第九話 クイーンとクイーン
文字数 3,667文字
「外に出ましょうよ」未咲の提案に、ＡＯＩの赤い擬体は睨みつけるように押し黙った。
ＡＯＩはまだ肩で息をしていた。数秒の後、憎々しげに言った。
「このビルなんて、壊れればいいじゃない」
擬体を通じて、睨んでいるようだ。
「だいたい迷惑なのはあんたのほうよ…。わたしがもし負けたら…わたしが負けたらどれだけの人が困ると思ってるの」
未咲はＡＯＩのセリフを無視して、少しずつ通用口に後ずさった。
「それは申しわけないけど」
後ろ手に通用口のドアを開ける。
「わたしだって負けるわけにはいかないの」
未咲は通用口からビルの裏に飛び出した。ここは駐車場。居合わせた大人が慌てて逃げるのが見えた。
赤い擬体は、忌々しそうに通用口から歩み出てきた。なにかぼそぼそとしゃべっているのは、擬体と作戦会議をしているのだろうか。
「広い場所に出たら、あなたにとって有利になるの？」
ＡＯＩは言った。しまった。さっきまでとは違う。落ち着きを取り戻しているようだ。
擬体に言われるまでもなく、試合は落ち着いているほうが勝つ。
この空間ならステップワークも使えるし、連続技、大技も使える。大丈夫。私が有利だ。
駐車場のど真ん中に斜めに立っているＡＯＩに、少しずつにじりよる。この擬体なら、あと数センチで間合いに入れる。
その時、ＡＯＩの左手首がクイと動くと、光るムチのようなものが横から飛んできた。とっさにバックステップを踏んだが、ムチは伸びて来た。ガーンという打撃音が響き、右肩に激痛が走る。肩の装甲が壊れた。
擬体戦で初めて攻撃を食らった。生身と同じように痛むのはなぜなのだろう。痛みをこらえながら、未咲は考える。今のは逆だった。ムチは遠心力で伸びていたんだから、むしろ中に入るべきだったのだ。
次こそ。未咲は構えなおした。
ＡＯＩの赤い擬体は優雅に立っている。フォルムが美しい。
「あなた、知ってるわよ。空手やってる、わりときれいな子」
ＡＯＩはしゃべりだした。
「でも地味。なんで女の子なのに、そんなに地味なのかわからない」
「…。」未咲は答えない。
「地味なあなたが負けても、困る人は少ないわ。ここはおとなしく負けてよ。私が誰だか知っているでしょう？」
未咲は構えを解かずにしばらく黙った。そしていつも通りの、凛とした声で言った。
「ごめんなさい、ぜんぜん知らないわ」
「…っ！」
相手の空気が変わったその瞬間を、未咲は逃さなかった。擬体の性能はすごい。思い切りダッシュすると、４～５メートルの間合いが一瞬で縮まった。渾身の左回し蹴りを叩きつける。“ぬるり”があるか、と予想したが、今回はなぜか炸裂音が響く。ガードしたＡＯＩの腕がひしゃげた。
「うそ！」ＡＯＩが声をあげた。そして左手から光るムチを繰り出した。
未咲はムチを巻き取るように体を回転させ、その勢いでＡＯＩの顔面に肘を叩きこんだ。空手のひじ打ち・エンピ。
「ひぃ！」ＡＯＩが泣き声をあげる。「なんで？なんで当たるの？」
未咲は思う。そんなことは知らないわ、と。
そのまま回転の勢いを殺さずに後ろ蹴り。かかとがＡＯＩのみぞおちにクリーンヒットする。「ゃ」ＡＯＩの悲鳴が押しつぶされ、赤い擬体がコンクリートに沈んだ。
未咲はＡＯＩの擬体を見下ろして思う。
たしかに私は負けるわけには行かない。そして、未咲の白い擬体は、目の前の赤い擬体を破壊する喜びにうち震えている。それが未咲には、わかる。
だが、この目の前のアイドルを、このまま倒してしまってもよいのだろうか。ＡＯＩが言うように、彼女には社会的な使命がある。それは認める。彼女が知っているかどうかはわからないが、あと一撃打ち込めば、ＡＯＩは“消えて”しまうのだ。
