第４９話 呪術は発動している・２
文字数 3,517文字
開け放たれた扉の向こう側には、目を血走らせたレフティがいた。
議場にいた誰もが息を飲み、彼を見つめる。
レフティの眼差しと、剣の切っ先はエレーナ女王へと向いていた。彼女は部下に刃を向けられていることに気がついた瞬間、全身がふるえた。
「なぜ……」
呆然としたエレーナの唇が、かすかにゆがむ。彼女のかすれた声が、しんとした議場に響いた。レフティの冷ややかな言葉が返ってくる。
「あなたは俺を騙しているでしょう？」
「騙す？ わたしが？」
レフティが議場の中に、つかつかと入ってきた。彼の後から部下が議場に入り、壁に背中を向けて居並んだ。室内が軍人に占拠された形だ。レフティの部下は皆、彼と同じ正気を失った目をして剣をかざしている。
レフティは室内を見渡し、最後に視線をエレーナ女王に向けた。
「カインを宮中から追い出せと言ったのに、逆らったでしょう？」
「なんのことです……」
彼女は激しく首を横に振った。昨夜までは理解しあえていると思った部下が、自分に剣を向けるなどありえない。ましてや相手は一夜を共にしたレフティなのだ。エレーナはただただ、急変した男を凝視することしかできない。
彼は目を血走らせ、そんなエレーナを嘲笑うかのように顎を上げた。
「カインとエーベルを国内のどこか……。いや。本当は宮中に匿っているでしょう？」
「おりません！ わたしが『出て行って』と命令したのです、あなたも聞いていたでしょう？ 疑うなら今すぐ探したらどうですか」
「ふん、どうだかね」
レフティは鼻先でエレーナを笑いながら近寄り、彼女の後ろに立った。そして背中から女王をとらえ、彼女の目の前に切っ先をちらつかせる。
室内に「ひっ」という声が幾つか上がる。壁際に立つレフティの部下は、声を出した女性たちを鋭く睨みつけた。レフティはエレーナにだけ聞こえるように囁く。
「あれだけ『あいつには渡さない』と言ったのに。あなたは全く理解していらっしゃらない」
「や、やめてください」
彼女の心に、カインの言葉がよみがえった。
――レフティを指揮なさるのがエレーナさまなのですよ。
エレーナは瞼を、ぎゅっと閉じる。記憶の中のカインは、なにもかも許すように笑っていた。彼女は静かに問いかける。
――そうね？ わたしはレフティを指揮していいのよね？
カインが頷いてくれたような気がした。女王は大きく唾を飲み込み、背後のレフティに首を向ける。
「本気で、わたしに逆らうつもりですか？ 信じることもできないのですか？ 思い込みで、こんなことをして満足ですか？」
エレーナの押し殺した声に、彼の眼差しが一瞬、怯む。
彼女は力を緩めたレフティを、思いきり突き飛ばした。不意を突かれた彼の手から剣が落ちる。エレーナ女王は振り返り、彼を一喝した。
「控えなさい！」
生まれてはじめて感じる強烈な怒りが、彼女に生まれていた。議場の中は静まり返り、エレーナとレフティの姿を、誰もが固唾を飲んで見つめている。
「暴動を鎮めに出かけたと思えば、レフティ自身が暴動の中心になっているではありませんか！」
彼は血走った目をエレーナに向ける。その姿は、まるで、なにかに取り憑かれたようにしか見えない。
レフティは唇を歪めた。落とした剣を拾おうとした時、エレーナがさっと腰を屈める。女王は彼よりも、わずかに早く剣を拾い上げた。
そして、壁際にずらりと立ち並ぶ軍人たちに言い放った。
「レフティよりも、わたしの言うことを聞きなさい！」
張りのある若い声が、議場にいる全員の耳に行き届く。その声に眉を吊り上げた一人の港湾軍人が、つかつかとエレーナに歩み寄った。
その軍人は憤怒の表情で、ぎょっとした形相を隠せない女王の頬を打つ。
「あんたになにがわかる！ 魔王の手先め！ あんたが国家に災いを呼び寄せてるんだろうが！」
魔王の手先？ わたしが……？
エレーナは片方の頬を押さえ、自分を殴った部下を睨みつけた。その、ごくわずかな沈黙の後、壁際にいた軍人たちに向かい、議場にいた一人一人が飛びかかっていく。
エレーナは気づく。議場の乱闘に乗じて、一人の女性が議場から出て行く姿に。
