９．　会議　

「僕(ぼく)は嫌(いや)だよ。ママとはぐれたら、どうするの ? お願(ねが)い、小富士仙人(こふじせんにん)に、もう一回(いっかい)、頑丈(がんじょう)な結界(けっかい)を張(は)ってもらって !」

虹(にじ)の谷(たに)で一番年下(いちばんとしした)の「ケト」が、必死(ひっし)に訴(うった)えるので、会議(かいぎ)の場(ば)はざわついていた。

ケトは、スーワの息子(むすこ)で、ママは、同(おな)じ異界(いかい)の遠(とお)い国(くに)にいる。この国だけが人間(にんげん)と同じ階層(かいそう)になったら、ママの国はどうなるの ? たしかにケトの不安(ふあん)は、他(ほか)の河童(かっぱ)たちの胸(むね)をキュンとさせた。スーワは、なだめるのに大慌(おおあわ)てだ。

「大丈夫(だいじょうぶ)、この谷(たに)と同じ階層(かいそう)にある国なんだから、ママの国もいずれ、人間界(にんげんかい)と一緒(いっしょ)になるんだよ。」

「ホント ? 絶対(ぜったい)ホントだね ?」

うなづくスーワを見(み)て、大人(おとな)の河童たちは、ほっとした声(こえ)を漏(も)らした。だが、ケトにはまだ納得(なっとく)いかないことがある。

「だって、さくらちゃんが、人間(にんげん)たちは怖(こわ)かったって言ってたよ。僕(ぼく)は友達(ともだち)をとって食(た)べられちゃうかも知(し)れないんだ。」

スーワはピンときた。先日(せんじつ)の結界(けっかい)を張(は)り直(なお)す騒(さわ)ぎの様子(ようす)が、さくらから伝(つた)わっているらしい。

あの時(とき)、道祖神(どうそじん)の石碑(せきひ)から出(で)てきた怪物(かいぶつ)は、「サルタン」と呼(よ)ばれて、もうこの虹(にじ)の谷(たに)にすっかり馴染(なじ)んでいる。人間界(にんげんかい)で修行(しゅぎょう)して、好(この)んで異界暮(いかいぐ)らしをしてたと言(い)い、人間時代(にんげんじだい)の通(とお)り名(な)が「サルタン」だったんだそうだ。あの一件以来(いっけんいらい)、さくらにずいぶんと気(き)に入られて、用心棒(ようじんぼう)を兼(か)ねた遊(あそ)び相手(あいて)として連(つ)れ回(まわ)されていた。どうもケトは、さくらに遊(あそ)んでもらえなくなってすねているらしい。

他(ほか)の河童(かっぱ)たちは、いつもサルタンとさくらの様子(ようす)を、怖(こわ)い目付(めつ)きで見張(みは)っているケトに気付(きづ)いていて、少(すく)なからず心配(しんぱい)していた。

「あっはっは、ケト君(くん)、思(おも)い詰(つ)めちゃったねえ。大丈夫(だいじょうぶ)だ、サルタンはまー、独特(どくとく)のお顔(かお)だけど、さくらちゃんをとって喰(く)ったりはしないよ。スーワ、サルタンを正式(せいしき)にみんなに紹介(しょうかい)してあげたらどうだい ?」

「ああ、そうだね。みなさんこちらが、小富士仙人(こふじせんにん)やトト神仙人(かみせんにん)の依頼(いらい)で、もう何百年(なんびゃくねん)も、虹(にじ)の谷(たに)の結界(けっかい)を守(まも)ってくれていたサルタンです。サルタン、自己紹介(じこしょうかい)と、道祖神(どうそじん)の石碑(せきひ)からあなたが出(で)てきた理由(わけ)を、詳(くわ)しく聞(き)かせて下さい。」

祈(いの)り岩(いわ)に上がったサルタンは、ケトに指(ゆび)とウインクで相図(あいず)を送(おく)ると、今度(こんど)は全(すべ)ての河童(かっぱ)に向(む)かって両腕(りょううで)をあげ、その赤(あか)ら顔(がお)を満面(まんめん)の笑(え)みにして、茶目(チャメ)っ気(ケ)たっぷりのお辞儀(じぎ)をした。

