第二十五話 １２：００
文字数 3,298文字
１１時４５分。池袋。
池袋には、多くのギャラリーと、報道陣がいた。これから何が起きるのか知っているのだ。ヘルメットをかぶっている人も多い。擬体同士の戦いを見物していてケガをする人は毎年、たくさん発生するのだ。
未咲とＡＯＩ、そして僕は、地味なフクロウの像の前にいた。
「それじゃあ、ここで別れよう」二人の顔を交互に見ながら、未咲が言った。
「なるべくバラバラの方向がいいんだよね？」ＡＯＩが言う。
「そうだね、おれたちが遭ってしまったら意味がないからな」僕が確認する。
「わたしは、まっすぐ行くわ」未咲が、東口の駅前からまっすぐに伸びる大通りを指さして言う。市街地の端まで、どのくらいあるのだろうか。
「じゃあわたしは、真逆。駅の逆側に行ってみる」ＡＯＩが言う。「ホームから見たら、なんか大きな広場があったし」
「おれは」と言いながら考える。左前方に大きなビルがある。「あっちの方向を目指すよ」
誰ともなく、三人は互いの手をとる。
「未咲、アキ、そしてナルオも」ＡＯＩが力を込めて言う。
「仲間でいてくれて、ありがとう」
未咲も、僕も、何も言わずに、ただＡＯＩのきゃしゃな手を、強く握った。
ナルオのぶんまで頑張ってくれ、とＡＯＩに伝えたつもりだった。
「１０分前。じゃあ、行こう」ＡＯＩが、なにかを断ち切るように、元気な声を出した。
ギャラリーの波が割れていく。写真を撮っている人が多い。手を振りながら、ＡＯＩは駅舎の中に消えていった。
「じゃあ」未咲は僕に向きなおって言った。「ゆうべの…、約束だよ」
僕は頷いた。
ちゃんと未咲の思いを受け止められているだろうか。わからない。だけど、精一杯戦うよ、と思った。
未咲は微笑を浮かべながら、大通りを歩いて行った。
＊ ＡＯＩ ＊
ＡＯＩが駅舎の逆側に出ると、待ち構えていた報道カメラマンがパシャパシャと写真を撮った。
唯一無二のアイドル・ＡＯＩが今日限りで消えてしまうかもしれないのだから、当然だ。
他にも後ろから追ってきている報道マン、そしてファンが多数。
ならば、自分にふさわしい舞台で敵を迎え撃とう、と思った。
駅前の広場の先に、開けた場所、公園がある。ここにしよう。
だだっ広い公園の真ん中には噴水、そして南側には野外ステージが併設されている。
ＡＯＩは少し底が厚めのスニーカーで、ステージの階段を上る。ステージの中央から見渡すと、大勢のギャラリーが集まってくるのが見える。ステージの前にカメラが続々と設置される。
広場の中央の時計は１１:５５を指している。あと５分。ちょうどいい。
ＡＯＩは大きく息を吸うと、叫んだ。
「みんな聞いてー！」
マイクなしの―地声。１秒ほどの間があいて、怒涛のような歓声があがる。それまで押し黙っていたファンたちが、声を上げたのだ。
「ＡＯＩは、みんなのおかげで最高の時を過ごしたよ！！」
ファンたちがはばからずに泣き出す。
「ＡＯＩは、みんなの中で、永久不滅です！！」
再び、わーっ！と歓声が起きる。ギャラリーは膨れ上がり、公園の外、駅前のバスロータリーまで大きくはみ出していた。
「最後に、一つだけお願いをきいてほしい」
ギャラリーを見渡す。
「ちょっとだけ。静かに聴いてほしい曲があるの」報道陣とファンたちはＡＯＩの地声での発言を一つも聞き漏らすまいと、静まり返る。
「練習してきて、まだ発表していない、新しい歌。『甘い思い出』、歌います」
ア・カペラ。伴奏なしの歌唱。一つ一つの言葉に感情の揺らぎを乗せた独特の歌唱技術。ＡＯＩの甘い声は、歌のエモーションを何倍にも増幅させていく。無伴奏なのに、重厚な和音が聞こえてくるかのように。
ＡＯＩが、楽しかった日々についての歌を歌い始めてほどなく、ステージでは不思議なことが起きた。いつの間にか現れたすらりとした少年が、踊り始めたのだ。
ＡＯＩは歌いながらもその異変に気付いた。多くの観客が、自分ではなく、別のほうに視線を移したからだ。ＡＯＩは歌いながら体の向きを変え、少年を見やる。