「あれは、さっきの……！」
女王は直観した。あれは、つい今しがた挙手していたリネン係だ。女王は即座に、使用人の後を追った。
もしかしたら、彼女がカインたちの居場所を知っているかもしれない。昔から何度か、カインと彼女が親しそうに話をしているのを見たことがある。
エレーナは走りながら、一縷の望みに賭けた。
「待って……！」
エレーナは叫んだ。が、リネン係の背中は立ち止まることなく、駆け出す速度を上げた。
「ま、待って……！」
女王はリネン係を追いかける。もしも見失ってしまったら、二度と彼女に会えないような気がしたのだ。
リネン係は中庭を抜け、宮殿に隣接している教会の敷地に入った。エレーナが彼女の先回りをして、教会へと行ける早道に向かおうとした時だ。
ざっ、と芝を踏みしめる音がした。
立ち塞がる男がいる。顔を上げると、レフティが不気味な笑みをたたえ、こちらを見下ろしていた。
「どこに行こうとなさっているのですか？」
もう終わりだ……エレーナ女王は、がっくりとうなだれた。彼女の頭上、勝ち誇ったようなレフティの声が聞こえる。
「あなたはもう、俺のものなんですよ？ 勝手なことをされては困ります」
俺のもの、という言い方が彼女の癇に障った。エレーナは唇を噛みしめ、顔をあげる。打たれた頬が、ひりひりと痛みだした。
「訳を聞かせていただけますか？ なぜ突然に、こんなことになったのかを。それさえ話してくれたら『勝手なこと』をしないよう、誓えるかもしれません」
レフティは眉を上げ、女王をきつい目線で見据えた。
「かもしれない、とは？ 俺は軍人として、ルーンケルンから災いの種を断ちたいだけだ。草の根分けても、カインとエーベルの居場所は突き止める。たとえ国外に逃げていても」
エレーナは頬を押さえ、彼を見上げた。
「わたしは彼らに、なんの手引きもしていません」
「嘘だ」
彼は顎を上げ、女王に向けて鼻を鳴らす。エレーナは思わず、頭に血が上った。
「嘘ではありません！」
どうして信用してもらえないのか。理不尽な思いで胸が一杯になる。
レフティがエレーナの心を見透かすように、わざと腰を落として上目遣いで彼女を見つめた。
「彼らふたり、国外に出た形跡がないからです。かと言って、めぼしいところを探しても、どこにもいない」
エレーナは唇をふるわせた。
「だからと言って『わたしが手引きをしている』とは言いがかりです。宮中は探しましたか？」
「もちろんです。議場に入る前に部下に隅々まで探させた。しかし、彼らはどこにもいない」
「わたしが知る術 は、ありません」
しかし、レフティは首を横に振った。
「あなた以外に誰がいる？ 彼ら二人は、あなたの側にいなければ単なる腑抜けに過ぎない。わかっているはずでしょう？ 小さい頃から一緒にいたあいつを、あなたは丸裸のまま放り出せるはずがない。きっと後から、なんらかの便宜を図っていたに決まっている。……この俺の目を盗んで」
エレーナの顔に絶望が広がっていく。どう言っても、この男には通じない。
言われてみればレフティの言う通りなのだ。カインもエーベルも、ひたすらに自分のために尽くしてきてくれた臣下だった。その彼らに、感情のおもむくまま「出て行って！」と叫んだのは他ならぬ自分だ。
女王の膝から力が抜けていく。
レフティは彼女を見下ろし、勝ち誇った笑みを浮かべた。そして首を振り、ひそかにつぶやく。
「ヴィクティム……あんた、俺をこうしたかったんだろう？」
エレーナの聞いたことがない、西の呪術師の名前だった。
フランは荒く息を継ぎながら礼拝堂の中に入り、声を枯らしながらカインの名前を呼んでいる。
「カイン！ カ、カインー！」
素肌に一枚の大きな布をまとった品の良い老魔術師が、彼女の格好を見て驚き、静かに声をかけた。
「カインさまもエーベルさまも、もう教会からは出て行かれましたよ」
「ええっ……！ ま、まだ一日しか経っていないのに？ ど、どこに行ったの？」
フランは気が狂いそうになりながら、魔術師にすがりついて叫んだ。
「お願い！ 知っているなら教えて！ た、大変なの！」