あと一撃…。自分の手で、誰かの一生を終わらせる…？
「わかるわ～、躊躇しちゃうよね」
唐突に耳元で女の声がして、未咲はギョッとした。
そして、後ろから羽交い絞めにされて動けないことに気づく。
な…。いつの間に。“別の敵”。
羽交い絞めを振りほどこうともがいたが、びくともしない。なんという力だろうか。肘を打ってみるが、この体制ではまるで効かないだろう。
「じゃあ、投げるよ～…ほい！」
未咲は宙を舞い、背中をコンクリートに叩きつけられた。
「ぎゃふっ！！」
一瞬、意識が遠のく。その隙に、未咲は腕を取られている。
「ごめんね、折るね」
腕ひしぎ。かつてスタジアムで優勝したピンク色の擬体も、腕ひしぎで多くの擬体の腕を折っていたと聞く。
未咲は右腕の力を目いっぱい入れて抵抗したが、無駄だった。ボクン、と鈍い音がして、未咲の右腕の感覚が消えた。
柔道家。間違いない。
白地のボディに赤いライナーの擬体。そんなに大きくないが、圧倒的なパワーを感じる。とくに、手。握りつぶされそうだ。
「お兄ちゃん、そっちのアイドルは壊さないでいいからね」
柔道の擬体は、未咲ではない誰かに言った。
もう一体いるのか？未咲は戦闘意欲が消えて行くのを感じた。これを絶望というのだろうか。
「見てたとおり、なんか弱いから。そりゃアイドルだもんね、あはは！いつでも倒せるって」
戦闘狂。擬体に入った子どもたちはみんな戦闘狂になるのだ。未咲は思う。わたしだってそうだ。さっきだって一瞬躊躇はしたものの、別の敵につかまらなければ、結局はＡＯＩにとどめをさしていたにちがいない。
敵たちは手加減などしないだろう。これは、助からない…か。
未咲の脳裏に、自分に向かって伸ばされる小さな手の記憶が浮かんだ。あの時のように、小さなヒーローが助けてくれたら…。いや、それは過ぎた願望か。
「オレ、ファンなんだよ。ＡＯＩがいなくなっちゃうなんて、複雑だなあ」
視界の端を、ガッチリした青い擬体が動いているのがわかる。ＡＯＩの赤い擬体のそばにしゃがみこむ。
「いや決めた。やっぱり、いさぎよく今仕留めておこう」
青い擬体が立ち上がった。
「どうせならオレがＡＯＩの特別な男になりたい」
「えー、やめなよお兄ちゃん」
結果が変わらないなら、やはりわたしが止めを刺しておいたほうが、良かったかもしれない…。そうすれば、こんなふうに敵につかまることもなかった。擬体の抑え込みはものすごい力で、微動だにできない。首も極められているのでもはやＡＯＩたちのほうを見ることもかなわない。
ドカン！！
ＡＯＩが仕留められた音だろうか？
「お兄ちゃん！！」
なぜか柔道女の甲高い声が響いた。
「いてえッ！くそ！」
男の声。
柔道女の力が緩んだ。目を開けると、青い擬体が立ち上がって、頭を押さえている。どこか破損しているようだ。ＡＯＩは…まだ生きている。
「あっちから飛んできたよ！」
柔道女が指さしているのが見える。ビルの隙間。大人が一人入れるかどうかの。
青い擬体ががつがつとその方向に走る。近づいたその時、青い擬体の頭上を、光の球がかすめるのが見えた。
「ぎゃっ！！」
青い擬体は驚いて倒れこんだ。球が上から来たので全く見えていなかったようだ。
未咲を抑え込んでいた擬体は「くっ！」と素早く立ち上がり、身をかがめながら倒れている兄に近づく。球が飛んできたビルの隙間に、フェイントのように顔を出しすぐに引っ込める。
すぐに光の球が飛び出した。駐車場を横切って壁に炸裂し、コンクリートがバラバラとはがれ落ちた。