バレエ…いや、必ずしもバレエの技術ではない…創作ダンス？それにしては、動きに一定の様式、なにか特殊な美しさがある。
少年は、驚くほどの柔軟さと、美しい手先・足先で、ＡＯＩのアカペラの世界観を体現していく。そして、時折くるくると美しく回転する様子に、観客からため息がもれた。
ＡＯＩの歌は、二番に入る。歌い続けながら、ＡＯＩもまた、少年の踊りに魅せられていた。
ビビ、っと来た。この少年は天才で、そして自分とは違うタイプだ、と。
曲が終局に入り、ＡＯＩは最後のロングトーンに情緒を乗せて響かせる。そのロングトーンに合わせて、少年は美しいスピン―どんどん加速し、まるで花が咲くように腕だけがゆっくりと天を指す―を魅せた。
ＡＯＩは歌い終わった。自分の人生で最後になるかもしれない、舞台。
割れんばかりの歓声はしかし、自分だけに送られたものではなかった。その半分以上は、長い手足を優雅に広げ、深々とお辞儀をする少年に向けられたものだった。
時計が１２:００を指した。
＊ 未咲 ＊
大通りをまっすぐしばらく歩くと、左手に開けた場所が見えた。高くネットが貼ってある。ゴルフ？いや、野球場か…未咲の足が自然とそちらを向く。
美しい芝生の外野に、赤土の内野。野球場って広いんだな、と未咲は思う。ナルオを倒した擬体たちは、野球特化型だったと聞いた。そう考えると、憎らしく思えてくる。
「おーッ、気持ちいいな！！」
背後から男の声が聞こえた。
振り返ると、少年にしてはやけに筋骨隆々な、なかなかのハンサムが立っている。少し垂れた人懐こい目は、そう、「なつ」に似ている。
「最後の相手が、あんたになるとはね。なかなか。相手にとって不足なしだ」
少年は言う。
「ＡＯＩじゃなくてよかったよ。あんたとなら、本気で戦える」
「お兄ちゃん」のほうか。未咲は思う。それならあたしも、全力で戦える。頑丈そうな相手。やりがいがある。
一陣の風が吹いて、土ぼこりが舞った。
球場の電光掲示板のアナログ時計が、１２時を打った。
＊ なつ ＊
駅舎に沿って、華やかなデパートやおしゃれな店が並ぶ。沿道は興奮したギャラリーが何かが始まるのを今か今かと待っている。
リュックサックを背負いながら歩く少女、「なつ」がその主役の一人であることに、人々は気づかない。
デパートが途切れると、右手に大きな地下道が見えてくる。駅の反対側に抜ける、大ガード。
ちょうどその時、ガードのはるか先、駅の向こう側から、大歓声が聞こえてきた。
「ＡＯＩちゃんかな」なつは思う。「大スターだもんね」
ちょっと近づいて見てみたい気もしたが、自重する。間もなく１２時になる。射撃系の擬体と当たった場合、広いところだと不利だ。捕まえやすいところがいいな…と、地下道に足が進む。
地下道は、大きなすり鉢、ランプ状にへこんでいる。地下道のちょうど真ん中、一番下がったところに、デパートへの搬入口がある。
小柄な少年が立っていた。
やけに陰気な顔をしているな、となつは思わず笑んでしまう。まるでこれから人生が終わるかのようだ。
足を止め、話しかける。
「なんでそんなところに突っ立ってるの？」
少年はおっくうそうに答える。
「ここからなら、いろんな方向に逃げられるから…」
なつは嘆息する。
「何から逃げるの？」
「運命から」
「どっちの方向に行けば、逃げ切れるの？」
「わからない。逃げきれないかも」
「じゃあ、立ち向かえば？」
「いやだ。僕はもう絶対にかなわないものを見てきてしまったから」
「それでも、だよ。」なつは笑う。「全力で立ち向かえば、たとえば破れても運命だと思えるよ」
「僕も、数日前まではそう思っていたんだ」
少年は、なつを恨みがましそうにじっと見る。
「でも、そうだね。ひょっとするとルールが変わって、逃げ足勝負になるかもしれない」
少年はいびつに口を曲げて笑おうとする。「それはないか」
「そうなるかもしれないし、きみが成長するかもしれない」
少年は唇をかむ。なつはつとめて明るく、やさしく言う。
「全力でかかっておいでよ。気持ちよく倒してあげるから」
