２．　火球

「対馬(つしま)さまー、対馬さまー。」

小梅(こうめ)が、遠くで対馬(つしま)を呼(よ)んでいる。小梅(こうめ)が、この谷の門番(もんばん)をしているケンさんと一緒(いっしょ)に暮(く)らすようになって、7年が経(た)つ。ここ何年か、慌(あわ)てて対馬(つしま)を呼(よ)び出すのは、たいてい小梅(こうめ)の役割(やくわり)になっていた。

「対馬(つしま)さまったら、どこに居(い)るのー。た・い・へ・ん・なんですよー。」

「ここですよ。小梅(こうめ)さん。」

対馬(つしま)はまだ、大きな「祈り岩」の上に居る。岩に到着(とうちゃく)するのが待てずに、小梅は、はあはあと息(イキ)を切らして叫(さけ)んでいる。

「あのねー、火球(かきゅう)がねー、となり村に落ちたらしいのうー。はあはあ、対馬さまー。」

祈り岩の下から手を伸(の)ばして、小梅(こうめ)は対馬(つしま)に早く降(お)りてくれと促(うなが)した。

「はいはい、小梅(こうめ)さん。火球(かきゅう)が、なあに?」

対馬ののんびりした返事に、小梅は拍子抜(ひょうしぬ)けして、首(くび)を振(ふ)った。

「対馬さま、しっかり聞いてね。火球(かきゅう)がね、南の空から来て、となりのアノン村に落ちたんですって。落ちる直前(ちょくぜん)に二つに分(わ)かれたと言って、隕石(いんせき)を探(さが)して、この谷にも形相(ぎょうそう)を変(か)えた人間(にんげん)たちが、いーっぱい登(のぼ)って来ているところらしいの。」

「まあ。人間たちは今、何人くらいで、何処(どこ)らへんなの ?」

門番(もんばん)のケンさんが、物見(もの)の杉(すぎ)から、「虹(にじ)の谷(たに)」を登(のぼ)る一本道(いっぽんみち)を見張(みは)っている。

「八(はち)の曲(ま)がり坂の辺(あた)りで、200人くらいで、火球(かきゅう)のかけらを探(さが)しているわ。」

「まあ、どうしましょう。」
対馬(つし)は顔を手で覆(おお)ってうつむいた。

火球(かきゅう)が落(お)ちたとはいえ、音(オト)にも気づかなかったくらいだから、火球が燃(も)え残って隕石(いんせき)になったとしてもごく小さいはず。そこには何も問題(もんだい)はない。対馬(つしま)に大きなショックを与(あた)えているのは、ここ数年(すうねん)、対馬の心に住(す)みつくようになった、ひとつの怖(おそ)れが、とうとう現実のものとなった、ということだ。

「虹(にじ)の谷(たに)」の異界(いかい)は、人間階層（にんげんかいそう）とほんの0.25バレンタしか、ずれていない。それは、人間階層(にんげんかいそう)とほとんどの空間(くうかん)が重(かさ)なっているということなのだ。

空間(くうかん)が重(かさ)なった人間界に、何か異変(いへん)が起(お)こって、その空間が大きく乱(みだ)れれば、虹の谷の異界(いかい)も影響(えいきょう)なしではいられない。だからこそ対馬(つしま)は、日々、人間界の平穏(へいおん)を、自分たちの世界のことと同じように、心を込(こ)めて祈ってきた。そして人間界にも、この虹の谷のような異界(いかい)の影響(えいきょう)を受けて、祈(いの)るし、異界の波動(はどう)に同調(どうちょう)したがるし、時には異界のものとも心を通(つう)じさせようとする、そんな習慣(しゅうかん)が続(つづ)いているのである。

もし、対馬(つしま)がいる「虹の谷」に、火球(かきゅう)のかけらが落(お)ちたのなら、隕石(いんせき)は河童(かっぱ)たちから即刻(そっこく)「宇宙(うちゅう)の友」として迎(むか)えられ、祀(まつ)られて、それぞれのやり方で宇宙に思いを馳(は)せるだけですむ。そのやり方が、惑星(わくせい)の衝突(しょうとつ)などに恐怖(きょうふ)を及(およ)ばせない、威力(いりょく)ある珍入者(ちんにゅうしゃ)から、受け手の心を守(まも)る異界(いかい)のしきたりだ。

隣(となり)のアノン村(むら)の人間界には、もう祈祷師(きとうし)も祭祀(さいし)を司(つかさ)どる者もいなくなっている。人間は、日々忙(ひびいそが)しくなりすぎて、異界(いかい)のことなどすっかり忘れてしまったのだ。

