暗闇に落ちる日

「的場くんは隠れてて」と小松原さんは言った。
　僕たちは今、ビル建設現場にいる。
　工事がとりやめになって長いが、辺りにはいまだシートや資材などが置かれたままになっていた。これらは桐丘の攻撃を避けるための盾として、小松原さんの役に立ってきた。

　この場所で桐丘を待ち受けるのは、今回が三度目だ。

　二十分ほど前から、雨が降り出していた。
　小松原さんに指示されたとおり、僕はコンテナの陰に身を隠す。

「桐丘の姿が見えたら、すぐ教えるから」
　盾になるものが多いということは、それだけ見通しも悪くなる。小松原さんより先に、僕が桐丘の出現に気づくかもしれなかった。

　小松原さんは空きスペースの真ん中に立って、周囲を警戒し続けていた。
　雨が強く地面を打つ。
　小松原さんは雨に叩きつけられるまま、全身を濡らしていた。水を含んだ髪がまとわりついた頬は、ぞっとするほど白く、唇は青ざめている。

　僕が、彼女と代われたらいいのに。
　傘を手に、安全な場所に隠れているだけの自分を、情けなく思った。

　突如、頭上でけたたましい音が響いた。次の瞬間、建築資材が降ってきた。見上げると、鉄パイプで組まれた足場に、桐丘が立っていた。

「なんであんなところに……」

　資材は、桐丘が蹴り落とすかしたのだろう。小松原さんのいる位置から外れていたのは、幸運だった。だが地面に転がった資材のせいで、自由に逃げ回れる範囲はかなり狭まった。

　桐丘のすぐ傍で、雨風を受けたブルーシートがはためいていた。桐丘はそれをもぎ取ると、マントのように広げ、足場から飛び降りた。高さにすると、おそらく三階に相当するだろうか。そんな場所から飛び降りても、桐丘は平然としている。着地と同時に、ブルーシートを小松原さんめがけて投げつけた。
　ふいを突かれ、小松原さんは、シートに覆われる恰好となった。跳ねのけようともがくが、濡れたシートは彼女の体にまとわりついて、その動きを封じる。

　ガチャンと聞きなれない音がして、僕は桐丘へと目をやった。桐丘の手にあるものを見て、背筋が寒くなった。
　そうだ、海外ドラマなんかでよく見かけるあれは――、

「ショットガン？」
　まさかあれで攻撃する気なのか。

　小松原さんが危ない。
　いくら桐丘の攻撃に慣れていても、火器の威力には敵わないだろう。

　桐丘が銃口を定める。
　僕は小松原さんに向かって叫んだ。
「狙われてる！　ショットガンだ！」

　銃声とほぼ同時に、小松原さんはシートごと横っ飛びに避けた。そのまま地面に転がる。
　シートを跳ね上げ、全身を現したとき、その左足には裂けた木片のようなものが刺さっていた。
　傷口から滲み出た血が、彼女の靴下を赤く染め上げていく。

　反射的に駆け寄ろうとする僕を、小松原さんが「出て来ないで」と目だけで制する。足を引きずりながら、桐丘との距離を取ると、ドラム缶の陰に身を隠した。
　その直後、二度目の銃声が響いた。僕は頭を抱え、その場にしゃがみこんだ。

「どうしよう……どうしよう……」

　桐丘の攻撃は続く。
　銃声が聞こえるたび、僕は震え上がった。膝にうまく力が入らない。息が苦しい。

「そ、そうだ、時間！　今何分経ったんだろう」

　スマホで時刻を確認しようとして、指が滑る。僕の手の中から落ちたスマホは、足元の一斗缶に当たり、カンッと鋭い音を立てた。跳ね返り、泥水の中に沈む。
　慌てて拾い上げた。画面が粉々に割れている。これでは時間がわからない。
「ああ、もう」
　思わず、舌打ちが出た。

　今さっき、小松原さんが傷つけられた辺りを見る。激しい雨に流されても尚、地面には彼女から流れ出た血が残っていた。

　僕が情けなく震えている間も、小松原さんは桐丘の脅威にさらされ続けている。

「小松原さん！」

　彼女の様子を見るため、コンテナの陰から飛び出した。
　桐丘はまだ、彼女が身を隠しているらしいところへ向け、ショットガンを撃ち続けている。衝撃音が響くたび、ドラム缶に穴が空き、仮設トイレが吹っ飛び、鉄骨が倒れていく。

　小さく悲鳴が聞こえた気がした。
　鉄骨同士がぶつかり合う音で、空気が揺れる。

「小松原さん！　どこにいる！　無事か！」
　僕は叫んだ。
　彼女からの返事はない。
「小松原さん！」
　再び叫んだとき――、

「ま、的場……くん？」
　かすかに声が返ってきた。積み重なった鉄骨の下から、小松原さんが這い出てくる。だがすぐに呻き声をもらし、地面に伏せった。
　足を挟まれているらしい。

　動こうとする僕の気配を感じ取ったのか、小松原さんは鋭い声を上げた。
「お願い、こっちに来ないで！」

　視界の隅で、ショットガンを構える桐丘をとらえた。桐丘からすれば、彼女が身動きのとれない状態にある今が、絶好のチャンスだ。

「くそっ！」

　今撃たれたら、確実に当たる。
　小松原さんが死んでしまうかもしれない。
　そう思ったとき、絶えず続いていた体の震えが、嘘のようにとまった。
　勢いよく地面を蹴る。砂利と泥水を蹴散らして、真っすぐ小松原さんの元へ駆けた。僕に向かって、彼女は何か叫んでいたけれど、聞いている余裕はない。
　両手を広げ、桐丘の前に立ちはだかる。

「的場くんやめて！　逃げて！」

　撃たれる直前、小松原さんの絶叫を聞いた。そのすぐ後から、僕の世界は無音となった。
　上体が、強く後方へと引っ張られる。両膝の力が抜け、僕は仰向けに倒れた。
　わずかな力を振り絞って首を傾けると、何かを叫んでいるらしい小松原さんの顔があった。
　彼女はなんと言っているのだろう。
　わからない。
　雨の音も、遠く街の音も聞こえない。
　一つ息を吸いこむのが、とてつもなくしんどかった。体の芯から冷えていくのを感じた。それなのに腹部だけが焼けつくように熱い。そろそろと手で触れてみる。ぬらりとした感触が伝わった。
　頭が重い。瞼が痙攣する。
　徐々に狭まっていく視界の中で、小松原さんが何かを訴えている。目に涙をためて、必死に声を発している。
　僕は、死ぬのだろうか。
　泣かないで。
　最後に、彼女にそう伝えたかった。だけどもう喋れそうにない。体に力が入らない。
　瞼を閉じる。僕は暗闇へと落ちていった。