第１６話 癒し・２
文字数 2,840文字
エレーナ女王が燭台のともしびを見つめる。ほのかな灯りが、警護係と女王を隔てていた。
「朝、すごくうれしかったの。あんまりうれしくて、つい気が緩んだのも悪かったと思う。でも……」
エーベルは口ごもった彼女に微笑む。
「エレーナさまは、もう既に『普通の女の子』ではないのですよ」
「ええ」
エレーナは、素直にうなずく。
「わたしはまだ、即位したことに実感が湧いていないのかもしれません」
「そうかもしれませんね」
彼は深緑色の目を細め、可愛らしく素直な女王を見つめ返した。
「今のうちに、不安なお気持ちをカインさまに聞いていただいたらどうでしょう」
エレーナはかぶりを振った。
「カインには心配かけたくないの」
エーベルは彼女の意外な言葉に、くすりと笑った。
「複雑な女心ですね。失礼しました」
「そ、そんな……。ただ、わたしにはレフティもカインも、だ、大事なの。どちらの人も、わたしの」
「そうですか？」
彼は思う。エレーナは「カインも大事な人」だと言う。たったそれだけのことを、誰かに聞いてほしかったのかもしれないと。
無理もない。先日、この人は「女王」になったばかりなのだ。ごく一般の十七歳の女性であれば、国家がどうの、経済がどうのなどと考えなくていい。
故・デメテールは側妃を作ることを嫌った。そして、自分の仕事をする際はエレーナを必ず同行させて「国家元首の立場」を教えていた。そんな矢先の急死だったのだ。
まだ彼女自身も父親が亡くなったショックから、真に立ち直れてはいないのだろう。
「わたしはカインさまのお気持ちは、ほんの少しだけ、理解できますよ」
「理解？」
揺れるともしびの向こう側、エレーナが恥ずかしそうに微笑む。
「カインさまは」
エーベルは余計な言葉まで言ってしまいそうになる。それに気づいて、目線を窓の外へと移した。
高台にある宮廷の、更に上方にある女王の部屋からは多くの星がまたたいている。
彼はおだやかに目の前のエレーナを見つめた。
「あなたに心配をかけられたいのです、たぶん」
彼女は相手を、絶句しつつ見つめた。エレーナはただ、小さな唇がぽかんと開けて、まばたきを繰り返す。
「そうなのかな……」
ぽつん、とこぼれた言葉のあと。男のひっそりした笑い声が、広い部屋に響いた。
フランは救護室の扉の前に立っていた。広くて長い廊下の壁には、所々に燭台が備え付けられている。揺れるともしびを見ながら彼女は途方に暮れていた。
「こんな……」
ひたすらに心臓が破裂しそうだった。
扉をノックするだけのことができない。命令をした上官の思惑はわからなかった。いや、わからない振りをしていた方が楽だ。たぶん、レフティは扉の向こう側で自分を待っているだろう。
「命令なんか忘れた振りして、やっぱり帰ろう」
心を決めて振り向いた時だった。救護室の扉が音もなく開き、フランを背中から抱きすくめる存在がある。
「きゃ……っ」
レフティはフランの体を抱きしめながら、大きな掌を彼女の唇に当てる。
彼女の耳元に低い声が流された。
「静かに。蝋燭が一本尽きるまでは待つつもりだったが、待ちきれなくて出てみたんだ」
フランはもう逆らえない。背中から抱かれた姿のまま、上官の動きに従うしかない。
レフティが彼女の口に当てていた手を外し、扉を閉める。フランが壁の上方を見ると、真新しい蝋燭が赤々と燃えていた。
「ど、どうして？」
彼女はなぜか、急に部屋の中が橙色に滲んできた。肩のあたりに人の呼吸音。背中から、ぴったりと離れないがっちりした腕がほどかれた。気配が目の前に来る。
「泣くことないのに」
レフティがフランの頬を伝った涙を人差し指で拭う。
「だって」
下を向いた彼女の手首をつかみ、ベッドへと座らせる存在がある。ぼうっと浮かび上がったその人は、フランの目を優しく覗きこんでいた。
「夜、男の部屋を訪れたのは初めてだったのか？」
彼女はなにも答えられずに、両手で顔を覆った。考えあぐねて今夜、エプロンを取った制服姿で来たことが、せめてもの抵抗のつもりだった。
レフティは、そんなフランのことがとても可愛らしく見える。本当になにもかもが「はじめて」らしい。
「こっちを向いてごらん」
彼は言いながら相手の頭を優しく撫でる。するとフランは顔を覆ったままで、精一杯かすれた声を出した。
「そ、そんなこと軽くできる人なんですね」
「誰にでもするわけじゃないさ」
