる。レフティは中庭でエレーナをとらえた後、何度か彼女の頬を打っていた。宮中の人間、全員の目の前で。そして拘置所の中に放り込む予定だった暴動に携わった者たちを、中庭に並べて一人残らず処刑していた。
人は興奮状態が治まらない状態であれば、どんどん振舞いがエスカレートしていくのは常だ。もしもフランがエレーナの呼びかけに応じて立ち止まっていたら、彼女も一緒に首を撥ねられていただろう。……ほんの一瞬でカインの脳裏には、それらの情景が生々しく浮かんでいた。
知らず知らずのうちに顔を歪めていたカインに、レフティの声が聴こえる。
「俺たちのうち誰かの子を孕めば、誰も邪魔をする者はいなくなる」
急がなければ。
カインはエレーナ女王の肩に手をかけた。びくっ！ と、大きく身を震わせた彼女は、おそるおそる彼を見上げる。
「あっ……！」
カインは人差し指を立て、唇の前に持って行った。
「声は立てないで」
エレーナ女王がこちらを、すっかり怯えきった眼差しで見ている。その頬は真っ赤に腫れ上がり、瞼にも激しく泣いた跡があった。今朝から自室にこうして座るまでの間、どれだけ心に深い傷を負ったのだろう。
「あなたを守りに来ました」
それだけ言うのが精一杯だ。言った瞬間、カインは傷ついた目をしているエレーナを、がむしゃらに抱きしめていた。
粗末な扉の向こうでは、エーベルとフランが焚き火に当たっている。少し前まで、彼はフランに「自分が魔王である証拠の一端」を見せようかと思っていたのだ。
宮殿から去る時に、急いでまとめた荷物が入っている包みを見る。すると、水晶玉が収まっている辺りから、かすかに白い光が放たれていた。
「預言？」
気づいたカインが水晶玉を取り出した直後、彼は手の中から目を背けた。水晶玉いっぱいに、裸のエレーナが映し出されている。
彼女は床に転がされているようにも見えた。
レフティはエレーナの腕を押さえつけていた。彼は愉悦の表情を浮かべ、女王の泣く顔を見下ろしている。
「やめてくれ……！」
カインが呻く。その声は水晶玉に映る者たちには聞こえていない。彼は自らを落ち着けるように、深く息を吸った。そして、なるべく言葉を整理する。
「これは、予知なのか。それとも、起こっていることなのか？」
問いかけると玉の中の景色が歪み、少しずつエレーナの私室が見えてきた。彼女が机に向かい、なにか本を読んでいる姿が映りこむ。
カインが胸をなで下ろしたのも束の間、女王は急に怯えるように顔を上げて両耳を塞ぐ。
水晶玉は途端に景色を映すことを止め、光を失った。カインが呼びかけても、向こうが透けて見える「単なる水晶玉」に変わったままだ。
嫌な胸騒ぎがする。
守ってやりたかった一番の災厄が、女王の私室の扉一枚を隔てたところにある。カインは心のざわつきを押さえ、立ち上がった。
彼は小屋の扉を開け、エーベルを呼んだ。
「これから宮殿に向かう。フランを、よろしく頼む」
エーベルは「わかりました」と頭を下げた。フランは少しばかり離れたところ、焚き火の前に座ったままで二人の遣り取りをじっと見ている。
カインは彼女に手を振った。
「きみはエーベルの言う通りにしておいてくれよ？ 無謀なことはしないように」
フランは彼のただならぬ様子に、顔をこわばらせたままで微動だにしない。時間がなかった。カインはただ、エーベルを見据える。
「頼む」
フランがまばたきをする間に、カインの姿は消えていた。彼女は絶句し、何度も目をしばたたかせる。が、何度まばたきをしても、同僚の姿が見えてくることはない。
焦った様子で立ち上がったフランは、こちらに来るエーベルに向かって大きく目を見開き、唇をぱくぱくさせた。
「ねえ、エーベルは行かなくていいの？ エレーナさまが、危ないんでしょう？ だからカインは宮殿に行ったんでしょう？ わたし、あなたがた二人の邪魔になっているんじゃないの？」
フランの心臓の鼓動が早くなる。額から、冷たい汗が浮かんできていた。
エーベルは彼女の心に添うよう、静かに答える。
「カインさまがわたしを必要とされる時は、必ずわかる。きみは心配しなくていい」
「でも……！」
ふたたび泣き出しそうになった女友達に、エーベルは続けた。
「落ち着いてくれよ、フラン。頼む」
彼は無理に笑顔を作ってみたものの、フランの胸中はたやすく想像できた。