「あー、サルタンと申(もう)す。ワシはむかし、大陸(たいりく)から来(き)たもんで、まーこの顔(かお)じゃ。カッパさんに向(む)かって言(い)うのも何(なん)だけど・・・特別(とくべつ)なこの顔(かお)が目立(めだ)ちすぎて困(こま)っては、おる。ハッハッハッ。河童(かっぱ)を喰(く)らう趣味(しゅみ)はないんで安心(あんしん)してくれ。あー、今日(きょう)の良(よ)き日(ひ)は、愉快(ゆかい)じゃのう、いやめでたい。」

見(み)ればケトはまだ自分(じぶん)を睨(にら)んでいる。サルタンは仕方(しかた)なく大昔(おおむかし)の自分(じぶん)のことまで話(はな)し始(はじ)めた。

「ワシはな、大陸(たいりく)を道案内(みちあんない)して、旅人(たびびと)を送(おく)り届(とど)ける仕事(しごと)で、この国(くに)に来(き)てのー。ほら、ラクダの隊(たい)を組(く)んで進(すす)む、キャラバンてやつじゃよ。まー、国の使節(しせつ)や商人(しょうにん)の用心棒(ようじんぼう)ってとこだな。ワシの国じゃ、王族(おうぞく)がその隊長(たいちょう)を務(つと)めることも多(おお)かったんでね、族長(ぞくちょう)って意味(いみ)で『サルタン』て言うんだ。ワシが王族(おうぞく)ってわけじゃあ無(な)いが、大昔(おおむかし)のことだからね、キャラバンでやって来(き)た『外人(がいじん)』は、この国(くに)じゃ、みんなサルタンさ。ワッハッハッ。」

そうか、道案内(みちあんない)をするから「道祖神(どうそじん)」てことなんだあ。他(ほか)の河童(かっぱ)たちもウンウンとうなづきながら、初(はじ)めて聞(き)く話(はなし)に興味津々(きょうみしんしん)で、体(からだ)を乗(の)り出(だ)してきた。

「ほーっ。それがなんでこんな山奥(やまおく)に ?」

「山奥(やまおく)って言っても、昔(むかし)の商人(しょうにん)は川(かわ)を舟(ふね)で上(のぼ)って来(く)るからね。ここはバカでかい『利根川(とねがわ)』の源流(げんりゅう)だ。銚子(ちょうし)から入っても、東京湾(とうきょうわん)から入(はい)っても、ここに辿(たど)り着(つ)くのさ。川沿(かわぞ)いには、町(まち)ができてな、水田(すいでん)や町(まち)をつくるために出(で)た石(いし)で塚(つか)を作(つく)って目印(めじるし)にしてたんだよ。だから、大(おお)きな町(まち)には大きな塚(つか)がある。でえーっかい開拓(かいたく)をして、でぇーっかい塚(つか)に自分(じぶん)の墓(はか)を作(つく)ってもらうのが、族長(ぞくちょう)の名誉(めいよ)って時代(じだい)だったんだよ。ここら辺(あた)りは、木材(もくざい)や鉱物(こうぶつ)の産地(さんち)だからね、でかい塚(つか)は無(な)いけど、船(ふね)の上(うえ)から、真(ま)っ白(しろ)に輝(かがや)く山並(やまな)みが見(み)えた時(とき)には、おーっ、神(かみ)の山(やま)だと思ったもんだよ。」

「そうでしょう、そうでしょう、それで ?」

「ああ、トト神仙人(かみせんにん)が矢瀬向(やぜむ)こうの山々(やまやま)を仕切(しき)っていたんで、ワシらは、トト神山(かみやま)の裏山(うらやま)に住(す)み着(つ)いたのさ。この辺(あた)りで採(と)れた金(きん)や銀(ぎん)や、木(き)や毛皮(けがわ)を、朝廷(ちょうてい)や幕府(ばくふ)の時代(じだい)になっても、商人(しょうにん)たちに売(う)ってたんだよ。トト神山(かみやま)も金山(きんざん)だったのさ。」
　
「へーっ、トト神山(かみやま)って金山(きんざん)だったの ?　採(と)れたのは水晶(すいしょう)だけじゃないのね。」