「飛び道具か、厄介だな…」
青い擬体も頭を抑えながら、壁にそって警戒している。
未咲にはわかった。「グリーンヘッド」だ。あのビルの隙間に入り込み、二階くらいまでせっせと登って、上から撃ち落としたのだ。
「兄ちゃん、上だ。上にいる」
青い擬体はそばに落ちていた巨大なコンクリート片を手に取った。兄妹と思しき二人はビルの隙間に集中している。兄がコンクリートを投げつけようと振りかぶった瞬間、停まっている車の間から黒い擬体が風のように飛び出してきた。「アキ？」未咲は思わずつぶやく。
アキの黒い擬体は、駐車場を横断するように５メートルも飛ぶと、青い擬体の背中に膝を突き刺した。
「ぐえ！」
青い擬体はコンクリート片を取り落とし、天を仰ぐようにひざまずいた。
「わ。これ以上はダメだね」
妹はすばやく兄の擬体を担ぎ上げると、猛全と逃げ出した。
獣のような身のこなしだった。
兄をかついだまま妹は表通りまで出ると、振り返って叫んだ。
「今日は許してあげるけど、きみたちゼッタイ殺すね～～～！！」
妹の、白に赤いライナーが入った擬体は、一回り大きい兄の擬体を抱えなおすと、のしのしと去っていった。
「未咲！！」
黒い擬体が駆け寄ってくる。
「大丈夫か！！」
ビルの隙間から緑（っぽい）色の擬体も飛び出してくる。
「危なかったよ、危なかったぜおい」
ありがとう、あんたたち、本当にかっこいいよ。未咲は心でつぶやく。
未咲は息を止めて左腕で立ち上がり、倒れているＡＯＩの元へ向かった。
ＡＯＩはぼそりと言った。
「煮るなり焼くなり好きにしなさいよ」
未咲は、凛としたトーンで言った。
「あなたのことは知ってるわ。もしよければ、仲間に入れてあげる」
白い擬体が赤い擬体に手を差し伸べた。
「もしも仲間を襲ったら、そのときはすぐに消すけどね。今度こそ、わたしが」
ＡＯＩはまだ肩で息をしていた。数秒の後、憎々しげに言った。
「このビルなんて、壊れればいいじゃない」
擬体を通じて、睨んでいるようだ。
「だいたい迷惑なのはあんたのほうよ…。わたしがもし負けたら…わたしが負けたらどれだけの人が困ると思ってるの」
未咲はＡＯＩのセリフを無視して、少しずつ通用口に後ずさった。
「それは申しわけないけど」
後ろ手に通用口のドアを開ける。
「わたしだって負けるわけにはいかないの」
未咲は通用口からビルの裏に飛び出した。ここは駐車場。居合わせた大人が慌てて逃げるのが見えた。
赤い擬体は、忌々しそうに通用口から歩み出てきた。なにかぼそぼそとしゃべっているのは、擬体と作戦会議をしているのだろうか。
「広い場所に出たら、あなたにとって有利になるの？」
ＡＯＩは言った。しまった。さっきまでとは違う。落ち着きを取り戻しているようだ。
擬体に言われるまでもなく、試合は落ち着いているほうが勝つ。
この空間ならステップワークも使えるし、連続技、大技も使える。大丈夫。私が有利だ。
駐車場のど真ん中に斜めに立っているＡＯＩに、少しずつにじりよる。この擬体なら、あと数センチで間合いに入れる。
その時、ＡＯＩの左手首がクイと動くと、光るムチのようなものが横から飛んできた。とっさにバックステップを踏んだが、ムチは伸びて来た。ガーンという打撃音が響き、右肩に激痛が走る。肩の装甲が壊れた。
擬体戦で初めて攻撃を食らった。生身と同じように痛むのはなぜなのだろう。痛みをこらえながら、未咲は考える。今のは逆だった。ムチは遠心力で伸びていたんだから、むしろ中に入るべきだったのだ。
次こそ。未咲は構えなおした。
