１０．　サルタン

「ねえねえ、それからどうなったの?」

河童(かっぱ)たちはまだまだ聞(き)きたい。サルタンが「道祖神(どうそじん)」から出(で)てきた理由(わけ)は、つまりは「虹(にじ)の谷(たに)」ができた理由(わけ)でもあろう。

「そりゃ、トト神仙人(かみせんにん)のことだからさ。しっかり奴(やつ)らと交渉(こうしょう)して、損(そん)した分(ぶん)まで取(と)り返(かえ)してくれたさ。鉱夫(こうふ)も農夫(のうふ)も、お金(かね)を持(も)てるようになったんだ。もちろん、ワシたちの協力(きょうりょく)もたいしたものだったんだよ。うんうん。」

「ふうーん、サルタンてすごいのね。きっとそういう人(ひと)だと思(おも)っていたわ !」

「いや、うーん・・・さくらちゃん。続(つづ)きがあるんだ。その続きの方(ほう)なんだよ、トト神仙人(かみせんにん)を怒(おこ)らせたのは。もらったお金(かね)が嬉(うれ)しすぎてな、鉱夫(こうふ)も農夫(のうふ)も木(き)こりも、博打(バクチ)ってのをはじめたんだ。負(ま)ければ、金(かね)を取(と)られてすっからかん、勝(か)って金(かね)を手(て)にすりゃ、酒(さけ)びたり。トト神仙人が大変(たいへん)な交渉(こうしょう)して貰(もら)ってくれた金(かね)は、ぜーんぶ酒(さけ)になって消(き)えちまったのさ。「この大(おお)バカ者(もの)めがーーーーーー ! 」って。あん時(とき)は、あの白根山(しらねやま)まで火(ひ)を吹(ふ)いたからなあー。山(やま)も岩(いわ)も森(もり)も揺(ゆ)れてなあ、博打小屋(ばくちごや)なんぞ、ぺしゃんこさ。」

「まーーーーーーっ、大変(たいへん)。それを、サルタンが助(たす)けてあげたの、ねっ ?」

さくらの予想(よそう)に、サルタンは渋(しぶ)い顔(かお)になってうなだれ、首(くび)を横(よこ)に振(ふ)った。

「いやー、いっしょに酒(さけ)、飲(の)んでたんだ。」

アッハッハ。河童(かっぱ)たちは笑(わら)い転(ころ)げた。赤(あか)ら顔(かお)のサルタンが、うまそうに酒(さけ)を飲(の)んでる姿(すがた)を想像(そうぞう)しただけでも愉快(ゆかい)だ。加(くわ)えて、トト神仙人(かみせんにん)から思(おも)いっきり怒(おこ)られて、萎(しぼ)んでいく姿(すがた)まで想像(そうぞう)してしまったのだから、可笑(おか)しくてしかたない。美(うつく)しいとはいえ、いささか退屈(たいくつ)なこの谷(たに)に、この珍客(ちんきゃく)。人間(にんげん)社会(しゃかい)というのは、結構(けっこう)おもしろいのかも知(し)れない。

「まあ、それで、肝心(かんじん)な話(はなし)に入(はい)ろう。ワシが道祖神(どうそじん)から出(で)てきた理由(わけ)ってのは・・・。」

「出(で)てきた理由(わけ)ってのはー? 」

「トト神仙人(かみせんにん)の「温情(おんじょう)」とも「罰(ばつ)」とも言(い)えるな。だいたい仙人(せんにん)ってのは、鉱山(こうざん)を見(み)つけたり、薬草(やくそう)を選定(せんてい)したり、食料(しょくりょう)の栽培方法(さいばいほうほう)を考(かんが)えたり、星(ほし)も読(よ)めば、天気(てんき)も当(あ)てる、雨(あめ)だって降(ふ)らせるのさ。だからワシも仙人(せんにん)のもとで修行(しゅぎょう)してたんだけど、本当(ほんとう)は、仙人(せんにん)の一番(いちばん)の特徴(とくちょう)ってのは『人生(じんせい)のあり方(かた)についてメチャクチャうるさい』って、ところなんだよ。」

「この辺(へん)の山(やま)は、必(かなら)ず仙人(せんにん)がいるけど、人生(じんせい)のあり方(かた)について、メチャクチャうるさい人(ひと)たちなの ? 」

小梅(こうめ)がびっくり眼(まなこ)になっている。知(し)ってる仙人(せんにん)たちを思(おも)い浮(う)かべて、そうは思(おも)えないけどなあ、と言いたそうだ。
仙人席(せんにんせき)にいるたいらっぴょんが、またピクンとした。

「たしかだ、小梅(こうめ)さん、ワッハッハ。仙人(せんにん)てカッコイイだろ ? ワシみたいなチョイ悪(わる)系(けい)には、たまらん魅力(みりょく)さ。だから修行(しゅぎょう)に入(はい)るんだけど、そこが『キモ』なんだよ。仙人(せんにん)てのはさ、自然(しぜん)と一体(いったい)になって、『その気(き)』を使(つか)えるから、あんなことができるんだ。その修行は、めちゃ楽(たの)しい。呼吸法(こきゅう)だとか、食事法(しょくじほう)だとか、ヒントもくれる。だけどな・・・・ 」

