１３．　　決心

たいらっぴょんの話(はなし)を聞(き)き逃(のが)すまいと河童(かっぱ)たちが近寄(ちかよ)ったので、祈(いの)り岩(いわ)はひとまわり大(おお)きな塊(かたまり)に見(み)える。河童たちの気持(きも)ちを反映(はんえい)するのか、霧(きり)までが出(で)てきた。やっと対馬(つしま)が、場(ば)をまとめて声(こえ)にした。

「ありがとう、たいらっぴょん様(さま)。初(はじ)めて聞(き)くことなので、びっくりしましたけど、これから、私(わたし)たちの世界(せかい)も、東(ひがし)と西(にし)、南(みなみ)と北(きた)が統合(とうごう)されたように、人間界(にんげんかい)と統合されるのですね。」

「ああ、そうじゃ。」

虹(にじ)の谷(たに)では、門番(もんばん)のケンさんが一番(いちばん)心配性(しんぱいしょう)だ。

「おらあ、聞(き)いたことがある。人間界(にんげんかい)の河童(かっぱ)は、みんな緑(みどり)だって。おらたちは白(しろ)だあ。たいらっぴょん様(さま)、人間界の肌(はだ)の色(いろ)で差別(さべつ)する習慣(しゅうかん)は、ちゃんと終(おわ)わっているんだろかなあ。」

「そんつらこたあ、堂々(どうどう)としていりゃいいんだ !」

後(うしろ)の方(ほう)から、サルタンが吐(は)き捨(す)てるように言(い)った。振(ふ)り向(む)いた河童(かっぱ)たちは、サルタンの真顔(まがお)を見(み)ることになって、この国(くに)の黄色(きいろ)い人間界(にんげんかい)で生(い)きてきた「赤(あか)い人(ひと)」の苦労(くろう)が、否応(いやおう)なく伝(つた)わって来(き)た。

色(いろ)ばかりじゃないんだ。河童(かっぱ)たちは小(ちい)さく、人間(にんげん)たちは大(おお)きい。河童たちは食(た)べなくても生(い)きて行(ゆ)けるが、人間は、日(ひ)に3度(ど)も食べるのだ。河童はスマホが使(つか)えない、人間はテレパシーが使えない。われわれは、お金(かね)なんて見(み)たこともない。だけど人間(にんげん)は、お金のあるなしが、人生(じんせい)まで左右(さゆう)するなんて言(い)うじゃあないか。

統合(とうごう)されてから、調和(ちょうわ)できるまで、われわれ河童(かっぱ)はどうすればいいのだ 。具体的(ぐたいてき)になればなるほど、不安(ふあん)は膨(ふく)らんで河童(かっぱ)たちの頭(あたま)を駆(か)け巡(めぐ)っている。


しばらくすると、霧(きり)の中(なか)から、透(す)き通(とお)る声(こえ)がした。

「心配(しんぱい)しててもキリがないわ。きっと楽(たの)しいこともあるでしょう。しっかり対策(たいさく)を練(ね)って、万端(ばんたん)の準備(じゅんび)をしましょう。」

「えっ ? 」

声(こえ)を目(め)で追(お)った河童(かっぱ)たちは、一様(いちよう)に、驚(おどろ)いた。

てっきり「対馬(つしま)」だと、みんなが思(おも)ったその声(こえ)は、なんと、あの幼(おさな)くやんちゃな「さくら」だったのだ。いつも擦(す)り傷(きず)だらけのさくらが、いつの間(ま)にか「少女(しょうじょ)」と言(い)うにふさわしくなって、薄(うす)い霧(きり)の中(なか)に、涼(すず)しい姿(すがた)で立(た)っていた。

「さくらさん、さくらさんなの !? 」

「この谷(たに)のリーダーは、代々(だいだい)『さくら』を名乗(なの)ることになっている。」虹(にじ)の谷(たに)では、何百年(なんびゃくねん)もこう言(い)い伝(つた)えられてきた。

そして、谷(たに)での役割(やくわり)に応(おう)じて、身体年齢(しんたいねんれい)が変化(へんか)するのだ。

しかし、もう誰(だれ)も先代(せんだい)のリーダーを見(み)たことがなく、さくらはずっと幼(おさな)いままで、谷(たに)の河童(かっぱ)たちは、ただの御伽噺(おとぎばなし)と感(かん)じ始(はじ)めていたところだったのだ。