なんの前触れもなく突然に、生きてきた世界が変わってしまったのだ。しかも長く同じ宮中で働いてきた同僚が、急に「魔王」と呼ばれて軍属から命を狙われている。それに、女王が皆の前で軍人から頬を打たれ「災いの元」と罵られたというではないか。
自分とカインならば予測もついたことが、気の善い彼女には思いもよらないことだっただろう。ここまで来るだけでも大変な思いがあったはずだ。
来れば来たで、探していた男二人から、教会長やレフティの言っていた通りの「憎むべき」存在であると告白される。平静でいられるわけがない。頭の中が混乱してしまっても、なんら不思議はないのだ。
カインと自分が話したことを、すぐに信じろという方が無理だろう。エーベルは息をつき、フランをふたたび座らせた。
「わたしたち、ここにいてもいいの？」
彼女はこちらを、心配そうに見上げる。フランの心の揺れが伝わってきた。エーベルは、ゆっくりと言葉を探した。
「少なくともフランは、ここにいていいんだ」
「どうして？」
彼は思わず頬をゆるめた。
「宮中は危険だ。そういえば……きみもエレーナさまを小さい頃から、ずっとお世話してきた立場だったよね」
「そうよ？ デメテール陛下に召し抱えられてから、ずっと。わたしの生活のすべては、あの大きな宮殿の中にあったんだもの。心配して当然じゃない」
エーベルは正面を向き、静かに頷く。焚き火の火が揺らいだ。
「当然、だよね。そう、きみの言う通りだ」
エーベルはフランに詫びる時間がほしかった。
彼女がレフティを想う気持ちがあれば、あの軍人はクーデターなど起こさなくて済んだ術をかけていたからだ。その術が効力を失ったのは、自分自身の能力の限界のせいだという後悔があった。
「……さっきも言ったけれども、我々は人を守るための術はほとんどないし、そのための未来も予見できない。でも、わたしはきみに『レフティが変わらないでいる』祈りをかけた。限界だったんだ」
「それって、あんなふうにならないってこと？ 怖かったよ、ほんとに狂っちゃったみたいに」
「そう」
彼はあえて「きみがレフティから心を離さなければ、その術は効いている」ことは黙った。その代わり静かに両手を火にかざし、それから掌を自分に向けた。
骨ばった指の長い掌は、転生のたびに人を殺めてきたものだ。カインと共に、渇いた欲望と共に。
膝を抱えたフランは黙ったまま、目の前の火だけを見つめている。時折ぱちぱちと音がして、乾いた木が炎の中で折れていく。
彼女が正面を向いたまま、わずかな沈黙を破った。
「……そういえば、さっき『善人になりたい』って言ってたね」
エーベルも炎を眺めたまま、言った。
「言ったよ」
フランが首を横に振り、静かに両手で顔を覆う。
カインは目を開ける。そこはエレーナの私室の中だ。扉を叩く音が、乱暴に鳴り響く。眼前に、机に向かっている女王がいた。彼女は体を震わせながら、固く目を閉じて両手で耳を塞いでいる。
彼は扉に目線を走らせた。レフティが集団の中にいるのは知っている。
聴力の優れたカインの耳に、扉を叩く軍人を止めたレフティの声が届いた。
「どんな手段を使ってもいい、孕ませろ」
ぞっとするほど低く冷たい声に、扉の向こう側にいる何人かが同意する様子が伝わってくる。レフティは中庭でエレーナをとらえた後、何度か彼女の頬を打っていた。宮中の人間、全員の目の前で。そして拘置所の中に放り込む予定だった暴動に携わった者たちを、中庭に並べて一人残らず処刑していた。
人は興奮状態が治まらない状態であれば、どんどん振舞いがエスカレートしていくのは常だ。もしもフランがエレーナの呼びかけに応じて立ち止まっていたら、彼女も一緒に首を撥ねられていただろう。……ほんの一瞬でカインの脳裏には、それらの情景が生々しく浮かんでいた。
知らず知らずのうちに顔を歪めていたカインに、レフティの声が聴こえる。
「俺たちのうち誰かの子を孕めば、誰も邪魔をする者はいなくなる」
急がなければ。
カインはエレーナ女王の肩に手をかけた。びくっ！ と、大きく身を震わせた彼女は、おそるおそる彼を見上げる。
「あっ……！」
カインは人差し指を立て、唇の前に持って行った。
「声は立てないで」
エレーナ女王がこちらを、すっかり怯えきった眼差しで見ている。その頬は真っ赤に腫れ上がり、瞼にも激しく泣いた跡があった。今朝から自室にこうして座るまでの間、どれだけ心に深い傷を負ったのだろう。
「あなたを守りに来ました」
それだけ言うのが精一杯だ。言った瞬間、カインは傷ついた目をしているエレーナを、がむしゃらに抱きしめていた。