河童(かっぱ)たちは、祭(まつ)りの余興(よきょう)を見(み)るように、遠(とお)い大陸(たいりく)の道(みち)をよく知(し)っていると言(い)う隊長(たいちょう)「サルタン」の話(はなし)に飲(の)まれていった。この異界(いかい)には、商売(しょうばい)ってのがないのだ。加(くわ)えて「物(もの)を食(た)べる」と言(い)う習慣(しゅうかん)もないし、金銀(きんぎん)で飾(かざ)る習慣(しゅうかん)もない。ほとんどの河童(かっぱ)が初(はじ)めて聞(き)く「人間界情報(にんげんかいじょうほう)」だった。ただし、サルタンが人間(にんげん)だった頃(ころ)の、大昔(おおむかし)の人間界(にんげんかい)の話(はなし)ではある・・・・。

「ところがな、ひっどい時代(じだい)が来(き)たんだよ。この辺(あた)りは良(よ)い国(くに)だったのさ。わしらが創(つく)ったんだよ、良(よ)い国(くに)を。」

道案内(みちあんない)と言(い)うからには、サルタンたちは人(ひと)も運(はこ)んだのだ。王族(おうぞく)の国際結婚(こくさいけっこん)だって、キャラバンあってこそ。サルタンには、たくさんの入植者(にゅうしょくしゃ)や技術者(ぎじゅつしゃ)を案内(あんない)して、この国(くに)を一緒(いっしょ)に作(つく)ってきたと言(い)う自負(じふ)がある。

「ワシたちは目立(めだ)つからな、あっという間(ま)に有名人(ゆうめいじん)さ。足(た)りない人材(じんざい)をあっちへ紹介(しょうかい)、こっちに紹介(しょうかい)して、気心知(きごころし)れたものたちと協力(きょうりょく)して、豊(ゆた)かな国(くに)になってったのさ。それがなー、豊(ゆた)かになると狙(ねら)われるんだなー、これが。見知(みし)らぬ奴(やつ)らが来(き)て『ここは俺(おれ)の領地(りょうち)だ』とか言って、ワシらをいいように使(つか)うんだ。米(こめ)も綿(めん)も麻(あさ)もよこさないで、金(きん)も銀(ぎん)も木(き)も持(も)っていく。それも一度(いちど)や二度(にど)じゃないからな。そりゃ、トト神仙人(かみせんにん)も怒(おこ)るわなあー。挙句(あげく)に、トト神仙人の力(ちから)を見抜(みぬ)ける奴(やつ)らが来(き)て『敵対(てきたい)する国の跡取(あとと)りを呪(のろ)い殺(ころ)してくれ』とか言ったもんで、仙人界全体(せんにんかいぜんたい)の逆鱗(げきりん)に触(ふ)れたのさ。グワーーーンッて、大地(だいち)までが揺(ゆ)れたよ、あん時(とき)は。」

仙人席(せんにんせき)にいるたいらっぴょんがピクンとした。あの時(とき)の出来事(できごと)は覚(おぼ)えている。あの時(とき)も今日(きょう)のように「仙人会議(せんにんかいぎ)」が開(ひら)かれて・・・でも、たいらっぴょんの性格(せいかく)では、「呪(のろ)い」を頼(たの)まれることなど決(けっ)してないので、想像(そうぞう)すらできず・・・・やっぱり今日(きょう)のように「意見(いけん)を求(もと)められませんように」と、ただただ祈(いの)っていた・・・・・そこに、グワーーーンッと。

たいらっぴょんの顔(かお)は、どんどん渋(しぶ)くなっていく。反対(はんたい)に河童(かっぱ)たちの目(め)はワクワクで輝(かがや)いてきた。