その時、デパートの頂上の時計が、１２:００を表示した。
池袋には、多くのギャラリーと、報道陣がいた。これから何が起きるのか知っているのだ。ヘルメットをかぶっている人も多い。擬体同士の戦いを見物していてケガをする人は毎年、たくさん発生するのだ。
未咲とＡＯＩ、そして僕は、地味なフクロウの像の前にいた。
「それじゃあ、ここで別れよう」二人の顔を交互に見ながら、未咲が言った。
「なるべくバラバラの方向がいいんだよね？」ＡＯＩが言う。
「そうだね、おれたちが遭ってしまったら意味がないからな」僕が確認する。
「わたしは、まっすぐ行くわ」未咲が、東口の駅前からまっすぐに伸びる大通りを指さして言う。市街地の端まで、どのくらいあるのだろうか。
「じゃあわたしは、真逆。駅の逆側に行ってみる」ＡＯＩが言う。「ホームから見たら、なんか大きな広場があったし」
「おれは」と言いながら考える。左前方に大きなビルがある。「あっちの方向を目指すよ」
誰ともなく、三人は互いの手をとる。
「未咲、アキ、そしてナルオも」ＡＯＩが力を込めて言う。
「仲間でいてくれて、ありがとう」
未咲も、僕も、何も言わずに、ただＡＯＩのきゃしゃな手を、強く握った。
ナルオのぶんまで頑張ってくれ、とＡＯＩに伝えたつもりだった。
「１０分前。じゃあ、行こう」ＡＯＩが、なにかを断ち切るように、元気な声を出した。
ギャラリーの波が割れていく。写真を撮っている人が多い。手を振りながら、ＡＯＩは駅舎の中に消えていった。
「じゃあ」未咲は僕に向きなおって言った。「ゆうべの…、約束だよ」
僕は頷いた。
ちゃんと未咲の思いを受け止められているだろうか。わからない。だけど、精一杯戦うよ、と思った。
未咲は微笑を浮かべながら、大通りを歩いて行った。
＊ ＡＯＩ ＊
ＡＯＩが駅舎の逆側に出ると、待ち構えていた報道カメラマンがパシャパシャと写真を撮った。
唯一無二のアイドル・ＡＯＩが今日限りで消えてしまうかもしれないのだから、当然だ。
他にも後ろから追ってきている報道マン、そしてファンが多数。
ならば、自分にふさわしい舞台で敵を迎え撃とう、と思った。
駅前の広場の先に、開けた場所、公園がある。ここにしよう。
だだっ広い公園の真ん中には噴水、そして南側には野外ステージが併設されている。
ＡＯＩは少し底が厚めのスニーカーで、ステージの階段を上る。ステージの中央から見渡すと、大勢のギャラリーが集まってくるのが見える。ステージの前にカメラが続々と設置される。
広場の中央の時計は１１:５５を指している。あと５分。ちょうどいい。
ＡＯＩは大きく息を吸うと、叫んだ。
「みんな聞いてー！」
マイクなしの―地声。１秒ほどの間があいて、怒涛のような歓声があがる。それまで押し黙っていたファンたちが、声を上げたのだ。
「ＡＯＩは、みんなのおかげで最高の時を過ごしたよ！！」
ファンたちがはばからずに泣き出す。
「ＡＯＩは、みんなの中で、永久不滅です！！」
再び、わーっ！と歓声が起きる。ギャラリーは膨れ上がり、公園の外、駅前のバスロータリーまで大きくはみ出していた。
「最後に、一つだけお願いをきいてほしい」
ギャラリーを見渡す。
「ちょっとだけ。静かに聴いてほしい曲があるの」報道陣とファンたちはＡＯＩの地声での発言を一つも聞き漏らすまいと、静まり返る。
「練習してきて、まだ発表していない、新しい歌。『甘い思い出』、歌います」
ア・カペラ。伴奏なしの歌唱。一つ一つの言葉に感情の揺らぎを乗せた独特の歌唱技術。ＡＯＩの甘い声は、歌のエモーションを何倍にも増幅させていく。無伴奏なのに、重厚な和音が聞こえてくるかのように。
ＡＯＩが、楽しかった日々についての歌を歌い始めてほどなく、ステージでは不思議なことが起きた。いつの間にか現れたすらりとした少年が、踊り始めたのだ。
ＡＯＩは歌いながらもその異変に気付いた。多くの観客が、自分ではなく、別のほうに視線を移したからだ。ＡＯＩは歌いながら体の向きを変え、少年を見やる。
バレエ…いや、必ずしもバレエの技術ではない…創作ダンス？それにしては、動きに一定の様式、なにか特殊な美しさがある。