小富士仙人(こふじせんにん)が旅(たび)に出(で)る時(とき)、対馬(つしま)と小梅(こうめ)がさくらの世話係(せわがかり)を言(い)いつかったものの、自分(じぶん)たちは相応(そうおう)に年(とし)を重(かさ)ねてゆくのに、当(とう)のさくらは、くったくない子供(こども)の笑顔(えがお)で、しょうもない悪戯(わるさ)を繰(くり)り返(かえ)すばかり。いっこうに成長(せいちょう)する気配(けはい)が見(み)えなかったのだ。

さくらの身体(からだ)が変化(へんか)に気(き)づいた河童(かっぱ)たちが、さくらを連呼(れんこ)している。小梅(こうめ)が嬉(うれ)しさを堪(こら)えきれずに、祈(いの)り岩(いわ)に飛(と)び乗(の)った。

「大丈夫(だいじょうぶ)よ、みんな。さくらさんを見(み)て。こんなことが起(お)こるんですもの、人間界(にんげんかい)と統合(とうごう)したって、きっと乗(の)り切(き)れるわ。さくらさん、心配(しんぱい)してたのよ、ね〜、みんな ? 」

「ワアーーーッ !」

さくらは、心持(こころも)ち長(なが)くなった足(あし)や、ちょっとだけ膨(ふく)らんだ胸(むね)を、自分(じぶん)で確(たし)かめて、恥(は)ずかしそうに両手(りょうて)を頬(ほほ)に当(あ)てて、小(ちい)さな声(こえ)で言(い)った。

「わたしも。」

「アッハッハ。さくらちゃん、自分(じぶん)でも心配(しんぱい)してたのかい ? そうは見えなかったなあ ! 」

大(おお)いに笑(わら)って、河童(かっぱ)たちはいつもの陽気(ようき)さをやっと取(と)り戻(もど)した。

「さくらさん、成長(せいちょう)おめでとう。さあこちらへ ! ご挨拶(あいさつ)をしたら、統合(とうごう)に向(む)けて、さっそく万端(ばんたん)の準備(じゅんび)に取(と)り掛(か)かりましょう ! 」

対馬(つしま)に促(うなが)されたさくらは、恥(は)ずかしそうに、それでも堂々(どうどう)とした足取(あしど)りで、祈(いの)り岩(いわ)に登(のぼ)った。

「みなさん、ありがとう。わたしね、さっき『決心(けっしん)』したのよ。人間界(にんげんかい)と統合(とうごう)しても、わたしたち河童(かっぱ)は、これからもずっと幸(しあ)せな河童(かっぱ)たちであり続(つづ)けるんだって。そしたらね、熱(あつ)いものが、お腹(なか)からもお皿(さら)からも、身体中(からだじゅう)に溢(あふ)れてきたの。みんなが心(こころ)をしっかり決(き)めれば、次(つぎ)にやることは、自然(しぜん)とわかって来(く)る気(き)がするの。きっと大丈夫(だいじょうぶ)。」

今日(きょう)という日(ひ)は、なんて素晴(すば)らしいのだろう。心配(しんぱい)していた悪戯(いたずら)っ子(こ)のさくらが美(うつく)しい少女(しょうじょ)になって、若(わか)いリーダーに育(そだ)つべく、今(いま)、自分(じぶん)たちに『決心(けっしん)』が大切(たいせつ)だと諭(さと)している。さくらを見上(みあ)げる河童(かっぱ)たちの胸(むね)にも、ジーンと響(ひび)く熱(あつ)い波(なみ)がやって来(き)た。

「みなさんがわたしのことを心配(しんぱい)しているのは知(し)ってたの。でも、山桜(ヤマザクラ)が『花(はな)は、陽(ひ)が当(あた)たってから咲(さ)くものよ』って慰(なぐさ)めてくれたから・・・。わたしの身体(からだ)が変(か)わったのは、きっと良(よ)い知(し)らせ。わたしも大人(おとな)たちの会議(かいぎ)にしっかり参加(さんか)したいの。他(ほか)の子供(こども)たちも。よろしくお願(ねが)いします。」