「だけど・・・・何(なん)なの ?」

「不老不死(ふろうふし)の「天界仙人(てんかいせんにん)」になるには、1200もの善行(ぜんこう)や徳(とく)を積(つ)まなくちゃなんないんだよ。「地上仙人(ちじょうせんにん)」になるのだって800さ。ワシはな、798まで頑張(ガンバ)った。ずいぶん人(ひと)を喜(よろこ)ばせもしたし、助(たす)けもしたよ。その功績(こうせき)で、長生(ながい)きもしてたんだ。」

河童(かっぱ)たちは息(いき)を呑(の)んだ。もしかして・・・後(あと)のふたつは・・・。

「ああ、ご想像(そうぞう)の通(どお)りさ。ヘソが曲(まが)がった。だいぶ国(くに)ができた頃(ころ)な、国(くに)の制度(せいど)が整(ととの)えば整うほど、窮屈(きゅうくつ)でさ、反乱(はんらん)を興(おこ)しちまった。それでもまあ勝(か)ったんで、歴史書(れきししょ)を作(つく)ろうって話(はなし)になって・・・・ワシは、その書(か)きっぷりにまた・・・激怒(げきど)しちまったのさ。」

サルタンは、ため息(いき)をついて遠(とお)くを見(み)た。今(いま)でも悔(くや)しいらしい。

「小梅(こうめ)さんも対馬(つしま)さんも、「猿田彦大神(さるたひこのおおかみ)」って石碑(せきひ)が、道祖神(どうそじん)の石碑(せきひ)と一緒(いっしょ)にあったの覚(おぼ)えているだろ ? あれも、ワシらのこと。この国(くに)の歴史書(れきししょ)にも、道案内(みちあんない)したことは書(か)いてある。だけど、名前(なまえ)が『猿(さる)』なんだよ、猿(さる)。サルタンだから『猿田(さるた)』、男(おとこ)だから彦(ひこ)さ。いっくら赤(あか)ら顔(がお)だって、この当て字はないだろ ?　この国(くに)に最初(さいしょ)に来(き)たサルタンには、サロメって奥(おく)さんもいたんだ。そしたら当て字が『猿女(さるおんな)』ってんだ。他(ほか)のサルタンたちも、怒(おこ)って国(くに)に帰(かえ)っちまったさ。」

スーワはいたく同情(どうじょう)した。歴史書(れきししょ)に出てくる道案内(みちあんない)の「サルタヒコ」は、確(たし)かに40cmもある鼻(はな)と、ホウズキのように赤(あか)く輝(かがや)く目(め)を持(も)った大男(おおおとこ)だ。サルタンと同族(どうぞく)なのは違(ちが)いなかろう。この国(くに)の人間界(にんげんかい)では、祟(たた)ると神格(しんかく)や神社(じんじゃ)の位(くらい)が高(たか)くなる。噴火(ふんか)を鎮(しず)める神社は、山が火を吹(ふ)くたび、位(くらい)が上(あ)がっていく。言うなれば、神様(かみさま)をもちあげて慰(なぐさ)める習慣(しゅうかん)があるのだ。猿田彦(さるたひこ)に「大神(おおかみ)」と付(つ)いているのは、サルタンのスネ具合(ぐあい)が、「祟(たた)り」に匹敵(ひってき)する程(ほど)だったのではなかろうか ? よほど悔(くや)しかったに違(ちが)いない。

「次(つぎ)は「天狗(テング)」。これもワシらの一族(いちぞく)のこと。天狗(テング)ってのは「流(なが)れ星(ぼし)」のことでな、当時(とうじ)は、不吉(ふきつ)なことが起(お)こると言(い)われて、めちゃ嫌(きら)われてた。キャラバンへの当(あ)てこすりのようなもんだ。まあ、ヘソ曲(ま)げて色々(いろいろ)やらかしたからな、仕方(しかた)ないけど。そしたらトト神仙人(かみせんにん)が、生涯(しょうがい)を賭(か)けた仕事(しごと)なのに、そんな風(ふう)に呼(よ)ばれたままじゃ忍(しの)びないって。ほとぼりが冷(さ)めたら、頭冷(あたまひ)やして、名誉回復(めいよかいふく)できるように、しばらくは異界(いかい)の結界番(けっかいばん)しとけって・・・そのまま650年(ねん)さ。起(お)こしてもらって助(たす)かったよ。ワッハッハ。」

河童(かっぱ)たちは、なんだかジーンときた。虹(にじ)の谷(たに)では、悔(くや)しいことなど、もう何百年(なんびゃくねん)も起(お)こったことがない。よく分(わ)からない感情(かんじょう)だが、胸(むね)のあたりがジーンと痺(しび)れて、サルタンを抱(だ)きしめてあげたい気分(きぶん)になっているのだ。


静(しず)かに聞(き)いていた対馬(つしま)が、ホロホロと涙(なみだ)をこぼした。

「サルタン、すっかり思(おも)い出(だ)したわ。私(わたし)も、しばらく異界(いかい)に身(み)を隠(かく)しとけ、って小富士仙人(こふじせんにん)に言(い)われてこの谷(たに)に来(き)たのよ。」