第２５話 憂い・１
文字数 2,640文字
レフティは機嫌が悪かった。
エディット王室の婚礼に、女王が招聘されたことを訝しく思っていた。よりにもよって故・デメテールの代でも国交などなかったところだ。エレーナの戴冠式の際には、エディットから呪術師が密航している。
一体、エディットという国は。
自国外に出る者たちの管理をどう考えているのだ。そんな杜撰なところに即位したばかりの女王を行かせたい人間が、存在するのだろうか。
なのにルーンケルン臣下のほとんどが、招待を前向きに考えているのが気にくわない。
会議は軍部と政治部の面々、それにエレーナ女王で成り立っていた。政務担当たちは先代の国王が即位した頃から仕えている老臣だ。
西国からの招待の議題は以前に一度、俎上に上がっていた。しかし、その時は「レフティが不在だから」という理由で保留となっている。
いざ会議が再開してみると、レフティとエレーナ女王以外は口々に言った。
「あちらの呪術師連中から招待されるならともかく、エレーナ女王は出席するべきではないか」
レフティは唖然とする。
ひとりの老臣が、なだめるように話しかけてくる。
「デメテールさまも慶事を大事にしておられましたよ？ それに、このように丁寧な招待状を頂いたのは初めてです」
「で、でも」
いわゆる成り上がりで臣下になった彼には、返す言葉がない。
女王がエディットからの招待を受けなければ、国家の沽券や威信にかかわるとでも言うのだろうか。
政務担当の、おとなしそうな老臣が何人か、レフティとエレーナ女王の顔を固唾を飲むように見比べている。レフティは「なにかが変だ」と感じた。が、それを言葉にすることができない。
ふっと、上座からの女王の視線に気づいた。
固い面持ちで整った唇をきゅっと結び、こちらをじっと見ている。その眼差しは会議に参加している、他の誰よりも真摯だとレフティは思う。
彼は同時に耳が熱くなる。年端も行かない頃から見つめ続けてきたエレーナは、フランと関係を持つようになってからも「抱きたい女」であることには変わりがなかった。
会議は女王がエディットを公式訪問することが、既に決まったものであるかのように進んでいた。レフティは腹を括る。
エレーナさまが西へ行かれるのであれば、海軍のトップとして自分が付き添って警護に当たり、共にエディットへ行こう。
彼は思い切って挙手をした。
「なんでしょう？」
レフティはエレーナ女王に一瞬だけ視線を走らせ、立ち上がる。一気に気持ちを言い表した。
「エレーナさまをお守りして、わたしがエディットにまいります」
しかし、レフティが気持ちを込めて発した言葉の直後、エレーナ女王が立ち上がった。
「待ってください。レフティ、あなたは行ってはなりません」
女王は愕然とした彼に、まっすぐ視線を向ける。
「わたしが不在でも、外敵が攻めてこられないようにしていただきたいのです。国民の安全の全権を、あなたにお任せしたいと考えています」
エレーナの澄んだ力強い声が、さざめいた議場の隅々まで届く。
レフティは反論した。
「危険すぎます。わたしでなければ、あなたをお守りできません」
彼女の表情が泣きそうに歪む。
「先日、ようやく蘇生したばかりなのですよ？ 危険だからこそ、ルーンケルンの外に出て欲しくありません。わたしをこれ以上、悲しませないでください」
彼の隣に座っていた老臣が、つぶやく声が聞こえてきた。
「国の指導者が一人の臣下を特別扱いするのは、いかがなものか」
レフティはそちらに、目だけ動かす。すると、老人は鼻息を荒く吐き出して、いかにも取って付けたように言い訳をした。
「カインさまが甘やかしすぎたのでしょう、多分ね」
レフティは聞こえよがしに大きく舌打ちをしてから、正面に向き直る。
「では誰がエレーナさまと同行するのですか」
その問いに、会議に参加している臣下たちは急に下を向いた。軍部に属する一人の臣下が、顎を撫でながらレフティを諌める。
「レフティさま、カインがいるではないですか。彼ならば適任でしょう」
彼は「カイン」の名前を出して、発言した臣下の方を凝視してしまう。