そう言った彼は頭を撫でていた手を止める。フランはびくびくした眼差しで、すぐそばにいる男を見つめた。
「本当はわたしじゃなくて、エレーナさまになさりたいのでしょう？」
レフティは胸を引いたが、彼女の肩に手をかける。
「なにが言いたい？」
「好きな人の、代わりですか？」
フランは彼を見上げ、一気に言葉を吐き出した。問われたレフティは、静かに首を横に振る。
「違うよ」
「そうじゃないんですか……？」
戸惑ったような彼女のつぶやきに、レフティは切なくなる。心の中と理性が上手く折り合いがつかない。今すぐ抱きしめたい気持ちがもどかしい。
「なんでなんだろう、自分でもよくわからないんだ。俺のことなのに」
フランにはレフティの弱々しく聞こえる声が信じられない。広い部屋に灯るあかりが蝋燭だけ、というのもあるのかもしれない。彼女は自分を取り巻く状況が、現実のものとは思えなかった。
レフティさまじゃないみたい……。思った言葉を口に出せばいいのだろうか、それさえも分別がつかない。
「ただね、フラン」
「はい？」
彼女は斜め上からこちらを見つめる視線に気がつき、顔を上げた。
「きみは違うよ、娼館の顔のない女とも違う。もちろん、エレーナさまとも違う」
「どんな風に……？ 若くないとかですよね」
「こんな時にジョークは言わないでくれ」
レフティは体を動かし、フランの体を真正面から抱きしめる。こらえきれない気持ちを精一杯に抑えて告げる。
「これから俺がフランを抱くことを許してくれるかい？」
「こ、断ったら？」
「許してくれるまでキスするよ」
「え？」
レフティは彼女の額にかかる前髪を直す。フランの目が怯えている。わかっていたから、やさしくする。
「んっ……」
レフティは自分の心が伝わるように。何度もキスしながら思う。……彼女がエレーナさまと比べられているのかと思うのは当然かもしれない。でも違うんだ。
レフティはフランの呼吸が軽く上がってくるのを感じる。
彼女を柔らかく抱きしめ、ベッドの上に押し倒す。分厚い胸板の下でフランが言葉を失い、身をすくめた。
「きみといると」
彼は口づけながら囁く。
「気持ちが安らぐんだよ」
昼間にエレーナを抱きしめたときとは、あきらかに違う感情のまま。レフティはフランを壊れ物を扱うように、抱きしめ続ける。
「朝、すごくうれしかったの。あんまりうれしくて、つい気が緩んだのも悪かったと思う。でも……」
エーベルは口ごもった彼女に微笑む。
「エレーナさまは、もう既に『普通の女の子』ではないのですよ」
「ええ」
エレーナは、素直にうなずく。
「わたしはまだ、即位したことに実感が湧いていないのかもしれません」
「そうかもしれませんね」
彼は深緑色の目を細め、可愛らしく素直な女王を見つめ返した。
「今のうちに、不安なお気持ちをカインさまに聞いていただいたらどうでしょう」
エレーナはかぶりを振った。
「カインには心配かけたくないの」
エーベルは彼女の意外な言葉に、くすりと笑った。
「複雑な女心ですね。失礼しました」
「そ、そんな……。ただ、わたしにはレフティもカインも、だ、大事なの。どちらの人も、わたしの」
「そうですか？」
彼は思う。エレーナは「カインも大事な人」だと言う。たったそれだけのことを、誰かに聞いてほしかったのかもしれないと。
無理もない。先日、この人は「女王」になったばかりなのだ。ごく一般の十七歳の女性であれば、国家がどうの、経済がどうのなどと考えなくていい。
故・デメテールは側妃を作ることを嫌った。そして、自分の仕事をする際はエレーナを必ず同行させて「国家元首の立場」を教えていた。そんな矢先の急死だったのだ。
まだ彼女自身も父親が亡くなったショックから、真に立ち直れてはいないのだろう。
「わたしはカインさまのお気持ちは、ほんの少しだけ、理解できますよ」
「理解？」
揺れるともしびの向こう側、エレーナが恥ずかしそうに微笑む。
「カインさまは」
エーベルは余計な言葉まで言ってしまいそうになる。それに気づいて、目線を窓の外へと移した。
高台にある宮廷の、更に上方にある女王の部屋からは多くの星がまたたいている。
彼はおだやかに目の前のエレーナを見つめた。
「あなたに心配をかけられたいのです、たぶん」
彼女は相手を、絶句しつつ見つめた。エレーナはただ、小さな唇がぽかんと開けて、まばたきを繰り返す。
「そうなのかな……」
ぽつん、とこぼれた言葉のあと。男のひっそりした笑い声が、広い部屋に響いた。