少年は、驚くほどの柔軟さと、美しい手先・足先で、ＡＯＩのアカペラの世界観を体現していく。そして、時折くるくると美しく回転する様子に、観客からため息がもれた。
ＡＯＩの歌は、二番に入る。歌い続けながら、ＡＯＩもまた、少年の踊りに魅せられていた。
ビビ、っと来た。この少年は天才で、そして自分とは違うタイプだ、と。
曲が終局に入り、ＡＯＩは最後のロングトーンに情緒を乗せて響かせる。そのロングトーンに合わせて、少年は美しいスピン―どんどん加速し、まるで花が咲くように腕だけがゆっくりと天を指す―を魅せた。
ＡＯＩは歌い終わった。自分の人生で最後になるかもしれない、舞台。
割れんばかりの歓声はしかし、自分だけに送られたものではなかった。その半分以上は、長い手足を優雅に広げ、深々とお辞儀をする少年に向けられたものだった。
時計が１２:００を指した。
＊ 未咲 ＊
大通りをまっすぐしばらく歩くと、左手に開けた場所が見えた。高くネットが貼ってある。ゴルフ？いや、野球場か…未咲の足が自然とそちらを向く。
美しい芝生の外野に、赤土の内野。野球場って広いんだな、と未咲は思う。ナルオを倒した擬体たちは、野球特化型だったと聞いた。そう考えると、憎らしく思えてくる。
「おーッ、気持ちいいな！！」
背後から男の声が聞こえた。
振り返ると、少年にしてはやけに筋骨隆々な、なかなかのハンサムが立っている。少し垂れた人懐こい目は、そう、「なつ」に似ている。
「最後の相手が、あんたになるとはね。なかなか。相手にとって不足なしだ」
少年は言う。
「ＡＯＩじゃなくてよかったよ。あんたとなら、本気で戦える」
「お兄ちゃん」のほうか。未咲は思う。それならあたしも、全力で戦える。頑丈そうな相手。やりがいがある。
一陣の風が吹いて、土ぼこりが舞った。
球場の電光掲示板のアナログ時計が、１２時を打った。
＊ なつ ＊
駅舎に沿って、華やかなデパートやおしゃれな店が並ぶ。沿道は興奮したギャラリーが何かが始まるのを今か今かと待っている。
リュックサックを背負いながら歩く少女、「なつ」がその主役の一人であることに、人々は気づかない。
デパートが途切れると、右手に大きな地下道が見えてくる。駅の反対側に抜ける、大ガード。
ちょうどその時、ガードのはるか先、駅の向こう側から、大歓声が聞こえてきた。
「ＡＯＩちゃんかな」なつは思う。「大スターだもんね」
ちょっと近づいて見てみたい気もしたが、自重する。間もなく１２時になる。射撃系の擬体と当たった場合、広いところだと不利だ。捕まえやすいところがいいな…と、地下道に足が進む。
地下道は、大きなすり鉢、ランプ状にへこんでいる。地下道のちょうど真ん中、一番下がったところに、デパートへの搬入口がある。
小柄な少年が立っていた。
やけに陰気な顔をしているな、となつは思わず笑んでしまう。まるでこれから人生が終わるかのようだ。
足を止め、話しかける。
「なんでそんなところに突っ立ってるの？」
少年はおっくうそうに答える。
「ここからなら、いろんな方向に逃げられるから…」
なつは嘆息する。
「何から逃げるの？」
「運命から」
「どっちの方向に行けば、逃げ切れるの？」
「わからない。逃げきれないかも」
「じゃあ、立ち向かえば？」
「いやだ。僕はもう絶対にかなわないものを見てきてしまったから」
「それでも、だよ。」なつは笑う。「全力で立ち向かえば、たとえば破れても運命だと思えるよ」
「僕も、数日前まではそう思っていたんだ」
少年は、なつを恨みがましそうにじっと見る。
「でも、そうだね。ひょっとするとルールが変わって、逃げ足勝負になるかもしれない」
少年はいびつに口を曲げて笑おうとする。「それはないか」
「そうなるかもしれないし、きみが成長するかもしれない」
少年は唇をかむ。なつはつとめて明るく、やさしく言う。
「全力でかかっておいでよ。気持ちよく倒してあげるから」
その時、デパートの頂上の時計が、１２:００を表示した。
