第４３話

　デスクのひきだし、壁ぎわの棚、ロッカーのなか。あらゆる場所をあさる。が、なかなか、それらしいものが出てこない。

　鈴がつぶやく。
「机のなか、妙にキレイ。ムダなものが何も入ってないよ。やっぱり、わたしたちが調べるって想定されてる」

　だとしたら、何か仕掛けがあるのだろうか？

「なあ、この金庫。あやしないか？」

　ルーカスが指さすのは、教頭の机のうしろに置かれた金庫だ。棚のなかに隠されていて、いかにも大事なものをしまってありますという感じ。

「それ、あくのか？」

　蘇芳にたずねられ、ルーカスが手をかけた。ダイヤル式ではなく、デジタルで暗証番号を入力するタイプだ。

「暗証番号言うてもな」

　ルーカスはなにげなく、四桁の数字を入れた。どうやら、自室の暗証番号らしい。信じられないことに、ひらいた。

「あいたで。嘘やろ」
「たぶん、生徒が試しそうな番号がいくつか登録されてるんだろ」
「とにかく、なか見ろよ」と、紀野。

　ルーカスが金庫の扉をひらく。なかは単純な構造だ。ひきだしなどの仕切りはいっさいない。
　紙片が入っている。もとはA4判の茶封筒におさまっていたのだろう。が、すでに封は切られている。封筒の上に数枚の書類がちょくせつ置かれていた。

「あった！」

　ルーカスがとりだし、書類に目を通す。が、そのとき、サイレンが鳴り響いた。ピコピコという警告音ではない。もっと激しい。いつもの波のうねりのような。

　紀野が口早に告げる。
「ナイトメアモードだ。逃げろ！」

　書類を読んでいるヒマはない。ルーカスがにぎりしめたまま、外へ走りだす。春奈たちも追った。が、廊下に出たとたん、細い廊下から処刑人がむかってきた。このままだと鉢合わせだ。職員室のむこうからは死神が近づいてきている。このままでは、全員がつかまるか、切り刻まれる。

　と見て、紀野がとびだした。自ら、処刑人にしがみついていく。

「行けよ！」

　自分が盾になっているあいだに、仲間を逃がそうというのだ。

「でも……」
　ためらう春奈の手を鈴がつかんだ。
「行こう。処刑人につかまっても、殺されるわけじゃない」

　たしかにそうだが、ゲームはリタイアだ。いや、それも、誰かが代行すればいいのか？

　迷いつつも、手をひかれるままに走った。ルーカスや蘇芳も追ってくる。むしろ、彼らが追いぬいて、さきに穴のなかへあがると、上から手を伸ばしてきた。鈴と春奈を一人ずつ、ひっぱりあげる。

「紀野くんが……」
「いいから、行こう。全員つかまったら、おしまいだ」

　蘇芳は無情にも丸いハッチを閉める。それも後続の死神を遮断するためにはしかたない。じっさい、すぐそこにまで迫っていた。

　真っ暗闇だ。この場所に死神がいたら、さけようがない。急いで懐中電灯をつけた。それらしい姿はない。だが、むこうがわのドアをあけたとたん、待ちぶせしている可能性はある。
　ナイトメアモードが何分続くのだろうか？　前は十分だった。

「紀野くん、つかまったよね？」
「死神に攻撃されるよりマシだよ。処刑人に捕捉されると、死神の攻撃対象外になるみたいだし。あとでホールに行ってみよう」

　言いつつ、蘇芳が肩を押してくる。

　一人ずつ欠けていく。追いつめられる感覚。
　闇のなかを泣きながら這った。
　ありがたいことに、地下の連絡通路を進んでいるうちに、ナイトメアモードは終わったらしい。寮側のドアをあけても、がらんとした廊下があるだけだ。死神も処刑人もいない。

「処刑人は人間だったな」と、蘇芳が言った。
　たしかに、ロボットではなかった。とても大柄だった。黒ずくめで、レフリーのようにフルフェイスのヘルメットをかぶっていた。

「学校の教師かも」
　鈴もそんなふうに言う。
「なんとなく、見おぼえがあったよ」

　春奈にはそこまで見ている余裕はなかったが、そう言われてみると、誰か知った人だったようにも思う。

「それにしても、なんで急にナイトメアモードになったんやろな。やっぱ、おれが書類とったからか？」
「それだったら、前に誰かがあけたときにも、ナイトメアモードになってるはずだけど」
「廉太、無事やといいけどなぁ」
「まだホールには運ばれてこないね。ここだと、またナイトメアモードになったとき、ふせぎようがないよ。とりあえず、どっかの部屋に行こう」

　ルーカスと鈴が会話しながら歩いていく。エントランスホールには、まだ死神はいなかった。寮内は電気もついたままだ。消灯時間をすぎないと、死神は現れないらしい。なおさらに、さっきのナイトメアモードの発動がわからない。ルーカスの言うとおり、金庫のなかみに手を出したからという理由ならいいのだが。

　近いこともあり、いったん、後藤の部屋に四人で逃げこんだ。そこであらためて、ルーカスのにぎりしめていた書類をのぞきこむ。生徒の写真つき入学願書。それに、このゲームにおいて、もっとも大切なもの。なぜ、誰を、どんな理由で恨むようになったのか、記されている。

「これや。おれらの欲しかったもん」

　まさに、

ソレ

だ。
　しかし、春奈はすぐに気づいた。

「全員ぶん、ないよ？」

　枚数があきらかにたりない。