第１－１話　兄と妹

「ねぇねぇ知ってる？『特別な人達』はね、空を飛べるんだって」

　通学途中、棚島 和技(たなじま わぎ)は妹が収集してきた『特別な人達』の情報に『またか』とため息をついた。

「飛んでいる所ところなんて、１度も見たことがないんだが」
「そりゃ、一握りしかいないんだよ。当然じゃない」

　この世界には『特別な人達』と呼ばれる一握りの人達が存在する。

　『存在しているらしい』だけで、謎が多い。
　誰が特別なのか名乗る者はおらず、噂だけが出回っていた。

「未知なる力を持っているとか、移動交通費も国会議員並に優遇されているとか。本当なのかね」
「本当だよ。『特別な人達』なんだから、全てが凄いんだよ」

　自転車を押して歩く中学２年生の七流は、高校生の兄を軽くにらむが、すぐに『特別な人達』について目をキラキラ輝かせる。

「いいなぁ『特別な人達』どうやったらなれるんだろう」

　『特別な人達』は、生まれた家柄や血筋に関係なく、ある日突然なれるというという。
　しかも10代から。

「七流には無理だろ。数学できないし」
「うっさいな、数学関係ないでしょ。お兄ちゃんだって、一生なれやしないよだ」
「はいはい。
　なれないのはいいけど七流、学校であんまり『特別な人達』の話するなよ。チート的に悪く見る輩もあるんだから」
「大丈夫、大丈夫。あ、ちーちゃんだ。じゃあね、お兄ちゃん、行って来まーす」

　前方に同じ自転車通学の友達に気づいた七流は、カゴに乗せていたヘルメットをかぶり、兄から離れていいく。

「やれやれ」

　離れていく妹の姿に和技は、ため息をついた。

「空を飛べるね…」

　妹たちが通りすぎていった道を徒歩で進む。
　5分ぐらいで最寄り駅に着くが、数メートルと進むことなく足を止めた。

「……」

　和技は辺りを見回す。
　ここは住宅街のど真ん中、ブロック塀が左右に連なり、和技が立っている側は横に突き出して伸びる木の枝があった。
　その枝から塀に１羽のスズメが飛び降りてきたが、和技が伸ばす手に躊躇なく移動する。

「おはようさん」

　手の平のスズメが人語で挨拶した。
　しかもおっさん声で。

「可愛いスズメで出てくるのやめてもらえない？」

　和技は驚くことなく、スズメに不満を言う。

「今、和技がいる辺りで使用できるのはスズメしかいないんだよ。
　それよりも仕事だ、相棒」

　和技の目が鋭くなった。

「今すぐ、ここのエリアにある中学校に行ってくれ」

　鋭くなった目が戸惑う。

「えー、中学校って妹(ななる)がいるじゃないか」
「姿変えれるからばれないだろ。というより和技んとこ妹がいるのか？ 可愛い？」
「手を出したら、承知しねぇからな、エロオヤジ」

　和技は人語をしゃべるスズメを捕まえようとしたが、簡単に飛び上がると、上空を二、三周して和技の頭上に舞い降りた。

「ずいぶん、兄ちゃんぶってるじゃないか。帯論(たいろん)さんは安心したぞ」
「……」

　和技はぷいっと顔を横に向けた。

「そんな悠長なこと言ってられんかった。緊急修復レベルだった。急いでくれたまえ『特別な人達』の１人よ」
「それを早く言え」

　和技は慌てて左手首にある縦長のリストバンド型のスマートウォッチの小さな画面をタッチする。

「高校生がスマホ連携の腕時計だなんて『特別な人達』だとバレるぞ。スマホ操作に戻しとけ」
「この前、ななる…妹がスマホいじってて、やばかったんだよ。
　大丈夫、見た目は安物にしか見えないから。背伸びをしたい痛い高校生が、バイトとお年玉はたいて買ったとしか見られないよ」

　頭上のおっさんスズメに見られながら、和技は素早く設定画面に進む。

「何でまた妹が兄のスマホを見たがるのかね。ああ、そうか、兄の性癖を知るためか…」
「俺に彼女がいるかだよ」

　呆れながらも和技は画面にある『最終確認』ボタンをタップして設定を完了させる。

　高校２年生男子 棚島和技から、近隣の中学校に通う男子生徒に。

「さて、行くか」

　和技は学ランを着る中学生に姿を変えたが、和技の隣には高校２年生の和技が存在していた。
　中学生姿の和技は、高校生姿の和技の背中をぽんと叩く。

「じゃあ、俺の代わりに高校生活をよろしくな、AIさん」
『あぁ』

　AIと呼ばれた高校生 和技は駅に向かって歩き始めた。

「特別な人達にデビューしてからの俺の全行動を読み取って、俺として計算した行動をしてくれるなんて、ありがたいよな」
「修復終わったら、とっとと学校に戻って勉強しろよ。AIが勉強しても、和技の頭に入ってこないから」
「はいはい…」

　中学生姿の和技は、飛ぶ事なく走りだした。


「それにしても、彼女いないか気になるなんて、和技お兄ちゃん、好かれてんじゃねぇか」

　スズメの姿はないが、和技の耳にはおっさんの声が届き、和技も隣にいるかのように言葉を返す。

「ちげーよ。俺が友達と遊んでいる形跡がないから、彼女がいるのか、ぼっちか調べようとしてたんだよ」
「まあ、こっちで友達を作るのもリスクあるからな。
　おっ、良いこと思いついた。この帯論様が、高校生になって和技の友達になってやろうではないか」
「やめてくれ、あんたが友達になったら、俺の性格が疑われる。
　ほら、着いたから、音声をミュートにして、ナビゲーションよろしく」
「目の前に昇降口があるだろ。入って右な。ちゃんと上靴に履き替えろよ。特別な人達だと疑われるからな」
「へいへい」

　校門に近づくにつれて学生たちの声や姿が多くなり賑わってきた。

『昇降口から右に曲がって廊下に出たら、左奥の理科準備室に進め。
　教室は左側になるから、目立つようなら、腹に両手を当てて、トイレに駆け込む痛い奴になりきれば良いだろう』
「……」

　和技はナビゲーションが表示された腕時計画面を軽くにらんでから、アドバイスを無視して目的地に向かう。

　長い廊下を走り『理科準備室』のプレートを確認した和技は、ノックした。
　準備室内に人がいないか分からないので、念のために『失礼します』と挨拶して引き戸式のドアを開けると、目を疑いたくなる光景に そっと閉めたくなった。