――彼女の頭の中には昨日の夕方、二人と交わした会話の光景がありありと浮かんでいる。
議場にいた誰もが息を飲み、彼を見つめる。
レフティの眼差しと、剣の切っ先はエレーナ女王へと向いていた。彼女は部下に刃を向けられていることに気がついた瞬間、全身がふるえた。
「なぜ……」
呆然としたエレーナの唇が、かすかにゆがむ。彼女のかすれた声が、しんとした議場に響いた。レフティの冷ややかな言葉が返ってくる。
「あなたは俺を騙しているでしょう？」
「騙す？ わたしが？」
レフティが議場の中に、つかつかと入ってきた。彼の後から部下が議場に入り、壁に背中を向けて居並んだ。室内が軍人に占拠された形だ。レフティの部下は皆、彼と同じ正気を失った目をして剣をかざしている。
レフティは室内を見渡し、最後に視線をエレーナ女王に向けた。
「カインを宮中から追い出せと言ったのに、逆らったでしょう？」
「なんのことです……」
彼女は激しく首を横に振った。昨夜までは理解しあえていると思った部下が、自分に剣を向けるなどありえない。ましてや相手は一夜を共にしたレフティなのだ。エレーナはただただ、急変した男を凝視することしかできない。
彼は目を血走らせ、そんなエレーナを嘲笑うかのように顎を上げた。
「カインとエーベルを国内のどこか……。いや。本当は宮中に匿っているでしょう？」
「おりません！ わたしが『出て行って』と命令したのです、あなたも聞いていたでしょう？ 疑うなら今すぐ探したらどうですか」
「ふん、どうだかね」
レフティは鼻先でエレーナを笑いながら近寄り、彼女の後ろに立った。そして背中から女王をとらえ、彼女の目の前に切っ先をちらつかせる。
室内に「ひっ」という声が幾つか上がる。壁際に立つレフティの部下は、声を出した女性たちを鋭く睨みつけた。レフティはエレーナにだけ聞こえるように囁く。
「あれだけ『あいつには渡さない』と言ったのに。あなたは全く理解していらっしゃらない」
「や、やめてください」
彼女の心に、カインの言葉がよみがえった。
――レフティを指揮なさるのがエレーナさまなのですよ。
エレーナは瞼を、ぎゅっと閉じる。記憶の中のカインは、なにもかも許すように笑っていた。彼女は静かに問いかける。
――そうね？ わたしはレフティを指揮していいのよね？
カインが頷いてくれたような気がした。女王は大きく唾を飲み込み、背後のレフティに首を向ける。
「本気で、わたしに逆らうつもりですか？ 信じることもできないのですか？ 思い込みで、こんなことをして満足ですか？」
エレーナの押し殺した声に、彼の眼差しが一瞬、怯む。
彼女は力を緩めたレフティを、思いきり突き飛ばした。不意を突かれた彼の手から剣が落ちる。エレーナ女王は振り返り、彼を一喝した。
「控えなさい！」
生まれてはじめて感じる強烈な怒りが、彼女に生まれていた。議場の中は静まり返り、エレーナとレフティの姿を、誰もが固唾を飲んで見つめている。
「暴動を鎮めに出かけたと思えば、レフティ自身が暴動の中心になっているではありませんか！」
彼は血走った目をエレーナに向ける。その姿は、まるで、なにかに取り憑かれたようにしか見えない。
レフティは唇を歪めた。落とした剣を拾おうとした時、エレーナがさっと腰を屈める。女王は彼よりも、わずかに早く剣を拾い上げた。
そして、壁際にずらりと立ち並ぶ軍人たちに言い放った。
「レフティよりも、わたしの言うことを聞きなさい！」
張りのある若い声が、議場にいる全員の耳に行き届く。その声に眉を吊り上げた一人の港湾軍人が、つかつかとエレーナに歩み寄った。
その軍人は憤怒の表情で、ぎょっとした形相を隠せない女王の頬を打つ。
「あんたになにがわかる！ 魔王の手先め！ あんたが国家に災いを呼び寄せてるんだろうが！」
魔王の手先？ わたしが……？
エレーナは片方の頬を押さえ、自分を殴った部下を睨みつけた。その、ごくわずかな沈黙の後、壁際にいた軍人たちに向かい、議場にいた一人一人が飛びかかっていく。
エレーナは気づく。議場の乱闘に乗じて、一人の女性が議場から出て行く姿に。
「あれは、さっきの……！」