「あの線の細い秘書官が、どこまでやれるか。我々は見ていたらいいのです」
レフティの心に、かすかな揺らぎが生まれた。その臣下は鷹揚に頷きながら、なおも同意を求め続ける。
「エレーナさまが無事にご帰還されることは、ここにいる全員が願っていることです。海軍から一番、頑丈な船を出せば良い。それに、あちらの国も女王さまの警護には、責任を持つと言っているんですよ？ わたしもレフティさまも、自分の部下は誰ひとり危険に晒したくはない。カインさまで、問題ないでしょう」
レフティは思い直す。これはチャンスかもしれない。自分が待ち続けてきたこと、あらゆることが叶う日が近づいてきたのかもしれない、と。
考えてみれば、カインは俺たち「生身の人間」とは違うのだ。彼はエレーナ女王の血の気が失せた顔を見て内心、ほくそ笑んだ。
「エレーナさま。仰せの通りにいたします」
頭を下げたレフティの心に、少し前に執務室に入れたエディットの呪術師・ヴィクティムの言葉が蘇ってくる。
――「わたしは知っておりました。あなただけが、エレーナさまの愛情を受けていらっしゃる方だと。いつかあなたは、エレーナさまと愛し合うようになる」
――「あなたこそがルーンケルンの国王になる器がある方なのです」
ヴィクティムの言っていたことが実現に近づくのなら、こんなに嬉しいことはない。レフティには妙な確信があった。あの男は自らが朽ちても、エレーナ女王は全力を持って護るだろう。
彼は戴冠式の前夜、書庫で盗み見たカインの姿を思い浮かべた。宮中の人間が知っている「カイン」とは、真逆の存在だった、あの男。
別人かと思う程の威圧感を全身にたたえていた痩躯の男の正体は、幾たびも戦ってきた「魔王」に違いない。彼はエレーナを愛している。おそらく、命に替えても女王を生還させるだろう。
レフティは心の中で考えていたことが、少しずつ実現していくことになんの畏れも感じていなかった。
それどころか、なぜか会議の最初に覚えた「違和感」が、綺麗さっぱり消えていた。
今の憂いはエレーナ女王とカインを載せた船が、無事に西に着いたかどうか。その知らせだけを待っている。
エディット王室の婚礼に、女王が招聘されたことを訝しく思っていた。よりにもよって故・デメテールの代でも国交などなかったところだ。エレーナの戴冠式の際には、エディットから呪術師が密航している。
一体、エディットという国は。
自国外に出る者たちの管理をどう考えているのだ。そんな杜撰なところに即位したばかりの女王を行かせたい人間が、存在するのだろうか。
なのにルーンケルン臣下のほとんどが、招待を前向きに考えているのが気にくわない。
会議は軍部と政治部の面々、それにエレーナ女王で成り立っていた。政務担当たちは先代の国王が即位した頃から仕えている老臣だ。
西国からの招待の議題は以前に一度、俎上に上がっていた。しかし、その時は「レフティが不在だから」という理由で保留となっている。
いざ会議が再開してみると、レフティとエレーナ女王以外は口々に言った。
「あちらの呪術師連中から招待されるならともかく、エレーナ女王は出席するべきではないか」
レフティは唖然とする。
ひとりの老臣が、なだめるように話しかけてくる。
「デメテールさまも慶事を大事にしておられましたよ？ それに、このように丁寧な招待状を頂いたのは初めてです」
「で、でも」
いわゆる成り上がりで臣下になった彼には、返す言葉がない。
女王がエディットからの招待を受けなければ、国家の沽券や威信にかかわるとでも言うのだろうか。
政務担当の、おとなしそうな老臣が何人か、レフティとエレーナ女王の顔を固唾を飲むように見比べている。レフティは「なにかが変だ」と感じた。が、それを言葉にすることができない。
ふっと、上座からの女王の視線に気づいた。
固い面持ちで整った唇をきゅっと結び、こちらをじっと見ている。その眼差しは会議に参加している、他の誰よりも真摯だとレフティは思う。
彼は同時に耳が熱くなる。年端も行かない頃から見つめ続けてきたエレーナは、フランと関係を持つようになってからも「抱きたい女」であることには変わりがなかった。