そんなアノン村に、人間界特有(にんげんかいとくゆう)の、隕石(いんせき)をゲットして目立ちたい、だとか、名前を付けたいだとか、売ってお金にしたいだとかで、他所(よそ)からの人が押(お)し寄(よ)せたら・・・。アノン村ばかりでなくこの谷にまで、隕石を探(さが)してざわざわと踏(ふ)み込(こ)まれたら・・・。空間が、ほとんど重(かさ)なったこの「虹の谷」の、平穏(へいおん)で繊細(せんさい)で夢(ゆめ)のように美しい彩(いろど)りも、たちまち色褪(いろあ)せてしまうだろう。

・・・しかし、今、対馬(つしま)を打(う)ちのめしているのは、そこでもない。

差(さ)し迫(せま)ったもうひとつの「一大事(いちだいじ)」への怖(おそ)れ。その「一大事」を、対馬(つしま)と小梅(こうめ)は共有(きょうゆう)していた。

「見えてしまうかも・・・。」

そう、差(さ)し迫(せま)った「一大事(いちだいじ)」は、ここなのだ。今のままでは、虹(にじ)の谷(たに)の河童(かっぱ)たちの姿(すがた)が、人間たちに見えてしまうかも知れないのである。

もともと、「虹の谷」の異界(いかい)は、人間階層(にんげんかいそう)に対して、0.75バレンタのずれを持(も)つように創(つく)られていた。創(つく)られていたのだ。それが今は、たった0.25バレンタ。人間階層(にんげんかいそう)と「虹の谷」の異界は、なぜか、今までになく近づいている。今でさえ、周波数認識領域(しゅうはすうにんしきりょういき)の広い人間であれば、河童たちの姿は薄(う)っすらと見えるだろう。ただ、この谷を彩(いろど)るたくさんの花々や、雪や、木々の揺(ゆ)らめきが、それを阻(はば)んでいるだけなのだ。

小梅(こうめ)は、対馬の気持ちを良く理解していた。もともと活発(かっぱつ)な小梅には、この谷は退屈(たいくつ)すぎた。だから、他の異界から訪(おとず)れる者たちを一番先に迎(むか)えられる、門番(もんばん)のケンさんの所に入り浸(びた)っていたのである。物見(ものみ)の杉(すぎ)から、人間たちの姿が薄(う)っすらと見えるようになったのに最初(さいしょ)に気づいたのも、小梅(こうめ)。それが三年前のこと。今日はもう、その仕草(しぐさ)までがわかるほど、人間たちは見えていた。

人間の方からも見えてしまう。それは、河童(かっぱ)たちには致命的(ちめいてき)だ。人間にとって、隕石(いんせき)と、とつぜん現(あら)れた小さな河童(かっぱ)たち、どちらの方を、よりもの珍(めずら)しく思うかと、考えるだけでも背筋(せすじ)が凍(こお)りつく。

「対馬(つしま)さま、小梅(こうめ)にできることは何でもするから、言ってほしいわ。」

対馬(つしま)は、目をつぶったままでいた。

「私は、この日が来るのをずっと知っていたはず・・・そしてどうしたらいいかも知っていたはず・・・・」

目をつぶり、この谷に来るまでの記憶(きおく)を、一生懸命(いっしょうけんめい)たぐっているのだ。これまでにも何度も試(こころ)みたが、どうしても思い出せないのだ。
　
対馬がこの「虹の谷」にやって来たのは、630年ほど前のこと。
この異界(いかい)の谷(たに)では、歳(とし)の取(と)り方が人間界とは随分(ずいぶん)と違(ちが)う。谷での役割(やくわり)が決まると、その役割にふさわしい年齢(ねんれい)から、なかなか身体年齢(しんたいねんれい)が先に進まない。それでも対馬(つしま)は、この谷に来てから十歳ほどは歳(とし)を取っただろうか。それが、谷の者たちから、頼(たよ)られる役割(やくわり)になってきたという証(あかし)なのだ。役割が変わった時に、役割にふさわしい年齢になって、そこでまた身体年齢(しんたいねんれい)は止まったようになり、歳月(さいげつ)だけが過ぎていくのだ。平穏(へいおん)な日々だから、本当にゆっくりだった。
　

630年前の薄曇(うすぐも)りの日、対馬(つしま)は、一面(いちめん)の琵琶(びわ)を背中(せなか)にのせて、この谷の一本道(いっぽんみち)を登(のぼ)って来た。その時の空の色だけは、覚(えぼ)えている気がする。

