第三十話　地下道への招待

＊結月輝＊

目の前で金色に光り、地区の勝ち抜きを決めてしまった擬体を眺め、輝は心底残念に思った。せっかくもう一体、切り刻めると思ったのに。「食い足りない」と擬体が言っている気がする。
輝には嗜虐的な趣味はないはずだが、擬体に入っているとどうしてだろう、相手を斬ることに、快感を覚える。

「もうこっち側には擬体はいないぜ、王子様」

聞き覚えのあるかすれ声。振り返るとそこにいたのは茶髪に黒い革のジャンパーを着た、ハンサムな少年だった。ステージの下から、自分の、背の高い擬体を見上げている。

「池袋だもんね。いて当然か」
輝が無感動に言う。
「高みの見物にはちょうどよかったね。暴君」

輝はあまり他人の顔を覚えないのだが、この顔は忘れようがなかった。上野のデパートで短い時間だけ対峙した、暴力の結晶みたいな存在。知っている限り最強の擬体と、そのハンドラー・ケンヤ。

革ジャンの少年は、片側の口角だけを上げて言う。ハンサムな顔がいびつにゆがむ。
「こっちにはもういないぜ。ただ、北口の地下道から、強～いのが歩いてくるそうだ。空手家だってよ。どうする？逃げるか？」
くっくっくっ、と嘲るように笑う。
「オレとしてはお前も、空手家も、オレさまの手でぶっ叩きてえんだけどな」

「…行くよ。どこ？」輝は眼下のケンヤの挑発を無視して言った。

「ご案内してさしあげろ！」ケンヤが高らかに叫んだ。
手下たちがずらりと並んで、駅舎の方向を指し示す。

線路に沿って落書きだらけの低い壁が続く。ほどなく、自転車や車いす用のスロープがあり、その先に、地下道の口が開いている。ケンヤの手下たちがその入口でニヤニヤしている。

線路の下をくぐるように駅の東側と西側をつなぐ地下道の天高は、２ｍ程しかない。背が高い擬体にとってはほぼ頭がついてしまうくらいだ。ジャンプなどしようものなら天井を破壊してしまうだろう。
「きゅうくつだな」
王子がつぶやいたとき、１００Ｍほどのトンネルの向こう側の出口に、擬体と思しき影があらわれた。逆光になってよく見えないが、女性のようなシルエット。
優美な女性型の擬体は、力強く、かかとでのしのしと歩いてくる。その後ろに、不良少年がちらほら。なるほど、向こう側の擬体を導いてきたのも、ケンヤの手下たちだったのか。王子は理解する。どうでもいいけれど。

１０ｍほどの距離をはさんで、向かい合う。
白い女性型の擬体から、透き通った張りのある声が地下道に響く。

「あなた、どこの地区？上野かな」
「そうだよ。きみは？」王子は答える。なぜだかこの声には、きちんと答えるべきだと思った。
「アキバよ。…きみがまだ戦っているということは、上野は他にも生き残ってるってことだよね。その人、強い？」
「一人なのか二人なのかわからないけど、どっちも弱いよ。ただ速く走るか、速い弾が打てるだけ」
「…ふうん。上野はハンドラー同士が仲良しって聞いたけど、そうでもないのかな」白い擬体は言う。
「最後にもう一つ聞かせて。きみ、別の擬体と戦った？」
「戦ったよ。歌を歌う女の子。歌は上手だったけど、擬体はすごく弱かった」

白い擬体はしばらくの間、黙っていた。

「わかったわ。答えてくれてありがとう。じゃあ、始めましょうか」
白い擬体は足を揃えて礼をした。王子、もうやうやしく頭を下げる。

「さあああああっ！！」白い擬体が気合いを入れる。

さあ、どう斬るかな、王子は低い天井を指先で触りながら考えていた。

＊ 未咲＊

ＡＯＩは散った。そして倒したのは目の前の、こいつだ。

青地に黒いライン、そしてシルバーのフリルのような、優雅なデザイン。まるで王子様だ。
こいつが生き残っているということは、上野はまだ残存者が他にいる。そして、戦っているのは、まちがいなく瑛悠だ。

地下道の蛍光灯と、壁面の落書き(グラフィティ)。道場や試合場とは似ても似つかない、狭くて乱雑な場所。ここで、わたしはこいつと戦う。今のわたしのような戦闘狂には、お似合いだと自嘲する。

擬体に語り掛ける。今までの鍛錬を、この擬体に託すよ、と。
「後(ご)の先(せん)。出方を見たほうが良さそうよ」
擬体がしとやかな、そして力強い口調で言う。同感。未咲は心の中で頷く。

相手は格闘家ではなさそうだ。だが、何かが異質だ。こう言ってはなんだが、瑛悠のDOGと似た、得体のしれない雰囲気を感じる。

そう。瑛悠は気づいていないが、あの擬体は、異質だ。未咲は駐車場で助けられたときから、そう思っていた。なにか、根本的に自分やナルオ、相撲やフェンシングとは“バージョンが違う”と感じる。ＡＯＩの擬体も異質といえば異質だったが、それはハンドラーの素養の問題な気もする。
なにか確信があるわけではない。だから瑛悠にもうまく言えなかった。
気づいて欲しいな、と未咲は思う。瑛悠の強さに。

王子様は攻めてこない。だが、浪費する時間など、ない。
じり、じりとすり足で間合いを詰める。擬体なら５メートルが間合いだ。
飛び込みざまの上段突き。王子は紙一重で避ける。だがその動きはこちらが仕向けたものだ。
ヒジを水平に飛ばす。王子の顔面をかすった。立ち位置が入れ替わるように２メートルほどの距離が開く。
すぐに踵を返して次の攻撃に備え…、られない。見失った？

まずい。未咲は首筋のあたりがちりつくのを感じた。