フランは救護室の扉の前に立っていた。広くて長い廊下の壁には、所々に燭台が備え付けられている。揺れるともしびを見ながら彼女は途方に暮れていた。
「こんな……」
ひたすらに心臓が破裂しそうだった。
扉をノックするだけのことができない。命令をした上官の思惑はわからなかった。いや、わからない振りをしていた方が楽だ。たぶん、レフティは扉の向こう側で自分を待っているだろう。
「命令なんか忘れた振りして、やっぱり帰ろう」
心を決めて振り向いた時だった。救護室の扉が音もなく開き、フランを背中から抱きすくめる存在がある。
「きゃ……っ」
レフティはフランの体を抱きしめながら、大きな掌を彼女の唇に当てる。
彼女の耳元に低い声が流された。
「静かに。蝋燭が一本尽きるまでは待つつもりだったが、待ちきれなくて出てみたんだ」
フランはもう逆らえない。背中から抱かれた姿のまま、上官の動きに従うしかない。
レフティが彼女の口に当てていた手を外し、扉を閉める。フランが壁の上方を見ると、真新しい蝋燭が赤々と燃えていた。
「ど、どうして？」
彼女はなぜか、急に部屋の中が橙色に滲んできた。肩のあたりに人の呼吸音。背中から、ぴったりと離れないがっちりした腕がほどかれた。気配が目の前に来る。
「泣くことないのに」
レフティがフランの頬を伝った涙を人差し指で拭う。
「だって」
下を向いた彼女の手首をつかみ、ベッドへと座らせる存在がある。ぼうっと浮かび上がったその人は、フランの目を優しく覗きこんでいた。
「夜、男の部屋を訪れたのは初めてだったのか？」
彼女はなにも答えられずに、両手で顔を覆った。考えあぐねて今夜、エプロンを取った制服姿で来たことが、せめてもの抵抗のつもりだった。
レフティは、そんなフランのことがとても可愛らしく見える。本当になにもかもが「はじめて」らしい。
「こっちを向いてごらん」
彼は言いながら相手の頭を優しく撫でる。するとフランは顔を覆ったままで、精一杯かすれた声を出した。
「そ、そんなこと軽くできる人なんですね」
「誰にでもするわけじゃないさ」
そう言った彼は頭を撫でていた手を止める。フランはびくびくした眼差しで、すぐそばにいる男を見つめた。
「本当はわたしじゃなくて、エレーナさまになさりたいのでしょう？」
レフティは胸を引いたが、彼女の肩に手をかける。
「なにが言いたい？」
「好きな人の、代わりですか？」
フランは彼を見上げ、一気に言葉を吐き出した。問われたレフティは、静かに首を横に振る。
「違うよ」
「そうじゃないんですか……？」
戸惑ったような彼女のつぶやきに、レフティは切なくなる。心の中と理性が上手く折り合いがつかない。今すぐ抱きしめたい気持ちがもどかしい。
「なんでなんだろう、自分でもよくわからないんだ。俺のことなのに」
フランにはレフティの弱々しく聞こえる声が信じられない。広い部屋に灯るあかりが蝋燭だけ、というのもあるのかもしれない。彼女は自分を取り巻く状況が、現実のものとは思えなかった。
レフティさまじゃないみたい……。思った言葉を口に出せばいいのだろうか、それさえも分別がつかない。
「ただね、フラン」
「はい？」
彼女は斜め上からこちらを見つめる視線に気がつき、顔を上げた。
「きみは違うよ、娼館の顔のない女とも違う。もちろん、エレーナさまとも違う」
「どんな風に……？ 若くないとかですよね」
「こんな時にジョークは言わないでくれ」
レフティは体を動かし、フランの体を真正面から抱きしめる。こらえきれない気持ちを精一杯に抑えて告げる。
「これから俺がフランを抱くことを許してくれるかい？」
「こ、断ったら？」
「許してくれるまでキスするよ」
「え？」
レフティは彼女の額にかかる前髪を直す。フランの目が怯えている。わかっていたから、やさしくする。
「んっ……」
レフティは自分の心が伝わるように。何度もキスしながら思う。……彼女がエレーナさまと比べられているのかと思うのは当然かもしれない。でも違うんだ。
レフティはフランの呼吸が軽く上がってくるのを感じる。
彼女を柔らかく抱きしめ、ベッドの上に押し倒す。分厚い胸板の下でフランが言葉を失い、身をすくめた。
「きみといると」
彼は口づけながら囁く。
「気持ちが安らぐんだよ」
昼間にエレーナを抱きしめたときとは、あきらかに違う感情のまま。レフティはフランを壊れ物を扱うように、抱きしめ続ける。