「もしかしたら、この日のために、自分はこの谷にやって来たのではないか ?」

対馬(つしま)は、何となくそんな気がしていた。しかし、漠然(ばくぜん)とした使命感(しめいかん)で、記憶(きおく)を何度も辿(たど)ろうとするのだが、うまく辿れない。人間階層(にんげんかいそう)と「虹の谷」、たとえ今は、0.25バレンタしかずれていないとしても、空間周波数(くうかんしゅうはすう)が違(ちが)うエリアに入ると、脳(のう)に記録(きろく)されているはずの記憶(きおく)も、なかなか再生(さいせい)できないのだ。立ったまま、対馬(つしま)は、いつもより少し深(ふか)い瞑想(めいそう)に入って、やっとのことで、ひとつのシーンがもやもやっと、そしてだんだんと脳裏(のうり)に蘇(よみがえ)ってきた。

あの日、対馬はまだ人間界にいて、この谷の多くの村人に囲(かこ)まれていた。村人は対馬(つしま)に必死(ひっし)に何事かを訴(うった)え、対馬はそれにテキパキと答えていたような気がする。そして、何かを伝えるように、対馬の指もとがクローズアップされて、いやにはっきり見えてきた。そうか・・・・。

「小梅さん、人間界にまで降(お)りて行って、三の曲がり坂に結界(けっかい)を張(は)るわ。とりあえず結界でこの場をしのいで、後はゆっくり考えましょう。手伝(てつだ)ってちょうだい。」

小梅(こうめ)は、ここぞとばかりに力強(ちからづよく)うなづいた。

「そして、今、起(お)こっていることを、まず、さくらさんに伝えて。」

「えーーーーーっ。」　　　

小梅(こうめ)の心配も無理(むり)はない。河童国では代々(だいだい)、女性のリーダーが「さくら」を名乗(なの)ることになってはいる。しかし、千二百年もの間、差(さ)し迫(せま)った危機(きき)があったわけでもない谷なので、立派(りっぱ)なリーダーになることが運命付(うんめいづ)けられているとは言え、「さくら」はまだ少女の姿だ。おてんばで、子供たちのお姉さん、という役どころである。
昨日も、カラスが秋に貯(た)めておいた胡桃(くるみ)を、木の上から落として遊んで、戻ったカラスにつき落とされた。甲羅(こうら)の尻尾(しっぽ)が折(お)れたと泣くから、小梅(こうめ)が断片(カケラ)をつなげてあげたばかりだった。

「対馬(つしま)さま、お願い、スーワさんも呼んでくださいね。」

なるほどスーワは、谷一番のもの知りなので、こちらは頼(たよ)りになりそうだ。
　　
「わかったわ、小梅さん。いつかトト神仙人(かみせんにん)が、お土産(みやげ)に持(も)ってきてくれた水晶(すいしょう)を持って、三の曲(ま)がり坂へ集合よ。」

「了解(りょうかい)です !　ふたりに、対馬(つしま)さまが水晶(すいしょう)で結界(けっかい)を張(は)る準備(じゅんび)をしている、って言えばけいいのね ?」

対馬は、困った。とっさに口から出たのだ。「トト神仙人(かみせんにん)は、隣町(となりまち)の三角山(さんかくやま)の仙人(せんにん)で、小さな山の仙人ながら、この地域(ちいき)ではいちばん仙力(せんりょく)が強(つよ)いと評判(ひょうばん)だ。こんな時に、一番頼(たよ)りにしたいマナンタグラの「小富士仙人(こふじせんにん)」は、旅に出たまま帰らない。「長い旅になるから、何かあったら、トト神仙人(かみせんにん)を頼(たよ)りなさい。」と言ったのを思い出したのだ。お土産(みやげ)にもらった水晶(すいしょう)は、「うちの山で採(と)れた水晶だから、困(こま)ったら開(あけ)とくれ。みたいなノリだったので、実物(じつぶつ)は見てもいないのだ。ーーまずい、時間がない。

「小梅(こうめ)さん、いいから行きなさい。結界(けっかい)の張(は)り方を、私はこれから思い出さなければならないの !」

「えーーーーーーーーっ !!!!!!!」

人間界(にんげんかい)のことは思い出せない。しかし、祈祷師(きとうし)としてこの谷に来たのだから、思い出せば結界(けっかい)の張(は)り方くらい知っているだろう。対馬(つしま)はより深い瞑想(めいそう)に入るために、再(ふたたび)び祈(いの)り岩(いわ)に飛び乗っていった。

「小梅(こうめ)さん、集合(しゅうごう)は一時間後(いちじかんご)。もし私が遅(おく)れても、きっと待(ま)っていて下さいね。」