雨の日（２）

　放課後になり、僕は小松原さんの家へと向かった。
　クラス名簿で住所を確認したところ、小松原家は学校から歩いて二十分程の距離にあった。
　傘をやや傾け、歩く。
　朝から降り続く雨は、午後になって強さを増した。今年は例年に比べ、雨が多い気がする。傘の下から、暗く沈んだ街並みを眺めた。目に映るあらゆる物が、ひっそりと息づいているように感じられた。
　運動公園に入る。ここを突っ切れば、小松原さんの家まで数分の距離のはずだ。

　公園内に人影はなかった。ぶらんこや滑り台などの遊具が、寂しく雨に打たれていた。
　苔むしたベンチの前を、シャッターを閉めた売店の前を、放置された自転車の前を通り、雑木林を左手に見ながら歩く。
　一瞬、目の端に人影が映った。
　立ち止まり、顔を向けた。たたんと、水滴が傘を叩いた。

　雑木林の奥に誰か立っていた。
　こんな天気の日に傘も差さず、ずぶ濡れの肩を激しく上下させている。
　その後ろ姿には、覚えがあった。

　ふいに、雑木林の人物が体をひねる。
　横顔が見えた。
　僕はあっと息を呑んだ。
　やっぱりそうだ、そこいるのは小松原さんだった。
　こんなところで、何をしているのだろう。

　彼女の視線の先に、もうひとりがいた。
　背が高く、体の薄い男だ。髪に隠れ、詳細な顔つきまではわからない。なんとなく、僕よりいくつか年上に見えた。

　おもむろに男が動いた。手にはゴルフクラブを握っている。
　男が腕を振り上げる。クラブの先が大きく半円を描く。描いたばかりの軌道をなぞるように、素早く振り下ろした。
　小松原さんがとび退いたのを見て、僕は男の意図に気づいた。
　クラブは、彼女を狙って下ろされたのだ。

「小松原さん！」
　僕の声で、小松原さんが一瞬こちらを向いた。その隙に、男は攻撃に踏み切ろうとする。
「危ないっ……！」

　寸でのところで、小松原さんはクラブを避けた。
「見えるんですか？」
　視線は男に向けたまま、小松原さんは僕に対して問いかけてきた。

「見えるって？　え？」

「あなたはこの人のこと、見えてるんですか？」
　顎の先で男を指し示した。

　一瞬、何を言われているのかわからなかった。
　見えるのは当たり前だ。
　雑木林といっても、視界を遮るほど木は密生していない。僕の場所からでも、男の全体像は把握できた。

（ていうか、今そんなこと気にしてる場合なのか？）

「な、何してるんですか！　そんなもの振り回して、危ないじゃないですか！　やめてください！」
　僕は男に向かって、できる限り威勢のいい声を放った。
「やめないなら警察呼びますよ！」

　すると男は意外そうな顔で僕を一瞥し、消えた。
　そう、消えたのだ。
　一瞬のうちに、跡形もなく、男は姿を消した。
「え？　え？　何今の、幻？」

　混乱する僕の元へ、小松原さんが走り寄ってくる。
「やっぱりあなた、今見えてましたよね？　あの人のこと、見えてましたよね？」
　食い気味に尋ねられ、僕はこくこくとうなずいた。

　小松原さんは信じられないといった顔でつぶやいた。
「どうして見えるの」

　訊きたいことが山ほどあった。さっきの男は何者なのか。どうして襲われていたのか。なぜ男から逃げようとしなかったのか。わざわざ男に立ち向かうような真似をしていたのか。
　男はどうやってこの場からいなくなったのか。
　頭の整理が追いつかず、僕は金魚みたいに口をパクパクさせた。
　ひとまず小松原さんに傘を差し向ける。彼女は両手を振り、断りのジェスチャーをした。

「今日は汚れてもいい格好してきてるんで、大丈夫です。今さら雨に濡れる濡れないも関係ないですし。そんなことよりあなた、どうしてわたしの名前知ってるんですか？」
　そう言った直後、小松原さんは僕の制服を見て、気づいたみたいだ。
「ああそうか、同じ学校の人なんだ」

「実はクラスも同じです」
「え、そうなんですか？　ごめんなさい。えっと――」
「的場綾人です」
「的場くん」

　初めて名前を呼ばれた。なんだか胸の奥がくすぐったい。
　そうだ、小松原さんはこんな声だったんだ。
　やわらかいのに芯がある、不思議な響きを持つ声。
　素っ気ない自己紹介の日以来、まともに声を聞けていなかった。教室にいる間、小松原さんは誰とも喋らず、常にひとりで過ごしている。クラスメイトと目を合わすことすら避けているようだった。

「本当、ごめんなさい。あの、わたしクラスの人と全然関わりないから、それでまだ名前覚えきれてなくて……」
　小松原さんはあわあわと弁解した。

「大丈夫。そんなに謝らなくていいよ」

「えっと、それで、あの……」
　ちらりと上目遣いに僕を見て、小松原さんは頭を下げた。
「今見たことは忘れてください。お願いします」

「で、でも……」
　あの男の存在は無視できない。

「忘れてください。お願いします」
　強い口調で繰り返すと、小松原さんは振りきるように駆け出した。
　呼びとめる僕の声は、彼女の耳に届かなかっただろう。

　今のやりとりから、小松原さんについての三つを知った。
　一つ、声がきれい。二つ、意外と足が速い。三つ、何か厄介ごとを抱えているらしい。

「あ、お土産渡し忘れた」
　ひとりその場に取り残され、僕は間抜けな声を上げた。