女王は直観した。あれは、つい今しがた挙手していたリネン係だ。女王は即座に、使用人の後を追った。
もしかしたら、彼女がカインたちの居場所を知っているかもしれない。昔から何度か、カインと彼女が親しそうに話をしているのを見たことがある。
エレーナは走りながら、一縷の望みに賭けた。
「待って……！」
エレーナは叫んだ。が、リネン係の背中は立ち止まることなく、駆け出す速度を上げた。
「ま、待って……！」
女王はリネン係を追いかける。もしも見失ってしまったら、二度と彼女に会えないような気がしたのだ。
リネン係は中庭を抜け、宮殿に隣接している教会の敷地に入った。エレーナが彼女の先回りをして、教会へと行ける早道に向かおうとした時だ。
ざっ、と芝を踏みしめる音がした。
立ち塞がる男がいる。顔を上げると、レフティが不気味な笑みをたたえ、こちらを見下ろしていた。
「どこに行こうとなさっているのですか？」
もう終わりだ……エレーナ女王は、がっくりとうなだれた。彼女の頭上、勝ち誇ったようなレフティの声が聞こえる。
「あなたはもう、俺のものなんですよ？ 勝手なことをされては困ります」
俺のもの、という言い方が彼女の癇に障った。エレーナは唇を噛みしめ、顔をあげる。打たれた頬が、ひりひりと痛みだした。
「訳を聞かせていただけますか？ なぜ突然に、こんなことになったのかを。それさえ話してくれたら『勝手なこと』をしないよう、誓えるかもしれません」
レフティは眉を上げ、女王をきつい目線で見据えた。
「かもしれない、とは？ 俺は軍人として、ルーンケルンから災いの種を断ちたいだけだ。草の根分けても、カインとエーベルの居場所は突き止める。たとえ国外に逃げていても」
エレーナは頬を押さえ、彼を見上げた。
「わたしは彼らに、なんの手引きもしていません」
「嘘だ」
彼は顎を上げ、女王に向けて鼻を鳴らす。エレーナは思わず、頭に血が上った。
「嘘ではありません！」
どうして信用してもらえないのか。理不尽な思いで胸が一杯になる。
レフティがエレーナの心を見透かすように、わざと腰を落として上目遣いで彼女を見つめた。
「彼らふたり、国外に出た形跡がないからです。かと言って、めぼしいところを探しても、どこにもいない」
エレーナは唇をふるわせた。
「だからと言って『わたしが手引きをしている』とは言いがかりです。宮中は探しましたか？」
「もちろんです。議場に入る前に部下に隅々まで探させた。しかし、彼らはどこにもいない」
「わたしが知る
しかし、レフティは首を横に振った。
「あなた以外に誰がいる？ 彼ら二人は、あなたの側にいなければ単なる腑抜けに過ぎない。わかっているはずでしょう？ 小さい頃から一緒にいたあいつを、あなたは丸裸のまま放り出せるはずがない。きっと後から、なんらかの便宜を図っていたに決まっている。……この俺の目を盗んで」
エレーナの顔に絶望が広がっていく。どう言っても、この男には通じない。
言われてみればレフティの言う通りなのだ。カインもエーベルも、ひたすらに自分のために尽くしてきてくれた臣下だった。その彼らに、感情のおもむくまま「出て行って！」と叫んだのは他ならぬ自分だ。
女王の膝から力が抜けていく。
レフティは彼女を見下ろし、勝ち誇った笑みを浮かべた。そして首を振り、ひそかにつぶやく。
「ヴィクティム……あんた、俺をこうしたかったんだろう？」
エレーナの聞いたことがない、西の呪術師の名前だった。
フランは荒く息を継ぎながら礼拝堂の中に入り、声を枯らしながらカインの名前を呼んでいる。
「カイン！ カ、カインー！」
素肌に一枚の大きな布をまとった品の良い老魔術師が、彼女の格好を見て驚き、静かに声をかけた。
「カインさまもエーベルさまも、もう教会からは出て行かれましたよ」
「ええっ……！ ま、まだ一日しか経っていないのに？ ど、どこに行ったの？」
フランは気が狂いそうになりながら、魔術師にすがりついて叫んだ。
「お願い！ 知っているなら教えて！ た、大変なの！」
――彼女の頭の中には昨日の夕方、二人と交わした会話の光景がありありと浮かんでいる。
