サムハラ⑤

「兄ちゃんもコレやるんだろう？」
別所は不気味な笑みを浮かべる松野に対して、猟銃の包みを指して言った。

「いえ・・・昔の話ではありますが、”射的”はかなりハマったものです。好きこそもののなんとやら、とはいきませんでしたが・・・」
松野はそう返したものの、己の内に秘める闘争本能を抑えるのに必死であった。

「沫衝弾はどこで購入しているんです？銃砲店では取り扱いがないはずですが・・・・もっとも、最近は民間にも卸されているかもしれませんが」

「”裏”に知り合いがいれば、調達はかなり簡単よ。それこそ、小銃弾くらいは軍属に知り合いがいれば融通してくれるもんよ」
別所は得意げにそういったものの、カウンター越しに立向居が自制を促すような目線をやっていることに気付き、少しきまり悪そうに右頬を掻いた。

「ちわ～す、今日空いてます？」
常連らしき男が一声かけてきている。

「あら、櫻田(さくらだ)さん、いらっしゃい。お久しぶりじゃないですか？」
丸太のように鍛え上げられた肢体、端正かつ精悍さを併せ持った顔つき。
この店”サムハラ”にはこうした「剛の者」が多く訪れる。

松野の防衛本能は、この男に対しても危険信号を発していた。
しかし、同時に松野は新たな緊張(スリル)に愉しみを見出していた。

（これだから、人生は面白い・・・）
日々の”出会い”に感謝する松野であった。

◇◆◇ー－－－－◇◆◇

同時刻ー－－欧州アルビオ連邦領スタンリー総督府（南皿(なんべい)に位置する）にて。

スタンリー総督：ジェイコブ・Ｓ・コールマンは乳香（庶民には到底手を出せない嗜好品）を焚きながら、優雅にクーバ産の葉巻を燻らせていた。

「ん～♪やっぱりコレ、たまりませんねぇ～」
一人呟きながら、書斎で孤独の時間を満喫する。

コンコンコン・・・・扉を叩く音ー。
こんな時間になんであろうか、どうせ侍従が余計な気を利かせて遅めの午後の紅茶(ナイトキャップティー)でも運んできたのだろう。そう考えて声を挙げる。
「何か用かね、ロイ（侍従の一人）？メアリー（侍女）？」

戸を叩いたものは無言を貫いている。
ギィ・・・扉がゆっくりと開いたかと思うと、そこにはおどろおどろしい防毒面(ガスマスク)を付け、手には火炎放射器か噴霧器のようなものを持った男が佇んでいた。

「ひっ！」
思わず提督は小さく悲鳴をあげる。

「天誅！（Guilty）」
侵入者はそう叫ぶと、椅子にもたれかかったままの貴人の顔に向け白い液体を噴射した。
即座に泥のような物質は硬質化し始め、ジェイコブ氏の呼吸を阻害した。
「ンフーッ！ンッンーッ！」
吸息ままならぬまま、四肢が痙攣を始める。

３０秒も経過すると提督の命の灯はゆっくりと消えていくのだった。