ＡＯＩの赤い擬体は優雅に立っている。フォルムが美しい。
「あなた、知ってるわよ。空手やってる、わりときれいな子」
ＡＯＩはしゃべりだした。
「でも地味。なんで女の子なのに、そんなに地味なのかわからない」
「…。」未咲は答えない。
「地味なあなたが負けても、困る人は少ないわ。ここはおとなしく負けてよ。私が誰だか知っているでしょう？」
未咲は構えを解かずにしばらく黙った。そしていつも通りの、凛とした声で言った。
「ごめんなさい、ぜんぜん知らないわ」
「…っ！」
相手の空気が変わったその瞬間を、未咲は逃さなかった。擬体の性能はすごい。思い切りダッシュすると、４～５メートルの間合いが一瞬で縮まった。渾身の左回し蹴りを叩きつける。“ぬるり”があるか、と予想したが、今回はなぜか炸裂音が響く。ガードしたＡＯＩの腕がひしゃげた。
「うそ！」ＡＯＩが声をあげた。そして左手から光るムチを繰り出した。
未咲はムチを巻き取るように体を回転させ、その勢いでＡＯＩの顔面に肘を叩きこんだ。空手のひじ打ち・エンピ。
「ひぃ！」ＡＯＩが泣き声をあげる。「なんで？なんで当たるの？」
未咲は思う。そんなことは知らないわ、と。
そのまま回転の勢いを殺さずに後ろ蹴り。かかとがＡＯＩのみぞおちにクリーンヒットする。「ゃ」ＡＯＩの悲鳴が押しつぶされ、赤い擬体がコンクリートに沈んだ。
未咲はＡＯＩの擬体を見下ろして思う。
たしかに私は負けるわけには行かない。そして、未咲の白い擬体は、目の前の赤い擬体を破壊する喜びにうち震えている。それが未咲には、わかる。
だが、この目の前のアイドルを、このまま倒してしまってもよいのだろうか。ＡＯＩが言うように、彼女には社会的な使命がある。それは認める。彼女が知っているかどうかはわからないが、あと一撃打ち込めば、ＡＯＩは“消えて”しまうのだ。
あと一撃…。自分の手で、誰かの一生を終わらせる…？
「わかるわ～、躊躇しちゃうよね」
唐突に耳元で女の声がして、未咲はギョッとした。
そして、後ろから羽交い絞めにされて動けないことに気づく。
な…。いつの間に。“別の敵”。
羽交い絞めを振りほどこうともがいたが、びくともしない。なんという力だろうか。肘を打ってみるが、この体制ではまるで効かないだろう。
「じゃあ、投げるよ～…ほい！」
未咲は宙を舞い、背中をコンクリートに叩きつけられた。
「ぎゃふっ！！」
一瞬、意識が遠のく。その隙に、未咲は腕を取られている。
「ごめんね、折るね」
腕ひしぎ。かつてスタジアムで優勝したピンク色の擬体も、腕ひしぎで多くの擬体の腕を折っていたと聞く。
未咲は右腕の力を目いっぱい入れて抵抗したが、無駄だった。ボクン、と鈍い音がして、未咲の右腕の感覚が消えた。
柔道家。間違いない。
白地のボディに赤いライナーの擬体。そんなに大きくないが、圧倒的なパワーを感じる。とくに、手。握りつぶされそうだ。
「お兄ちゃん、そっちのアイドルは壊さないでいいからね」
柔道の擬体は、未咲ではない誰かに言った。
もう一体いるのか？未咲は戦闘意欲が消えて行くのを感じた。これを絶望というのだろうか。
「見てたとおり、なんか弱いから。そりゃアイドルだもんね、あはは！いつでも倒せるって」
戦闘狂。擬体に入った子どもたちはみんな戦闘狂になるのだ。未咲は思う。わたしだってそうだ。さっきだって一瞬躊躇はしたものの、別の敵につかまらなければ、結局はＡＯＩにとどめをさしていたにちがいない。
敵たちは手加減などしないだろう。これは、助からない…か。
未咲の脳裏に、自分に向かって伸ばされる小さな手の記憶が浮かんだ。あの時のように、小さなヒーローが助けてくれたら…。いや、それは過ぎた願望か。