会議は女王がエディットを公式訪問することが、既に決まったものであるかのように進んでいた。レフティは腹を括る。
エレーナさまが西へ行かれるのであれば、海軍のトップとして自分が付き添って警護に当たり、共にエディットへ行こう。
彼は思い切って挙手をした。
「なんでしょう？」
レフティはエレーナ女王に一瞬だけ視線を走らせ、立ち上がる。一気に気持ちを言い表した。
「エレーナさまをお守りして、わたしがエディットにまいります」
しかし、レフティが気持ちを込めて発した言葉の直後、エレーナ女王が立ち上がった。
「待ってください。レフティ、あなたは行ってはなりません」
女王は愕然とした彼に、まっすぐ視線を向ける。
「わたしが不在でも、外敵が攻めてこられないようにしていただきたいのです。国民の安全の全権を、あなたにお任せしたいと考えています」
エレーナの澄んだ力強い声が、さざめいた議場の隅々まで届く。
レフティは反論した。
「危険すぎます。わたしでなければ、あなたをお守りできません」
彼女の表情が泣きそうに歪む。
「先日、ようやく蘇生したばかりなのですよ？ 危険だからこそ、ルーンケルンの外に出て欲しくありません。わたしをこれ以上、悲しませないでください」
彼の隣に座っていた老臣が、つぶやく声が聞こえてきた。
「国の指導者が一人の臣下を特別扱いするのは、いかがなものか」
レフティはそちらに、目だけ動かす。すると、老人は鼻息を荒く吐き出して、いかにも取って付けたように言い訳をした。
「カインさまが甘やかしすぎたのでしょう、多分ね」
レフティは聞こえよがしに大きく舌打ちをしてから、正面に向き直る。
「では誰がエレーナさまと同行するのですか」
その問いに、会議に参加している臣下たちは急に下を向いた。軍部に属する一人の臣下が、顎を撫でながらレフティを諌める。
「レフティさま、カインがいるではないですか。彼ならば適任でしょう」
彼は「カイン」の名前を出して、発言した臣下の方を凝視してしまう。
「あの線の細い秘書官が、どこまでやれるか。我々は見ていたらいいのです」
レフティの心に、かすかな揺らぎが生まれた。その臣下は鷹揚に頷きながら、なおも同意を求め続ける。
「エレーナさまが無事にご帰還されることは、ここにいる全員が願っていることです。海軍から一番、頑丈な船を出せば良い。それに、あちらの国も女王さまの警護には、責任を持つと言っているんですよ？ わたしもレフティさまも、自分の部下は誰ひとり危険に晒したくはない。カインさまで、問題ないでしょう」
レフティは思い直す。これはチャンスかもしれない。自分が待ち続けてきたこと、あらゆることが叶う日が近づいてきたのかもしれない、と。
考えてみれば、カインは俺たち「生身の人間」とは違うのだ。彼はエレーナ女王の血の気が失せた顔を見て内心、ほくそ笑んだ。
「エレーナさま。仰せの通りにいたします」
頭を下げたレフティの心に、少し前に執務室に入れたエディットの呪術師・ヴィクティムの言葉が蘇ってくる。
――「わたしは知っておりました。あなただけが、エレーナさまの愛情を受けていらっしゃる方だと。いつかあなたは、エレーナさまと愛し合うようになる」
――「あなたこそがルーンケルンの国王になる器がある方なのです」
ヴィクティムの言っていたことが実現に近づくのなら、こんなに嬉しいことはない。レフティには妙な確信があった。あの男は自らが朽ちても、エレーナ女王は全力を持って護るだろう。
彼は戴冠式の前夜、書庫で盗み見たカインの姿を思い浮かべた。宮中の人間が知っている「カイン」とは、真逆の存在だった、あの男。
別人かと思う程の威圧感を全身にたたえていた痩躯の男の正体は、幾たびも戦ってきた「魔王」に違いない。彼はエレーナを愛している。おそらく、命に替えても女王を生還させるだろう。
レフティは心の中で考えていたことが、少しずつ実現していくことになんの畏れも感じていなかった。
それどころか、なぜか会議の最初に覚えた「違和感」が、綺麗さっぱり消えていた。
今の憂いはエレーナ女王とカインを載せた船が、無事に西に着いたかどうか。その知らせだけを待っている。