「オレ、ファンなんだよ。ＡＯＩがいなくなっちゃうなんて、複雑だなあ」
視界の端を、ガッチリした青い擬体が動いているのがわかる。ＡＯＩの赤い擬体のそばにしゃがみこむ。
「いや決めた。やっぱり、いさぎよく今仕留めておこう」
青い擬体が立ち上がった。
「どうせならオレがＡＯＩの特別な男になりたい」
「えー、やめなよお兄ちゃん」
結果が変わらないなら、やはりわたしが止めを刺しておいたほうが、良かったかもしれない…。そうすれば、こんなふうに敵につかまることもなかった。擬体の抑え込みはものすごい力で、微動だにできない。首も極められているのでもはやＡＯＩたちのほうを見ることもかなわない。
ドカン！！
ＡＯＩが仕留められた音だろうか？
「お兄ちゃん！！」
なぜか柔道女の甲高い声が響いた。
「いてえッ！くそ！」
男の声。
柔道女の力が緩んだ。目を開けると、青い擬体が立ち上がって、頭を押さえている。どこか破損しているようだ。ＡＯＩは…まだ生きている。
「あっちから飛んできたよ！」
柔道女が指さしているのが見える。ビルの隙間。大人が一人入れるかどうかの。
青い擬体ががつがつとその方向に走る。近づいたその時、青い擬体の頭上を、光の球がかすめるのが見えた。
「ぎゃっ！！」
青い擬体は驚いて倒れこんだ。球が上から来たので全く見えていなかったようだ。
未咲を抑え込んでいた擬体は「くっ！」と素早く立ち上がり、身をかがめながら倒れている兄に近づく。球が飛んできたビルの隙間に、フェイントのように顔を出しすぐに引っ込める。
すぐに光の球が飛び出した。駐車場を横切って壁に炸裂し、コンクリートがバラバラとはがれ落ちた。
「飛び道具か、厄介だな…」
青い擬体も頭を抑えながら、壁にそって警戒している。
未咲にはわかった。「グリーンヘッド」だ。あのビルの隙間に入り込み、二階くらいまでせっせと登って、上から撃ち落としたのだ。
「兄ちゃん、上だ。上にいる」
青い擬体はそばに落ちていた巨大なコンクリート片を手に取った。兄妹と思しき二人はビルの隙間に集中している。兄がコンクリートを投げつけようと振りかぶった瞬間、停まっている車の間から黒い擬体が風のように飛び出してきた。「アキ？」未咲は思わずつぶやく。
アキの黒い擬体は、駐車場を横断するように５メートルも飛ぶと、青い擬体の背中に膝を突き刺した。
「ぐえ！」
青い擬体はコンクリート片を取り落とし、天を仰ぐようにひざまずいた。
「わ。これ以上はダメだね」
妹はすばやく兄の擬体を担ぎ上げると、猛全と逃げ出した。
獣のような身のこなしだった。
兄をかついだまま妹は表通りまで出ると、振り返って叫んだ。
「今日は許してあげるけど、きみたちゼッタイ殺すね～～～！！」
妹の、白に赤いライナーが入った擬体は、一回り大きい兄の擬体を抱えなおすと、のしのしと去っていった。
「未咲！！」
黒い擬体が駆け寄ってくる。
「大丈夫か！！」
ビルの隙間から緑（っぽい）色の擬体も飛び出してくる。
「危なかったよ、危なかったぜおい」
ありがとう、あんたたち、本当にかっこいいよ。未咲は心でつぶやく。
未咲は息を止めて左腕で立ち上がり、倒れているＡＯＩの元へ向かった。
ＡＯＩはぼそりと言った。
「煮るなり焼くなり好きにしなさいよ」
未咲は、凛としたトーンで言った。
「あなたのことは知ってるわ。もしよければ、仲間に入れてあげる」
白い擬体が赤い擬体に手を差し伸べた。
「もしも仲間を襲ったら、そのときはすぐに消すけどね。今度こそ、わたしが」
